— …Так что же нам с этим делать?

Несмотря на то что они сидели друг напротив друга, казалось, будто он смотрит на собеседника с огромной высоты. Именно так подумал Алексей, глядя на императора Михаила.

— Если речь о сэре Тариее Неллине… Я знаю, что заместитель командира до сих пор держит место главы ордена вакантным в ожидании его возвращения.

— Верно. В этом году исполняется десять лет. Десять лет и вдруг заявляет, что хочет восстановиться. У этого человека поистине исключительное бесстыдство.

Если бы Тарией Неллин был просто бесстыдным человеком, император не стал бы вызывать наследного внука, чтобы обсуждать возвращение рыцаря в строй.

— Что ты думаешь по этому поводу? Стоит ли мне принять это прошение? Или же отвергнуть его?

Мутные голубые глаза императора остро сверкнули, впиваясь в Алексея. Юноша взял в руки прошение, которое протянул ему император. Бумага, на которой красивым почерком была кратко изложена цель.

За этим листком Алексей видел маленькую девочку, которая, вероятно, сейчас ждёт его. Причина, по которой император вызвал его обсудить этот вопрос…

— Сэр Тарией Неллин… Хотя я никогда не встречался с ним лично, мне известно, что он долгие годы сражался бок о бок с вами, дедушка, и именно ему принадлежит заслуга в окончательном закреплении северных границ. Полагаю, десяти лет недостаточно, чтобы забыть о таких подвигах.

— И это всё?

— …

— Я и не думал, что ты не знаешь… Что ж, тогда я скажу прямо.

Император заговорил, подперев подбородок рукой.

— Десять лет назад мой младший сын женился на его единственной дочери и сбежал, бросив всё. Я слышал, тогда он тоже отрёкся от своей дочери.

Иными словами, Тарией Неллин был дедушкой по материнской линии Аси, его кузины, которая сейчас ждала его в спальне. И как только он прознал, что его внучка осталась в императорском дворце, он тут же объявил о своём желании вернуться.

— Я знаю об этом, дедушка.

— И всё же ты выступаешь за его возвращение?

Брови императора поползли вверх.

После того как его первый сын погиб, а младший, которого он прочил в преемники, самовольно женился и покинул дворец, Михаил оставил при себе лишь старшего внука Алексея, воспитывая из него будущего императора.

Его блестящий ум не забывал ни единого услышанного слова, а широта взглядов, не соответствующая возрасту, подкрепляла превосходную способность к суждению. Алексей был прирождённым лидером, умеющим вести людей за собой. Вдобавок он отточил умение разбираться в людях настолько, что при взгляде на него казалось, будто кто-то вылепил «идеального наследника» и вдохнул в него жизнь.

Тем не менее, была одна черта, которая не давала императору покоя: Алексей порой проявлял излишнюю мягкосердечность.

— Дедушка, какова была причина, по которой он отрёкся от дочери?

— Хм?

— Я слышал, это случилось потому, что она позволила личным чувствам возобладать над долгом и пренебрегла рыцарской честью. Может ли такой непреклонный рыцарь, как сэр Неллин, иметь иные помыслы, кроме исполнения вашей воли?

— Ты предлагаешь довериться его верности?

— …Сказать так было бы слишком наивно. На самом деле причина скорее в другом…

Алексей на мгновение перевёл дух и спокойно продолжил:

— Орден Тингренес, это центральный орден императорского дворца. Место его командира пустовало десять лет, и я считаю, что пришло время его заполнить.

— Хм.

— Совсем скоро эльфы Ноктис пришлют посольство мира… Среди них наверняка найдутся те, кто ещё не забыл грозное имя сэра Неллина. Даже если у них и возникнут какие-то дурные мысли, не оставят ли они их, едва увидев его лицо?

— И только-то?

— Разве нужны иные причины?

На лице Алексея играла изящная улыбка. Император молча посмотрел на печенье, которое Алексей отложил, едва откусив кусочек, и махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Алексей погладил по спине свою кузину, которая вдруг начала кашлять, но, кажется, это смутило девочку ещё больше.

— Де… дедушка?

— Ты не знала?

— Я и не думала, что у меня есть другие родственники, кроме мамы и папы… совсем не знала…

Её зелёные глаза испуганно метались. Алексей просто молча наблюдал за ней. На маленьком личике, которое она старательно прятала за выбившимися розовыми волосами, снова отразился целый вихрь мыслей. Алексей мягко улыбнулся и продолжил:

— Он выдающийся рыцарь, и раз уж он решил вернуться на службу, я попросил дедушку удовлетворить его прошение.

— Ах…

Алексей задумчиво посмотрел на скон, который девочка приготовила специально для него.

— И только-то?

Зная, о чём именно переспрашивал его дед, Алексей ответил, что это единственная причина.

— …Ася, твои родители… дядя Юрий и тётя Ирина, скорее всего, не приедут в императорский дворец.

В памяти Алексея было несколько воспоминаний, оставшихся удивительно чёткими.

Одно из них, лицо его младшего дяди, искажённое гневом. В тот день, когда он на повышенных тонах спорил с императором, когда слышались крики и звук бьющейся посуды. Глубокой ночью Юрий тихо разбудил его, крепко обнял своего любимого племянника и навсегда покинул императорский дворец.

— Я больше никогда тебя не увижу, Алексей. Единственный сын моего старшего брата, мой племянник. Именно потому, что я люблю тебя.

Теперь он понимал смысл тех слов.

Он понимал, какую бурю вызвало бы возвращение в императорский дворец младшего принца, которого император некогда хотел сделать наследником. Зная своего дядю, он был уверен: тот до самой смерти не ступит на землю столицы по своей воле.

Его кузина, возможно, из-за него самого никогда не увидит своих родителей до того самого дня, пока не покинет дворец.

— Тебе будет трудно встретиться с ними, пока ты здесь. Разве присутствие дедушки не станет для тебя опорой?

— Я хочу домой.

Когда он предложил исполнить её желание, первое, о чём она попросила, это вернуться домой. Алексей понял. Он понял, с какими мыслями эта маленькая девочка произнесла те слова.

Это не была просьба ребёнка, который просто тоскует по родителям из-за малого возраста, и не жалоба на тяготы жизни в незнакомом месте.

Независимо от того, подсказал ли ей кто-то или она поняла это сама, девочка явно решила, что её присутствие станет бременем для Алексея.

Иначе она не сделала бы такое лицо, впервые в жизни узнав о существовании дедушки.

— Ой, нет, Алёша, я…

Маленькая девочка посмотрела на него с крайне растерянным видом.

— Я… мне достаточно и тебя, Алёша!

— …Что?

На этот раз растерялся уже Алексей. Он поперхнулся чаем и поспешно поставил чашку на стол.

— Пусть он и дедушка, я до этого момента и не знала, что он есть. Кто он, какой он человек…

Девочка решительно затрясла головой.

— Если это не ради меня, то тут ничего не поделаешь, но если это из-за меня, разве нельзя это отменить?

— …Он ведь твой дедушка, неужели ты не хочешь его увидеть?

— Взрослые вечно говорят о скучных вещах… И сейчас это немного… Мне кажется, было бы лучше встретиться с ним потом, вместе с мамой и папой.

— Но он всё же твоя семья. С ним ты не будешь чувствовать себя одиноко…

— Раз мы семья, у меня же есть ты, Алёша. Мне совсем не одиноко.

Её зелёные глаза умоляюще заблестели. Без видимой на то причины в сердце кольнуло, словно зазубренной иглой.

Алексей невольно протянул руку, чтобы погладить её по волосам, но заставил себя отвести её. Он крепко сжал кулаки, пытаясь сдержаться.

— …Тут ничего не поделаешь. Он нужен нам, чтобы встретить это посольство мира.

— Ах…

Девочка пробормотала что-то вроде того, что в таком случае поделать нечего, и, густо намазав скон джемом и маслом, внезапно протянула его ему.

— Тогда… тогда с этим действительно… ничего не поделаешь…

— Твой дедушка наверняка будет добр к тебе, но если он вдруг начнёт тебя обижать, сразу говори мне.

— И что же ты сделаешь, Алёша?

— Отругаю его и велю не обижать нашу горошинку, пока она не станет фасолинкой.

— Я не горошинка!

— Вот как? Неужели уже стала фасолинкой?

Он слегка ущипнул её за пухлую щёку и потянул, та мгновенно покраснела. Девочка попыталась отобрать скон, который собиралась ему отдать.

Алексей рассмеялся, утешая её, и, забрав угощение, отправил в рот. Вкус был несравненно слаще того печенья, что он пробовал при императоре, и настроение его сразу улучшилось.

— Вкусно?

Девочка смотрела на него с предвкушением, будто и не ворчала только что.

— Очень.

Улыбаясь, Алексей поймал себя на мысли, что хочет, чтобы эта его улыбка выглядела как та «настоящая улыбка», о которой говорила Ася. Но он не мог понять, почему у него возникло такое желание.

«Что же делать».

Ася тяжело вздохнула и начала разминать лопаткой сливочное масло в небольшой миске. Масло податливо сминалось, становясь нежно-кремовым.

Когда на душе неспокойно, углеводы лучшее лекарство. В выпечке она искала способ сбежать от проблем. Но с тех пор как Алексей произнёс имя «Тарией Неллин», вздохи её не прекращались.

«Дедушка по материнской линии?»

Ну, раз её мама не из яйца вылупилась, логично, что у неё есть семья, но…

«Хотя нет, даже если бы она вылупилась из яйца, семья бы всё равно была. Но мы не виделись целых десять лет».

Она изо всех сил пыталась вспомнить сюжет оригинала, но тщетно. Подавал ли он прошение о восстановлении в должности в той истории? Отверг ли его император? Или принял, и всё прошло тихо-мирно?

В любом случае, это не пустяк.

«Похоже, Алёша действительно мне верит. Но даже если и так…»

Едва услышав, что родственник его кузины, оставшейся во дворце, внезапно хочет вернуться на службу, о чём он думал, когда сказал: «Да! Пусть возвращается!»?

— Мелюзга, ты так вздыхаешь, что скоро пол провалится. Что за серьёзные думы?

Ася подняла голову. На неё смотрел шеф-повар с суровым лицом.

— Павел Марка…

Павел Марка, как она и просила, заваривал чай в молоке.

Смешав мягкое масло с сахаром и добавив яйца, она принялась просеивать миндальную и пшеничную муку. Стоило добавить пол-чайной ложки Порошок Пиби и крепкий молочный чай, заваренный Павлом Марка, как тесто для сегодняшних кексов было готово.

Ася разложила тесто по красивым чашкам, которые выпросила у Павла Марка, изрядно его помучив, поставила в печь и присела перед ней на корточки.

— Слушай, Павел. Твои друзья тоже повара?

— Ты хоть знаешь, сколько стоят эти чашки, чтобы совать их в печь… Что за вздор ты несёшь!