Какое отношение имело случайное прочтение длинного иностранного названия к любви к блестящим вещам? Может, эта карта посыпана золотой пылью?

Пока Ася осторожно приподнимала край карты, Пиби открыл глаза и безучастно ответил:

<Там ведь шахта.>

— ?..

<Шахта, где добывают нечто белое, прозрачное и сверкающее.>

Белое, прозрачное и сверкающее…

— О?..

Лицо Аси медленно залилось краской недоверия и восторга. Неужели? Неужели?!

<Хотя там не только прозрачные камни.>

— Если не только прозрачные, то какие ещё?..

<Например, розовые.>

Розовые!

Ася на мгновение лишилась дара речи и уставилась на карту. В других районах были нанесены специальные знаки рудников, но в Люмен Базиличе ничего подобного не значилось.

— …Правда?

<А разве может быть иначе?>

Голос духа звучал так, будто он спрашивал, что же ещё там может быть. Ася замялась.

— Откуда ты это знаешь?

<Разве не естественно знать, что находится в земле, созданной более тысячи лет назад?> — всё так же безучастно проговорил Пиби.

Ася лишь беззвучно открывала и закрывала рот. К счастью, Пиби был ровно настолько умён, чтобы не понимать, чем именно стоит хвастаться, а чем нет.

— А из духов только ты об этом знаешь?

<Кто знает? Если захотят, узнают. Трудно не заметить то, что там существует, не так ли?>

Голос его выражал полное безразличие. Ася на миг воодушевилась, но тут же надула губы.

<Хм, и всё же, только этот великий я такой добрый дух, который рассказывает об этом своему контрактеру!>

Наверное, так и было. Хоть все жители империи и заключали контракты с духами, она ещё ни разу не слышала, чтобы кто-то мог с ними разговаривать. Однако в этот раз Ася с равнодушным видом лишь продолжила смотреть на карту.

«Ну и что с того, что там алмазная шахта. Судя по всему, это земли эльфов Ноктис».

Но не прошло и нескольких минут, как Ася забрала свои слова назад.

— Что? Вы заберёте земли у эльфов?

Вернувшийся после разговора с императором Алексей извинился за то, что заставил её долго ждать, и тут же проявил интерес к карте, которую она изучала.

Ася хотела было оправдаться, что просто со скуки разглядывала диковинную картинку на столе, но Алексей сам начал объяснять:

— Да, проигравшие эльфы Ноктис в качестве военных репараций предложили отдать часть своих земель. Нам нужно выбрать из предложенных ими территорий, и я как раз отбирал лучшие варианты. …Тебя что-то заинтересовало?

— !..

«Алёша сам это решает?»

Алексей говорил о своих огромных полномочиях с улыбкой, будто в этом не было ничего особенного.

— Эта земля… здесь есть что-то хорошее? — Ася изо всех сил потянулась своей короткой ручкой и указала на горный район, подписанный как «Люмен Базиличе». Её голос едва не дрогнул.

— Хм, там… нет каких-то особых преимуществ, но и недостатков тоже. Я слышал слухи, что белые птицы, живущие на вершинах тех гор, очень красивы.

— А в других местах есть преимущества?

— Не совсем. На самом деле они все примерно одинаковы. Потому эльфы Ноктис их и отдают.

Глаза Аси ярко сверкнули.

— Алёша, тогда как насчёт этого места? Вот этого, Люмен Базиличе!

— Тебе оно приглянулось? Почему?

— Потому что здесь алма… — Ася осеклась и поспешно замолчала.

Хоть Алексей и узнал о том, что она говорит с духами, она слишком поздно подумала: а стоит ли сообщать ему, что они обсуждают даже такие вещи?

Однако Алексей охотно улыбнулся:

— Тогда выберем это место?

— Да?

Ася с удивлением посмотрела на Алексея.

— Так… так можно?

— Я и без того всерьёз рассматривал этот вариант. Кажется, моему духу он тоже нравится.

— О?! Алёша, ты теперь можешь говорить с Пафниром? — в изумлении спросила Ася, на что Алексей лучезарно улыбнулся.

— Ну конечно.

— Правда? И что же Пафнир тебе сказал?..

— Вчера мы вместе пили чай. И вместе думали, какой наряд мне выбрать для бала в честь победы.

— …Что?

— Пафнир сказал, что пойдёт в костюме из красного шёлка.

Тут уже и Ася догадалась. Алексей просто подшучивал над ней.

— …Алёша.

— А что Анастасия планирует надеть?

— …Ничего! Я вообще ничего не надену!

— Это будет затруднительно. Достоинство императорской семьи, это одно, но и другие люди станут над тобой смеяться. Так и быть, платье для Анастасии подготовлю я.

Ася тяжело вздохнула, а Алексей рассмеялся.

— Ты ведь сама сказала, что скоро я смогу с ним заговорить. Вот я и решил немного пошутить. Ты сильно злишься?

— Совсем нет!

— Лучше скажи, Анастасия, раз ты помогла мне выбрать землю, не хочешь ли ты чего-нибудь взамен?

— Ты же сказал, что дашь платье.

В голосе Аси слышалась напускная обида, отчего Алексей рассмеялся ещё сильнее.

— Это подарок брата сестре.

Ася на миг замолчала, раздумывая.

«Может, всё-таки сказать?»

Кое-что ей действительно было нужно. Алексей, заметив её нерешительность, снова кивнул.

— Тогда… я хочу домой.

— …Домой?

Ася осторожно продолжила, следя за выражением лица Алексея. Она думала о том, чтобы остаться здесь, освоиться, накопить золотых и открыть лавку, торгуя пекарским порошком. Но если есть шанс вернуться в дом, где её ждут мама и папа…

— Ну, в императорском дворце хорошо… То есть… действительно хорошо, но я оставила дома кое-какие вещи.

К середине фразы она поняла, что несёт какую-то чепуху, но решила довериться своим способностям. Поверит ли Алексей ей и в этот раз?

— Что же ты оставила?

Сначала лицо Алексея посуровело, но теперь он, казалось, едва сдерживал смех. Ася замялась. В их бедном доме и вещей-то толком не было, трудно было что-то придумать…

— Ну…

— Неужели ты забыла куклу, с которой спишь в обнимку?

— А?

Было трудно признаться, что в нищем доме никаких кукол и в помине не было. Разве что комок ткани, набитый ватой, который сшила ей мать, и который лишь отдалённо напоминал куклу.

— Плюшевый кролик? Медвежонок?

— Е… единорог?

Момент, когда можно было сказать, что это не кукла, был безнадёжно упущен. Алексей подпёр подбородок рукой и рассмеялся над её невнятным ответом.

— Вернуться домой невозможно. Без разрешения Михаила.

— Ну… да… конечно…

Ася хотела перевести тему, сказав, что просто спросила на всякий случай, но Алексея, похоже, забавила тема с куклой.

— Это невозможно, но я добуду тебе куклу единорога.

— О, нет. Всё в порядке! Правда, не стоит…

— Но это мой подарок в знак извинения за то, что я не могу исполнить твоё желание. Так что проси что-нибудь другое.

В его взгляде читалось, что возражения по поводу единорога не принимаются.

«Вчера это действительно была просто случайность».

На этот мысленный стон Аси клюв цыплёнка, спрятанного в вышивке на рукаве, слегка шевельнулся.

<Вместо того чтобы оттачивать свои способности, ты надеешься лишь на удачу! Глупо, как же это глупо!>

«Помолчи, дуралей Пиби. Я вообще-то пытаюсь раздобыть тебе жильё».

<…На такой шантаж я не…>

Несмотря на эти слова, возмущённый голос Пиби быстро затих.

— Тогда я хочу клетку для птиц.

На самом деле она хотела собственную кухню, но решила, что это будет уже слишком.

— Клетку? Хочешь завести птицу? Тогда из Люмен Базиличе можно привезти ту самую птицу…

— Ой, нет! Только клетку… мне нужна только клетка!

Она подумала, что если появится ещё одна птица, неизвестно, как отреагирует этот мелочный дух. Алексей кивнул на её яростные жесты протеста.

Слуга принёс свежий чай, и тем временем Алексей разломил скон пополам, намазав его джемом и маслом.

«Хм, сконы вкусные».

Тесто замесили быстро, пока масло оставалось холодным, и сразу испекли, благодаря чему сконы сохранили свою характерную рассыпчатую текстуру. Среди этой рассыпчатости попадались кусочки сушёных ягод, добавляя тягучести и кислинки, а измельчённый жареный миндаль придавал десерту благородный ореховый вкус.

Пока она пережёвывала кусочек, Алексей негромко заговорил:

— Кстати… ты знаешь, почему дедушка сегодня так спешно меня вызвал?

— М-м? Нет?.. — Ася откусила скон побольше, вложив в этот жест всё своё нежелание знать и понимать такие вещи. Она надеялась, что пока она ест, расспросов не будет.

— Говорят, бывший командир рыцарского ордена Тингренес подал прошение о восстановлении в должности.

— Хм-м?

Ася нарочно продолжала усердно жевать, глядя на Алексея, а тот, улыбаясь этой забавной картине, продолжал:

— С тех пор как он ушёл в отставку, прошло десять лет, но орденом всё ещё руководит заместитель командира.

— Ум-м.

— Поэтому Михаил вызвал меня, чтобы обсудить, как нам поступить в этой ситуации.

Ася просто кивнула. Она набила полный рот сконами, и в горле стало суховато. Она не слишком любила аромат корицы, но пить хотелось нестерпимо, так что деваться было некуда, придётся пить чай…

— Анастасия, разве ты не знаешь… кто был тем командиром Тингренеса?

— ?..

Ася недоуменно склонила голову. Рыцарский орден Тингренес? Кажется, она слышала это название раньше, но никак не могла вспомнить.

«Может, читала в оригинале? Но раз я совсем ничего не помню, значит, его роль в сюжете была незначительной?»

— А имя сэра Тариея Неллина? Слышала когда-нибудь?

Она покачала головой.

Когда Ася дала отрицательный ответ, Алексей опустил глаза и изящно поднял чашку. Это движение было преисполнено грации.

«Интересно, их и этому учат?»

Сможет ли она когда-нибудь так же благородно подносить чашку к губам?

Ася задумчиво вертела в руках ручку чашки. Но когда прозвучали следующие слова, она не выдержала и закашлялась.

— Он приходится тебе дедушкой по материнской линии.

— Кхэ-кхэ!