<Нет! Алексей! Послушай меня! Алексей!>

Из вышивки на левом рукаве доносился заливистый смех Пиби, а со свечи справа воск стекал, словно слёзы. Лицо Аси в этот миг смертельно побледнело.

— Ты не слышал?..

— Что именно?..

— Пафнир… то, что он сейчас сказал…

— Хочешь сказать, что сейчас разговаривала с духом?

Стоит ли кивнуть? Или попытаться обратить всё в шутку?

Пока Ася металась в сомнениях, взгляд Алексея переместился на подсвечник. Пламя полыхало с неестественной силой, обливаясь воском.

— …Пафнир?

<Да! Алексей! Это я, я! Ты меня слышишь? А? Я больше не буду вести себя как ребенок, пожалуйста!..>

— …

— …

Алексей по-прежнему молча смотрел на огонь.

<Кхм… А ведь его даже немного жаль.>

<Алексе-е-е-ей!>

Похоже, Алексей действительно не слышал слов Пафнира.

«Почему, почему он не слышит?»

<Нам удалось вытащить голос этой недоделанной огненной ящерицы в мир людей, но то, услышит ли внук Михаила голос Пафнира, совсем другое дело.>

<Как же так!>

«Тогда что нужно сделать, чтобы Алёша услышал Пафнира?»

<Разве я не говорил тебе? Стоит лишь правильно почувствовать и осознать, тогда даже тот, кто не является контрактером, сможет общаться с духом. Эта сила исходит от тебя, так что тебе просто нужно накормить его тем, что ты приготовила.>

«Тогда…»

Ася принялась анализировать ситуацию. Пафниру как-то удалось подать голос в мире людей. Но то, что Алексей его не слышит, это проблема самого Алексея. Он должен быть готов услышать. Решение есть, Алексею нужно съесть побольше её сладостей, но прямо сейчас это невозможно.

«Значит, я попалась на том, что только я одна могу говорить с духами?»

Она так старалась не высовываться, а теперь одна попытка сделать доброе дело пустила всё прахом?

— Анастасия, ты слышишь голос Пафнира?

От этого прямого вопроса Ася вздрогнула.

«Что ответить?»

Сказать, что нет? Что это была шутка? Ася боролась с этим искушением, но, встретившись взглядом с чистыми голубыми глазами Алексея, не смогла солгать.

— Что говорит Пафнир? — мягко спросил Алексей, не давая ей времени на выдумки. Она сплела пальцы, замялась, но в итоге решила открыться.

— Он говорит, что ему жаль. Обещает впредь вести себя хорошо.

— О чём именно он сожалеет?

— О том, что самовольно устроил во дворце жару, из-за чего Алёша страдал. Он говорит, что больше так не будет.

— Вот как? Тогда мне стоит подготовить зимнюю одежду. На это нужно время, так что… не мог бы он сделать так, чтобы хотя бы эту зиму мы провели в тепле?

Пламя внезапно вспыхнуло с неистовой силой, и Пафнир прокричал прямо в ухо Асе:

<Я сделаю так, как он просит!>

— Он согласен. Говорит, сделает всё, как скажет Алёша.

Алексей кивнул с лёгкой улыбкой. Когда между ними повисла неловкая тишина, он встретился с Асей взглядом.

— Ася.

— А?

— Со своим духом ты тоже можешь разговаривать?

Признаться или нет?

Пока Ася беззвучно шевелила губами, Алексей, не дожидаясь ответа, задал другой вопрос:

— Почему ты не рассказывала?

— Я не то чтобы специально скрывала. — Ася облизала пересохшие губы. — Просто… я думала, что это никому не интересно. И мне казалось, что в этом нет нужды. Потому что я…

Ася осеклась и перевела дух. И… В тот момент, когда она собиралась сказать: «Потому что мне не нужен трон», Алексей понимающе улыбнулся.

— Да, я понимаю.

— Я не претендую на имп… А?

Ася моргнула. Алексей нежно коснулся её щеки тыльной стороной ладони.

— Я прекрасно понимаю твои чувства. Так что можешь больше ни о чём не беспокоиться.

Вернувшись в свою комнату, Ася в недоумении склонила голову набок.

<Что такое?>

— Нет… просто то, что сказал Алёша.

<О том, что он хорошо понимает твои чувства?>

— Угу… Правда ли это?

Неужели он искренне верит ей? Похоже на то. Вокруг Алексея, когда он это говорил, сиял мягкий и тёплый свет. Но как такое возможно?

— Поверить вот так, в один миг…

Все её прежние страхи теперь казались бессмысленными. Услышав это, Пиби выпорхнул из вышивки на рукаве и сделал сальто в воздухе.

<Как ты думаешь, что такое «чувства»?>

— Ну… то, что мы ощущаем?

<Верно. Ощущать что-то, замечать, принимать. Делать всё это в совершенстве, значит понимать всё до конца. А что, по-твоему, значит понимать до конца?>

Ася снова наклонила голову.

— Знать всё полностью?

<Именно. И только тогда, когда ты можешь заставить другого полностью осознать то, что знаешь сама, можно сказать, что ты знаешь это полностью.>

Глаза Аси округлились.

— Ты хочешь сказать, что люди будут верить любому моему слову?

<Баба Ася-гадуни. Способность доносить свои истинные чувства до людей без искажений, это тоже часть твоего дара!>

— Я это и имела в виду.

Значит, Алексей идеально понял, что Асе ни капли не нужен императорский трон.

— Боже, какое облегчение. Я так боялась, что возникнет недопонимание…

<Ну, эта способность сработала случайно, просто подвернулся удачный момент.>

Ася с облегчением вздохнула и начала карабкаться на кровать, но внезапно замерла. Рядом Пиби неторопливо чистил пёрышки.

— Что ты сказал?

<Я говорю, что это была случайность. Глупая Ася. Ты до этого момента не была уверена в том, что внук Михаила о тебе думает, и при этом решила, что можешь распоряжаться своей силой как вздумается?>

— …

<Ха-ха-ха! Ты что, уже собралась бежать к Михаилу и заявлять, что тебе не нужно это большое кресло?>

— …

Лицо Аси расстроено сморщилось. До сих пор она боялась даже заикаться о престолонаследии, чтобы не вызвать лишних подозрений. Она опасалась, что если покажет себя слишком умной для обсуждения таких серьезных тем в десять лет, это породит ненужные ожидания и конфликты. Но если она может доносить свои мысли без искажений? Стоит только уладить вопрос с троном и все проблемы Аси решатся сами собой. И всё это оказалось лишь случайностью?

— Правда? Но может, всё-таки…

<Ну так сходи к Михаилу и поговори с ним. По его реакции и узнаешь.>

— !..

А если не получится? Она ведь уже один раз чуть не прокололась перед Алексеем из-за Пафнира.

— И что мне делать? Есть способ научиться пользоваться силой более умело? Какие-нибудь хитрости?

<Способ-то есть.>

— Какой?

<Ты ведь говорила, что тебе нравится печь сладости?>

— Говорила…

<Ну, как я и советовал раньше, для начала пеки побольше.>

— …

<И корми ими людей вокруг себя.>

— …И это всё?

<Да. Это и есть способ научиться управлять своей силой более свободно, а заодно и твой вклад в процветание мира.>

— О вкладе в мир я не просила, но ладно. Я поняла. Когда сладостей много, мир действительно становится чуточку лучше. Прощаю тебя за то, что сначала дал надежду, а потом забрал.

<Кто это у кого что забирал!>

Пиби, казалось, был возмущен, но Ася его уже не слушала.

Алексей, лихорадка которого бесследно прошла, выглядел так, будто гора свалилась с его плеч. С этим светлым выражением лица он предложил Асе вместе насладиться десертом. Казалось, Алексей со всей искренностью готовил чайный стол к её приходу.

На белоснежной скатерти стояли чашки с синим решётчатым узором и золотой каёмкой по краям. Чайник был расписан так же, а на самой верхушке его крышки примостилась крошечная птичка. Чай был светлым, прозрачным и источал яркий, освежающий аромат корицы.

На тарелке, застеленной кружевной салфеткой, лежали два скона, которые Ася испекла сегодня, а рядом масло и три вида фруктового варенья.

А то, что она могла в одиночестве и так неспешно осматриваться по сторонам, объяснялось тем, что едва чай был разлит, Алексея вызвал к себе император. Кажется, Его Величество передал, что ему нужно срочно обсудить что-то важное с наследным внуком…

«Эх, и Алёша, и дедушка, ничего-то я в них не понимаю».

Сейчас чувства Алексея к ней не были враждебными, а в оригинале Анастасия Юрьевна Иринова Кайе Рус продержалась пять лет. Это значило, что как бы ни сложились обстоятельства, лет пять она будет в безопасности.

Ася мысленно повторила про себя: «пять лет» и спрыгнула со стула. Сидеть смирно было невыносимо скучно. Ничего не трогая, она просто обошла комнату кругом. Помещение было обставлено великолепно, как и подобает спальне наследного внука.

На большом письменном столе у окна были разложены разные бумаги. Ася приподнялась на цыпочки и заглянула в одну из них.

— Это карта?

В самом центре крупными буквами было выведено название империи, «Кайе Рус», а на северной границе стояло несколько отметок. Ася прочитала название одного из регионов, которое показалось ей особенно длинным и вычурным:

— Люмен Базиличе?

<Ты тоже, я смотрю, любишь всё блестящее.>

— А? О чём ты?

Ася недоумённо склонила голову на голос Пиби.