<Но! Если бы я этого не делал, Алексей даже не узнал бы о моём существовании! И что мне оставалось делать, а?!>

Свеча задрожала, словно капризный ребёнок. В этот миг фитиль догорел до конца, и свет погас.

«Пафнир?»

<...Зажги... огонь...>

<Ха-ха-ха! Так тебе и надо. Ася, нечего тебе возиться с этим недоделанным духом.>

Пиби довольно зачирикал, но Ася, бросив сердитый взгляд на свой рукав, обернулась и прошептала Кириллу, стоявшему поодаль:

— Кирилл, тут свеча погасла. Не мог бы ты принести новую?

— А... да, конечно.

Кирилл немного удивился тому, что свеча, которой должно было хватить ещё надолго, так быстро сгорела, но всё же велел слугам принести новую.

<Пха!>

<Я уж думал, ты наконец заткнулся.>

«Пиби, перестань вредничать. Пафнир, ты не можешь говорить без огня?»

<Конечно могу! Я Пафнир, огненный дракон, повелевающий пламенем!>

«Тогда в чём дело?»

<Просто... я ещё не совсем адаптировался к миру людей!>

Пиби залился издевательским смехом. Ася посмотрела на быстро разгорающуюся свечу и тяжело вздохнула.

«Когда Алёша проснётся, тебе придётся во всём ему признаться, Пафнир».

<В чём признаться?>

«В том, что это всё твоя вина!»

<Я... я ничего плохого не сделал!>

«Ещё как сделал! Ты не мог заговорить и только зря тратил силы, из-за чего Алёша решил, что не может контролировать свою мощь! Он из-за этого ни плакать, ни смеяться не смел!»

<...>

«Попроси прощения как следует, а потом подружись с ним по-настоящему. Понял?»

<П-понял...>

На этот раз пламя свечи стало тусклым, слабее звёздного света. Пиби так громко хохотал, что Асе пришлось несколько раз с силой прижать вышивку на рукаве.

Попросив Кирилла зажечь побольше свечей, Ася тихо вышла из спальни Алексея.

<Куда это ты собралась?>

— На кухню.

<Готовить вздумала?>

— Угу. Нельзя же всё так оставлять только потому, что лекарства не действуют. Думаю, имбирный кордиал или что-то в этом роде будет кстати... Алёше не помогают лекарства из-за Пафнира, но, может, то, что приготовлю я, подействует?

<Разумеется. Ведь я Великий Дух.>

Ася решительно сжала кулаки и, подтянувшись, перелезла через перила террасы. Пересекши сад по прямой, она добралась до кухни Таймырского дворца, где Павел Марка в домашней одежде просматривал записи, разминая плечо.

— Павел!

Увидев Асю, Павел даже не спросил, что она здесь делает, а просто поднялся. Ася сразу перешла к делу:

— Мой кузен заболел, хочу приготовить ему кое-что.

— Кузен?

— Да. Говорят, у него жар.

— Ох ты ж. А этот твой кузен хоть знает, как ты, малявка, ради него стараешься?

— Ну... даже если не знает, нельзя же бросать его в беде.

Ася проворчала это и начала перечислять ингредиенты, которые подготовила в уме:

— У тебя есть имбирь и груши? А ещё корица и перец горошком.

— И что ты собралась из этого делать?

— Из имбиря имбирный... кордиал, и в нём же потушу груши.

Кордиал, это густой сироп из сока с сахаром. Обычно его используют как основу для напитков. Павлу стало любопытно, какими на вкус окажутся имбирный кордиал и тушёные груши, и принёс всё необходимое.

Закатав рукава, Ася первым делом тщательно отмыла имбирь от земли. Пока она усердно терла его на терке, ей вдруг кое-что пришло в голову, и она подняла взгляд:

— ...Кстати, Павел, а тебе не пора домой?

— Пора. Минут пять назад.

— ...

В кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком терки: вж-вж-вж. Ася с неловким видом замерла, так и не дотянувшись до следующего корня имбиря.

Павел произнёс:

— Но я ведь никогда не видел, как готовят кордиал из имбиря.

— Ха-ха... ничего... ничего особенного.

— ...

— Я постараюсь, чтобы такого больше не повторялось... Прости меня.

Услышав её бормотание, Павел усмехнулся и хорошенько взъерошил ей волосы.

— Ой-ой-ой!

— Такая малявка, а рассуждаешь как взрослая.

«Я не могу вечно занимать чужую кухню. Нужно как можно скорее обзавестись своей... Ай!»

Пока она раздумывала об этом, натирая имбирь, терка зацепила костяшку пальца. На глаза навернулись слезы, но, вспомнив, что она и так задержала Павла, Ася лишь молча закусила губу, чтобы он ничего не заметил.

<Какая ты неуклюжая.>

«Помолчи».

Ася огрызнулась на Пиби и продолжила работу. Она натерла все пятьсот лосо имбиря, а Павел Марка собрал массу в марлю и выжал сок. Миска наполнилась до краев.

— Теперь... нужно немного подождать. Павел, может, пойдёшь домой? Я сама тут всё уберу.

— Ха-ха-ха. И кто же будет отвечать за всё, что произойдёт на этой кухне?

— Ты...

— И сколько ждать?

— Ну... часа два... примерно? Нужно, чтобы крахмал осел на дно, нам нужна только верхняя часть. Но и после этого ещё...

Павел Марка тяжело вздохнул и махнул рукой, показывая, что спорить ему лень.

— А груши-то тебе зачем?

Ася тут же просияла, обрадовавшись смене темы.

— Они тоже очень хороши при простуде.

— И где ты только этому учишься? Опять из книг?

— Мудрость предков?

— Хочешь сказать, что внутри десятилетней малявки сидит девяностолетняя старуха?

— ...

<Ха-ха-ха-ха!>

На этот раз Пиби не удержался от смешка. Ася сжала пуговицу, затем отпустила её и подняла принесённую Павлом грушу. Она была формой как маленькая фляжка, меньше кулака взрослого человека. Когда зашла речь о том, что нужно снять кожицу, Павел первым взялся за нож.

Прежде чем Ася успела глазом моргнуть, показалась сочная мякоть груши. Подумав мгновение, Ася попросила его нарезать грушу кружочками.

— И что ты с этим сделаешь?

— Ну... у тебя есть формочки для печенья, ну такие, в виде человечков?

Услышав про человечков, Павел Марка снова расхохотался, но тут же посерьезнел:

— С чего бы? Я же сказал, что не пеку печенье.

— Ну тогда не формочки для печенья, а что-нибудь, чем можно вырезать украшения?

— ...

Павел Марка на мгновение задумался, а затем принялся рыться на полках в углу кухни и нашел мешочек. Из него он достал несколько выемок для мелких украшений. Среди них оказалась и формочка в виде имбирного человечка, про которую он говорил, что её нет.

— Зачем они тебе?

— Если будет красиво, он охотнее съест.

— Похоже, твой кузен совсем ещё ребёнок.

Ася на секунду задумалась и решила сделать вид, будто ничего не заметила. Она вырезала из ломтиков груши фигурки человечков, вставила по две горошины перца вместо глаз и по три, вместо пуговиц на туловище.

— ...

— ...Тебе не кажется, что они выглядят так, будто говорят: «Не ешь меня»?

Ася промолчала. Когда на крошечном лице «грушевого человечка» появились две горошины перца, он стал похож на какое-то инопланетное существо.

— ...

— ...Н-ну, ничего не поделаешь. Мой кузен парень боевой, съест что угодно.

— Ты же только что говорила, что должно быть красиво...

— Не болтай лишнего.

— Ух, малявка.

Как бы то ни было, подготовка закончилась тем, что все грушевые человечки превратились в пучеглазых чудищ.

— В воду добавим корицу и имбирь, а когда закипит, положим груши. Варить, пока они не станут мягкими и готово. Это очень помогает при простуде, так что, Павел, если заболеешь, тоже приготовь.

— Часто, видать, ела такое?

Ася просто ответила, забрасывая подготовленные груши в закипающую кастрюлю:

— О чём ты? Я терпеть не могу ни имбирь, ни корицу. Если я простужаюсь, я пью лекарства.

— ...

Высыпав остальные кусочки груши в кастрюлю, Ася на мгновение задумалась и хлопнула в ладоши:

— О! Взрослым можно вместо воды добавить вино и так варить.

— О-о-о?!

Глаза Павла Марки загорелись, и он мигом сгонял в винный погреб, вернувшись с длинной бутылкой в руках. Ася прищурилась.

— Ну и пьяница же ты.

— Во дворце-то тепло, а вот по дороге домой холодина. Моё поместье далеко находится, — поспешно оправдался Павел Марка и тут же принялся повторять за Асей, готовя свои груши. Работа была несложной, а поскольку он был профессиональным поваром, то схватывал всё на лету. Тем более что он не стал вырезать из груш пучеглазых монстров.

— Имбирный сок отстоялся.

Оставив груши и вино закипать, они переключились на имбирный сок с осевшим белым крахмалом. Добавив столько же сахара, сколько было сока, они поставили смесь на сильный огонь и начали медленно помешивать. Процесс снятия пены был долгим и кропотливым.

— Корица...

— А?

— Добавь ещё корицы.

— У тебя такое лицо, будто ты яд туда подсыпаешь.

— Я правда ненавижу корицу...

— Тогда не клади.

— Но ведь это полезно при простуде.

Когда имбирный кордиал наконец уварился, на небе уже взошла луна. Ася попробовала ещё горячий сироп и на мгновение задумалась.

— Что такое?

— Вкус слишком резкий... Вдруг кузен откажется это есть?

Павел Марка тоже попробовал кордиал. Из-за имбиря и корицы вкус действительно был сильным и острым.