— Ч-что?

Глаза Аси округлились. Великий Дух Чувств щелкнул клювом, словно констатируя очевидный факт.

<...Ни один человек в империи не собирается говорить с духами. Вероятно, все они забыли, как это делается. Я это...>

Пиби хотел что-то добавить, но запнулся, словно не мог выговорить слова. Пока Ася мучилась от недосказанности этого загадочного разговора, Пиби вдруг взлетел и зачирикал:

<Хочешь помочь этому мальчишке?>

— У тебя есть способ?

<Почему бы не накормить его тем, что ты приготовила? Как ты и делала до сих пор.>

Ася прищурилась.

— Сейчас не время для шуток. Всё очень серьёзно.

<Моя сила передаётся через тебя. Даже простого контакта с тобой или употребления твоей выпечки будет достаточно, чтобы помочь ему контролировать мощь Пафнира. Ведь эта сила была сделана утончённой благодаря твоим «чувствам».>

— ...Правда?

<Разве ты не заметила, что в последнее время жар в округе спал?>

«Разве?» Ася задумалась. Если вспомнить, что слуги начали одеваться теплее, то, пожалуй, так оно и было...

— Значит, достаточно просто съесть выпечку? Ты уверен?

<Хоть печенье, хоть хлеб, что угодно. Или же тебе пришлось бы весь день быть рядом и касаться его.>

Пиби вернулся в украшение-пуговицу. В тот же миг Ася сжала кулаки и со всех ног бросилась к комнате Алексея.

Прорвавшись внутрь мимо растерянных слуг, она увидела Алексея: на его усталом лице застыла тонкая, как лед, улыбка. Увидев раскрасневшееся лицо Аси, он, видимо, о чём-то подумал и велел окружающим удалиться.

Какого оттенка была аура вокруг него... Глубокая синева печали, тоски или страха? Ася думала об этом, а потом вдруг выпалила:

— Это Пафнир не может себя контролировать!

— ...Что?

В тот же миг тень пламени вокруг Алексея вспыхнула и заколыхалась.

— Если бы Алёша был недостоин или бесталантен, Пафнир не стал бы заключать с тобой контракт. Зачем Королю духов связывать себя с кем-то неспособным?

Алексей, поняв смысл её внезапного выкрика, сохранил спокойное выражение лица.

— ...Это потому, что в тот момент я отчаянно...

— А кто не был отчаян в тот момент?

Ася глубоко вдохнула и схватила Алексея за руку. Он вздрогнул, но не отнял руки.

— Когда была моя церемония, никто не улыбался. Алёша, ты ведь сам видел! Все хотели заключить контракт с Королём духов, но ни у кого не вышло, и никто не радовался. Все эти дети, все они были в отчаянии. Но только у Алёши получилось, а значит, Алёша достоин!

— Это...

— Нельзя гневаться? Нельзя искренне улыбаться? Ты уже рассердился на меня, но ничего не случилось!

От слов Аси лицо Алексея побледнело.

— Это Пафнир не умеет себя вести, а не Алёша. Ничего не случится, если Алёша будет улыбаться или злиться. Это же очевидно. Почему... почему ты вообще так думаешь?

— Отец...

Голос Алексея рассыпался, словно тонкий лед. Ася затаила дыхание. Ей показалось, что от Алексея исходит волна тягучей синевы. Эта волна накрыла её с головой.

— Мой отец умер. Он был в контракте с Пафниром...

Алексей продолжил, опустив дрожащие голубые глаза:

— Когда мне было пять лет... Отец был человеком страстным, порывистым... в итоге он не смог совладать с мощью Пафнира и погиб. Поэтому мою церемонию провели так поспешно.

Ася побледнела и замолчала. Она смутно припомнила эти события. Николай, отец Алексея, действительно был в контракте с Пафниром, но, как и сказал Алексей, умер молодым, так и не взойдя на престол. Но дело было не в силе.

«...Всё было совсем не так...»

Император Михаил считал, что характер его старшего сына Николая, слабовольный, мнительный и при этом вспыльчивый, совершенно не подходит правителю.

Поэтому он решил сделать наследником своего младшего сына Юрия, который, хоть и не заключил контракт с Королём духов, был самым одарённым среди его детей.

Узнав об этом, Николай вскоре бросился в неугасающее пламя и погиб. Он не смог смириться с решением императора. А дальше всё было так, как все знали.

Младший принц, в ярости на отца, доведшего старшего брата до смерти, покинул дворец, а император выслал из столицы и остальных сыновей, посчитав их недостойными.

И когда единственный сын покойного Николая, Алексей, заключил контракт с Пафниром, император сделал его наследным внуком.

«Так вот почему он придерживался такого способа контроля? Думая, что отец погиб, не совладав с чувствами и духом?»

— Нет. Алёша, это не так! Алёша, это Алёша. Ты... ты другой человек, не такой, как твой отец. Ничего не случится, если ты сам этого не захочешь.

— Но в императорском дворце, с того дня, как я заключил контракт, и по сей день постоянно...

— Это Пафнир так делает по своей воле! От радости! Потому что ему нравится быть в контракте с Алёшей!

От крика Аси лицо Алексея выразило смятение и пустоту. Он даже не успел спросить, откуда ей это известно.

Алексей пошатнулся и снова опустился на стул. Красная тень подле него запульсировала ещё яростнее.

— Мою церемонию провели внезапно, и, заключая контракт с Пафниром, я ничего не понимал. Я даже не знал, что это не дух свечного пламени, а Король духов огня. Я узнал об этом только от дедушки, когда вернулся после обряда. Тогда я...

Глаза Алексея быстро наполнились слезами. Ася прикрыла рот рукой.

— Мне нельзя было... даже плакать.

С каждым его морганием слезы катились градом. Алексей в растерянности прижал руки к глазам.

Волна мутно-серого цвета, исходившая от него, сдавила Асе грудь. Едва переводя дух, она дрожащими руками обняла Алексея.

— Будет ли Алёша плакать, улыбаться или злиться на меня, ничего не изменится.

Она хотела обнять его, но в итоге сама оказалась в его объятиях.

Прижавшись к нему, Ася слушала, как часто бьётся его сердце, вцепившись в его одежду. Сердце, которое, казалось, кричало о долгом одиночестве. И в тот же миг яростный красный вихрь вспыхнул и окутал их обоих.

Когда она дала Алексею выплакаться как следует, он в итоге слёг. Придворный лекарь лишь диагностировал накопленную усталость и лёгкое недомогание от переутомления, после чего удалился.

— И что... просто поставил диагноз и всё? А лекарство? Разве он его не даст? — в смятении спросила Ася. Она уже вернулась в свою спальню и теперь лежала в кровати, допытываясь до Лис.

Лис принялась успокаивать её мягким, тихим голосом:

— На Его Высочество наследного внука лекарства не действуют. Поэтому...

— А.

Ася вспомнила: ранее ей говорили, что на него не действуют яды. Похоже, с лекарствами работал тот же принцип.

Даже после того, как Лис приготовила постель и ушла, Ася не могла уснуть. Она мерила комнату шагами и в конце концов снова постучала в дверь Алексея. Кирилл открыл ей; лицо его было исполнено глубокой тревоги.

— Ваше Высочество Анастасия.

— Я пришла, потому что беспокоюсь об Алёше. Он всё ещё спит?

Кирилл кивнул. Ася присела у изголовья кровати Алексея. На тумбочке тускло горел единственный подсвечник, разливая мягкий свет.

<И что же нам теперь делать, а?!>

Когда внезапно раздался этот звонкий голос, Ася чуть не вскрикнула, но вовремя зажала рот ладонью. Стоявший неподалеку Кирилл недоумённо склонил голову. Ася махнула рукой, мол, ничего страшного, и уставилась на подсвечник. Пламя свечи теперь полыхало ярко, словно костёр.

«Ты, неужели...»

<Этот сопляк! Как он смеет самовольно обращаться к моему контрактеру?>

<Да ладно тебе, полегче! Что нам делать-то? Мой мальчик не просыпается!>

<Это всё из-за твоей бестолковости! Сам разбирайся! И не смей говорить с моим ребёнком!>

Ася едва не потеряла самообладание, метаясь взглядом между яростно полыхающим пламенем и всё более отчётливой вышивкой птицы на рукаве пижамы.

«Пиби! Пиби, погоди! Помолчи немного. Это что... Пафнир?»

<Да! Да, наконец-то моё имя названо!>

<Своё имя ты должен слышать от своего контрактера!>

<Да как он его назовёт, если спит без задних ног! Так что же нам делать, а? Алёша не просыпается.>

Голова снова пошла кругом. Ася изо всех сил попыталась собраться с мыслями.

«Раньше я не слышала голоса Пафнира. Как ты смог заговорить?»

<Благодаря тебе! Точнее, благодаря мне!> — вмешался было Пиби, но Ася крепко сжала рукав пижамы ладонью. Пламя свечи сильно качнулось.

<Хм, не знаю, как там насчёт этого духа, но ты права, это благодаря тебе! С тех пор как мир духов и мир людей разделились и появилась тьма, дух не мог подать голос, пока контрагент первым не осознает его присутствие...>

«Мир духов и мир людей разделились? Раньше они были едины?»

<Ну... дело прошлое. Как бы то ни было, это ты вытянула меня наружу.>

«Я вытянула?» — переспросила Ася, совершенно не понимая, о чём речь.

Пламя свечи резко дёрнулось, брызнув воском.

<Ты так смотрела на меня, будто готова была прибить за то, что я не заговариваю с Алексеем.>

«Я не смотрела так, будто готова прибить! ...Но неужели только из-за этого мы смогли общаться? Я ведь даже не твой контрактер».

Пока Ася удивленно моргала, Пиби самодовольно расправил крылья:

<Достаточно лишь правильно «почувствовать», чтобы открыть путь для общения. Даже с тем, кто, казалось бы, совершенно не склонен к диалогу. Это доказательство того, что ты более чем достойна быть моим контрактером. Именно поэтому я величайший из духов, Ася.>

Огарок свечи, от которого осталось не больше фаланги пальца, всё ещё сиял ярко, как полная луна. Пафнир сделал вид, что не слышит Пиби, и заговорил о другом:

<До сих пор, сколько бы сил я ни вкладывал, я мог лишь издалека смотреть на Алексея, не имея возможности сказать ни слова...>

Пиби пришёл в ужас от этих слов.

<Ну и сумасшедший же ты дух. Так вот почему здесь даже в разгар зимы такая жарища!>