Прошла ещё неделя, в течение которой Ася наблюдала за тренировками Алексея. Один из слуг подошёл к ней, стоявшей у окна, и передал слова Алексея: она может подойти поближе.

Ася спустилась в сад и села в кресло, приготовленное рядом с местом тренировки. Она молча наблюдала, как Алексей выпускает стрелы; после четвёртого выстрела он обернулся к ней.

Казалось, за эти дни, что она упорно следовала за ним и кормила выпечкой, лицо Алексея, прежде всегда бледное, приобрело здоровый оттенок.

— Хочешь тоже попробовать выстрелить?

— М-м... да!

Ася немного помедлила, но кивнула. Однако её попытка провалилась: она не смогла даже на дюйм натянуть тетиву.

— Наверное, ты ещё слишком маленькая для этого.

— Я скоро вырасту!

— Сейчас ты размером с горошинку, может, к завтрашнему дню станешь размером с фасолину?

— Алёша!

Несмотря на её возмущённый возглас, Алексей лишь слегка улыбнулся и, словно дразнясь, выпустил ещё три стрелы.

«...Как же так вышло?»

Ася подавила вздох. Она хотела подружиться с Алексеем, но и представить не могла, что он так любит поддразнивать. Пока она предавалась своим раздумьям, Алексей снова обернулся. Выражение его лица было странным.

— В императорском дворце круглый год тепло. Это потому, что я заключил контракт с огненным драконом Пафниром.

— О... да!

Ася кивнула, хотя внезапная смена темы её озадачила. Об этом она уже знала. О наследном внуке Алексее ходило столько слухов, что они долетали даже до неё, самой маленькой обитательницы дворца.

Но больше всяких слухов об этом напоминала тень пламени, которую она иногда замечала подле него.

— И чем ближе ко мне, тем сильнее жар... Но тебе, кажется, совсем не жарко, даже когда ты стоишь так близко.

От этих слов Асе показалось, будто кресло под ней покачнулось.

<Разумеется! Неужели этот выскочка Пафнир посмеет приблизиться ко мне?!>

«Ты, пожалуйста, помолчи!»

Ася сглотнула.

То, что она была невосприимчива к силе Пафнира, означало лишь одно: её собственный дух был сильнее. А эта империя была страной невежд, где наследников определяли исключительно по силе духов. Даже если у императора Михаила были иные помыслы. Ася лихорадочно соображала и наконец выдала ответ:

— Так ведь... по союзникам атаки не проходят!

— ...Что?

Стрела Алексея улетела совсем не в центр мишени, а в совершенно неожиданную сторону. Слуга, отвечающий за мишени, испуганно бросился за ней.

— Алёша, ты совсем не читаешь романов? Только и делаешь, что учишься.

— ...

— Даже если маг использует заклинание невероятной мощи, страдают всегда враги. По своим магия не бьёт.

— ...

Алексей плотно сжал губы. Ася, бодро ответившая ему, осторожно покосилась на кузена и вдруг вскочила с места от удивления.

Вокруг Алексея, едва заметно, словно лепестки сакуры, проступил нежный оттенок. Лицо Аси просияло.

— Ты улыбнулся! Алёша, ты только что улыбнулся!

— Улыбнулся... я всегда улыбаюсь.

— Нет же! Я не про ту улыбку, а про настоящую! Ты впервые улыбнулся, глядя на меня!

— ...Вовсе нет.

— Как это «нет»? Только что ты по-настоящему улыбнулся! Твои губы вот так сделали! Прямо расцвели!

Ася схватила Алексея за край рукава и затрясла. Лицо Алексея застыло.

— Я говорю тебе, что всегда улыбаюсь, глядя на тебя.

— Лжец! Теперь ты ещё и обманываешь.

— Да нет же!

С этими словами Алексей оттолкнул Асю.

На самом деле он лишь высвободил рукав, за который она держалась, но Ася, не ожидавшая этого, запнулась и повалилась на землю.

— Ой-ой-ой.

Сидя на земле, Ася посмотрела вверх. Лицо Алексея было искажено. Сначала она подумала, что он разозлился из-за её поддразниваний, но в его застывших чертах не было ярости. Хотя толкнули её, казалось, будто ножом ударили самого Алексея.

И тогда Ася наконец поняла природу этой атмосферы. Темно-синее сияние, вспыхнувшее подле него, было страхом. Он был напуган до крайности и не знал, что делать.

— Алё... ша? Ты сердишься? Прости, я, наверное, переборщила...

— Я не сержусь. Прости, что напугал. Я сам немного растерялся.

Алексей отрицал это жестким, холодным тоном. Ася моргнула. Он хотел было помочь ей подняться, но в последний момент замер, отдёрнул руку и кивнул слугам. Те тут же подбежали и помогли Асе встать вместо него.

Чувствуя странность в поведении Алексея, Ася снова извинилась:

— Нет, это я... я вела себя слишком дерзко. Ты имел право рассердиться...

Алексей, глядя на поднявшуюся Асю, недолго молчал, а затем опустил глаза.

— Мне нельзя гневаться.

И медленно вокруг него начали оседать бесцветные, серые частицы. Эти слова Алексея не были простым отрицанием эмоций; они звучали как приговор самому себе.

Пока Ася растерянно моргала, Алексей собрался уйти. Она поспешно ухватила его за руку.

— Алёша! Алёша, что ты такое говоришь? Почему это тебе нельзя гневаться?

— ...В буквальном смысле. Потому что мне нельзя давать волю гневу. И только что я не сердился. Я не собирался тебя толкать, мне очень жаль, что я причинил тебе боль.

Голос Алексея был мягким. Но это была мягкость, рождённая путём долгого самоподавления.

— Почему тебе нельзя гневаться?

— ...

На лице Алексея отразилась усталость от этого разговора. После недолгой тишины он отошёл от слуг в тень галереи. Утреннее солнце поднималось всё выше, заставляя золотые волосы Алексея сиять мертвенно-бледным светом.

— Я заключил контракт с Королём духов огня, огненным драконом Пафниром... но связь всё ещё нестабильна.

Ася внезапно замолчала.

Заботясь о том, какие тучи могут сгуститься над её будущим из-за Алексея и Карно Нойштеттера, она на время забыла одну важную вещь. Чтобы контролировать нестабильную мощь единственного наследного внука империи, императорский дом начнёт искать того, кто обладает силой стабильности. Прочесав всю империю, они в конце концов найдут простую девушку с этим даром, героиню оригинального романа.

— Истинный правитель всегда должен иметь сердце, подобное чистому зеркалу или спокойной воде. Для меня это не просто качество правителя... это вопрос права им быть.

Ася вспомнила всё, что успела заметить в Алексее. Отсутствие перепадов настроения, спокойствие, подобное неподвижной глади воды. Вечная холодная улыбка.

Алексей смотрел на неё, и тень легла на его глаза. Казалось, он колебался, стоит ли говорить дальше, и сомневался, поймёт ли она его. Наконец он произнёс с горькой усмешкой:

— ...Анастасия, на самом деле мне тяжело удерживать силу Пафнира. И сейчас этот жар вырывается наружу лишь потому, что я не могу его контролировать. Если же моё сердце дрогнет, я не знаю, что может произойти.

Закончив, Алексей снова извинился и отвернулся. Ася не посмела его задерживать. Слуги в замешательстве поспешили за ним, и только тот, что вернулся с подобранной стрелой, стоял с растерянным видом.

<Тьфу, глупые людишки.>

Ася не могла оторвать глаз от удаляющейся спины Алексея, когда изображение птицы на её пуговице вдруг стало отчетливее.

Быстрым, как порыв ветра, движением Ася зажала пуговицу на платье и забилась в угол.

— Это правда? Неужели так и должно быть? Это же нелепо! Не плакать, не смеяться и не злиться только ради того, чтобы сдержать силу Пафнира?

Птица прорезалась из пуговицы и зачирикала:

<Конечно, это полная чепуха. Разве я не говорил тебе раньше? Жар просачивается лишь потому, что Пафнир перевозбуждён. К двадцати годам он научится контролировать это естественным образом.>

Ася вдруг вспомнила слова Кирилла. А когда он станет взрослым, никто не посмеет приблизиться к нему и ночью. Вероятно, он имел в виду именно это.

— Но... но ведь действительно были случаи, когда сила выходила из-под контроля...

Ася обхватила голову руками. В оригинальной истории Алексей действительно терял контроль. Именно поэтому империя была готова перевернуть каждый камень, чтобы найти человека с силой стабильности.

Узнав причину холодного взгляда Алексея, его ледяной улыбки и отстранённых шуток, она почему-то почувствовала щемящую боль в сердце.

— И всё это только из-за того, что Пафнир перевозбуждён?

<Именно так.>

— Тогда зачем Алёша... зачем он так поступает? Он ведь сказал, что ему нельзя даже злиться. Какой в этом толк?

<Если он станет сильнее, он сможет лучше использовать силу духа, но я не уверен, поможет ли ему это самоотречение. Откуда этому великому духу знать, что творится в головах неразумных людей, занимающихся бесполезными делами? Видимо, это просто способ самоуспокоения.>

— Ах ты, невежда...

Ей хотелось выругаться, но она не знала подходящих слов. Ася в сердцах скомкала подол платья и топнула ногой.

«Разве это честно? Человека так изводят, и всё это зря? Может, сказать им, чтобы немедленно начали искать того, кто обладает силой стабильности? Как же звали главную героиню?»

Она читала эту историю слишком давно и даже не могла вспомнить имени героини, так что найти её было невозможно.

— Но почему Пафнир сам не скажет об этом Алёше?

<Откуда мне знать? Эти глупые люди до сих пор не заговорили со своими духами, то ли от недостатка способностей, то ли от недостатка воли.>

— Нет, Пафнир мог бы первым заговорить с Алёшей!

<Как он может воплотиться или что-то сказать тому, кто не способен его слышать?>

— Наверное, это тоже из-за нехватки способностей! Кто бы не захотел поговорить со своим духом!

<Все люди в этой империи.>