— А, ну, в общем... Это... я хотела отдать это Алёше.

Ася осторожно протянула на ладонях скон. Ей было немного неловко преподносить его снова, ведь она делала это ежедневно целую неделю.

— ...Алёша?

Однако Алексей лишь молча смотрел на её руки. Ася в замешательстве прикусила губу, и в голову ей пришла внезапная мысль.

«Может... упаковка всё-таки слишком дешёвая?»

Один скон, завёрнутый в помятую бумагу и перевязанный бечёвкой.

Эта мысль стала ещё навязчивее, когда она взглянула на белоснежную рубашку Алексея. Шелковая сорочка с изысканной отделкой и десятком крошечных золотых пуговиц на манжетах, одежда, достойная истинного члена императорской семьи.

«Нет, ну мне казалось, что это выглядит вполне мило...»

Если выражаться терминами из прошлой жизни, она считала это отличным стилем «винтаж».

Винтаж...

«Но здесь "винтаж", это просто местный деревенский стиль».

Иными словами, это выглядело как нечто из обычного дома, а вовсе не как подарок. Ася спохватилась и решила, что нужно забрать скон и упаковать его заново. Но стоило ей попытаться убрать руки, как Алексей накрыл её ладони своей рукой.

— Послушай, Анастасия.

«Уа-а-а-ак!»

Внутри Ася подпрыгнула до самого потолка от неожиданности. Снаружи она лишь слегка вздрогнула.

— Д-да?

— Ты всегда просишь Кирилла Шунина передать гостинец. Хотя наши комнаты находятся так близко.

— Что? А, нет, просто Алёша всегда так занят. Я не хотела мешать...

— Неужели я так неприятен Анастасии?

Ася стояла в полном оцепенении от его вопроса. Нельзя сказать, что они совсем не общались. Именно благодаря их редким диалогам Ася и была уверена, что сконы помогли Алексею немного оттаять.

Но почему он вдруг говорит такое сейчас?

В этот момент она мгновенно пришла в себя.

«Он... он хочет выставить меня виноватой?! Ну уж нет!»

— Нет, вовсе нет! Я не это хотела сказать! Правда! Просто я знаю, как много ты учишься, и хотела, чтобы у тебя были силы. Я боялась стать помехой.

— Разве ты можешь быть помехой?

Алексей мягко улыбнулся, но Ася не нашлась с ответом, и он тут же заметил её недоверие.

— Наша маленькая горошинка очень подозрительна.

— Я не горошинка! И я не подозрительная!

«Горошинка», это прозвище, которое Алексей дал ей пару дней назад. И он продолжал называть её так, несмотря на все бурные протесты Аси.

— Но это правда. В первый день я не ответил на стук лишь потому, что не знал, что это ты. Твои визиты мне совсем не мешают.

— Да нет, я не то чтобы хотела поиграть с Алёшей...

Ася осеклась и едва не прикусила язык.

«Зачем я это ляпнула!»

Лицо Алексея на мгновение отразило холодное разочарование, и Ася начала соображать быстрее, чем когда-либо в жизни.

— То есть! Я имела в виду, что вовсе не требую, чтобы Алёша тратил на меня время и играл со мной. Я просто хотела... чтобы Алёша... вкусно поел... взбодрился... и, может, хоть немного мне улыбнулся...

Что он подумает о таком оправдании? К концу своей речи Ася уже не могла смотреть ему в глаза.

— ...Что касается улыбки, разве я не улыбаюсь всякий раз, когда вижу тебя?

Голос Алексея слегка дрогнул. И это было правдой, он всегда был вежлив.

— Не-ет, я не об этом, а об искренней улыбке...

Ася поспешно замолчала, жалея, что вообще открыла рот. Между ними повисла невыносимая тишина.

— А... м-м... В общем, кушай... и удачи в учёбе! О-о-оа-а, что-то я проголодалась, то есть, в сон клонит, пора спать!..

Наигранный зевок прозвучал фальшиво даже для неё самой, но оставаться здесь дольше было выше её сил. Ася быстро высвободила свои руки из рук Алексея и бросилась в свою комнату, так и не забрав скон.

«Ах! Ну как всё к этому пришло?»

Она рухнула на кровать, терзаемая чувством неловкости, когда из складок штор выпорхнула золотистая птичка.

<Я думал, у людей принято в разговоре говорить то, что хочет услышать собеседник.>

«Разве я... разве я сделала не так?»

<Совсем не так.>

«Правда? Думаешь, Алёша теперь меня прибьёт?»

<Зачем ты постоянно несёшь эту чепуху?>

«Ох, если бы это действительно было чепухой!» Асе хотелось прикрикнуть на Пиби, который ровным счётом ничего не понимал, но в итоге она промолчала.

Ася наблюдала из окна галереи второго этажа за тем, что происходило внизу. Под неярким солнцем зимнего утра Анастасия видела, как Алексей сосредоточенно, шаг за шагом, выпускал стрелы из лука.

Они оба делали вид, что неловкого разговора, состоявшегося несколько дней назад, не было. Если точнее, у них попросту не оставалось времени для серьёзных бесед.

Утро Алексея начиналось с упражнений с мечом и луком; после полудня он занимался науками с учёными мужами. Вечер уходил на повторение пройденного, а ночь на медитацию для укрепления духа. Затем пять часов глубокого сна, и снова утро...

Этот убийственный график был обычной повседневностью Алексея. И, вероятно, время стрельбы из лука оставалось для него единственным моментом, когда он мог позволить себе не носить на лице пустую, неискреннюю улыбку.

— Ваше Высочество Анастасия?

Услышав за спиной голос, Ася обернулась. Это был Кирилл; на его поясе висел меч, но одежда была куда более простой по сравнению с вечерним облачением.

— Ой, Кирилл? Почему ты здесь? Алёша ведь там...

— Я охраняю Его Высочество наследного внука только по ночам. Днём он в защите не нуждается.

— Не нуждается?

— Сила Пафнира, принадлежащая Его Высочеству, это мощь пламени и солнца. В светлое время суток на этой земле нет никого сильнее него. А когда он станет взрослым, никто не посмеет приблизиться к нему и ночью.

— Тогда разве ему нужны тренировки по стрельбе? Днём он и так силён, а ночью его защищаешь ты.

— Это...

Стрелы Алексея раз за разом вонзались в самый центр мишени. Учитывая его мастерство, казалось, что нет нужды тренироваться ежедневно до тех пор, пока на кончиках пальцев не лопнут мозоли.

— Сила Короля духов огня Пафнира настолько велика, что для управления ею требуются тренировки ума и тела. К тому же сейчас Пафнир нестабилен, так как однажды уже терял своего контрагента...

Кирилл осёкся и поспешно умолк. Казалось, он осознал, что сболтнул лишнего. Чтобы не смущать его, Ася пожала плечами, сделав вид, будто ничего не поняла, и, запустив руку в глубокий карман платья, что-то выудила.

В её маленькой ладошке лежал увесистый свёрток, который в руке Кирилла показался бы совсем крошечным. Он был завёрнут в бумагу и перевязан бечёвкой.

— Это сконы с сухофруктами и миндалём. Мне показалось, сейчас самое время подкрепиться. Съешь один сам, а второй передай Алёше.

— ...Откуда вы каждый раз берёте эту выпечку?

— А? Я сама её готовлю, — ответила Ася, спрыгивая с подставки для ног.

Лицо Кирилла выразило крайнее изумление.

— Ваше Высочество... сами?..

— Мне нравится печь.

Глаза Аси при этих словах заблестели.

— Наша семья жила бедно... я никогда раньше не видела столько масла и сливок. Я так воодушевилась, что готовлю всё подряд.

— ...

— Конечно, маму с папой я люблю больше, чем выпечку. Но Его Величество император Михаил не разрешает мне вернуться домой.

— ...

— Вот я и подумала, что раз уж всё равно пеку, будет хорошо поделиться с Алёшей.

Подношения в виде выпечки давали свои плоды. Так или иначе, они стали ближе, чем в самом начале. Хотя в поведении Алексея прорезались странные, озорные нотки; Ася не знала, стоит ли радоваться этой его внезапной искренности.

Кирилл, молча выслушав девочку, опустился на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Ваше Высочество Анастасия... Вам нравится Его Высочество наследный принц?

Взгляд Кирилла был предельно серьёзен. Ася, издав неопределённый звук, склонила голову набок. Если десятилетняя девочка старательно пекла кузену сладости, вряд ли она делала это из неприязни.

— М-м... но я не уверена, нравлюсь ли я Алёше...

— Я хочу знать не о чувствах Его Высочества, а о Ваших, Ваше Высочество Анастасия.

Ася сплела пальцы и замялась.

— Мама с папой приехать не могут. Из семьи здесь только дедушка... Его Величество император Михаил, и Алёша. Но дедушку я даже не видела.

— ...

— Получается, из родных у меня тут только Алёша. Я его не ненавижу.

— Вот как.

— Но какой в этом толк, если только я так чувствую, — Ася надула губы.

Кирилл, казалось, немного удивился и замахал руками.

— Это не так. Для Его Высочества Вы тоже единственный близкий член семьи, находящийся рядом. Он и сейчас часто улыбается, когда видит Вас.

— Это больше похоже на то, как улыбаются птичке, принёсшей в клюве цветок... Просто я каждый раз приношу сконы.

Кирилл вдруг отвернулся и издал звук, похожий на подавленный смешок. Когда он справился с собой, на его лице всё ещё блуждала улыбка. Ася пристально посмотрела на него и, порывшись в кармане, достала ещё один сверток.

— Кирилл, съешь два. А Алёше дай только один.

— Это... это большая честь для меня.

Почувствовав внезапную неловкость, Ася пробормотала что-то о делах и поспешила уйти. Она чувствовала на своей спине взгляд Кирилла.