— Ты же только что ругался? Ругался на пирожное, которое похвалил Его Величество?

— Н-нет! Вовсе нет!

Что мог сделать десятилетний ребёнок в такой ситуации? В итоге Дмитрию пришлось спрятать брауни за пазуху.

— Передай это принцу Максиму, когда вернёшься домой, хорошо?

«Если бы не это, я бы точно послушала Пиби и разок бы ему врезала...»

— Надо было бить! — возмутился Пиби.

«Заткнись, глупая птица».

Дмитрий был сыном Максима, который помогал их семье сводить концы с концами, и только ради этого Ася сдержалась.

После этого все быстро разошлись. Дмитрия погрузили в карету с лицом человека, мечтающего о смерти, а остальные кузены поспешили последовать его примеру, спешно покидая императорский двор.

«Надо же, стоило дать ему печенье, и он сразу притих».

— Это потому, что его испекла ты.

Ася склонила голову набок. Тон Пиби был странным.

«Потому что я испекла? Или потому что Его Величество его похвалил? Ты об этом?»

— Какая разница, что сказал землевладелец? Я говорю, это потому, что создатель ты.

Ася на мгновение замерла на слове «землевладелец», но быстро вернулась к своим мыслям.

«Люди успокаиваются, если съедят моё печенье?»

— У них просто поднимается настроение.

«Настроение? Почему? Неужели... неужели из моих рук выделяется какой-то наркотик...»

— Разве люди не радуются, когда едят что-то вкусное?

Ася, собиравшаяся было испугаться, сразу обмякла. Но прежде чем она успела съязвить в ответ Пиби, появилась Рис.

— Анастасия Юрьевна Иринова Кайе Рус!

Рис бежала к ней издалека, зовя во весь голос, и слуги в страхе расступались перед ней.

— О... Рис...

Как только Рис оказалась рядом, на Асю обрушился водопад прозрачных аметистовых искр.

«Теперь я знаю точно. Этот аметистовый цвет тревога».

— Ваше Высочество, Вы целы... О боже, рана на щеке... Да что же это такое...

Рис укрыла Асю полами своей юбки и резко обернулась к оставшимся слугам.

— Как это понимать? Откуда у неё рана?

От нежного голоса, которым она всегда говорила с Асей, не осталось и следа. Рис допрашивала слуг холодно и сурово.

— Это... понимаете...

Слуги сбивчиво принялись объяснять ситуацию, оправдываясь. Заметив, что в фиолетовом мареве вокруг Рис начинают проступать багрово-чёрные всполохи гнева, Ася поспешила потянуть её за край одежды.

— Р-рис, я в порядке. Я тоже дала ему сдачи. Пойдём уже, Рис.

— ...Правда, Ваше Высочество?

— Да-да! Мне так интересно посмотреть на новую комнату. Пойдём скорее.

Глаза Аси заблестели. Рис перевела взгляд с разгромленного двора на Асю и, тяжело вздохнув, поправила ей воротничок.

— Вам нельзя выходить одной, Ваше Высочество. Я же собиралась зайти за Вами, как только всё подготовлю...

— Всё хорошо. Что может случиться в императорском дворце? Не волнуйся.

— Но ведь только что случилось!

— Хе-хе. Это просто детские шалости.

— Но ведь Вы и сама ещё совсем дитя.

Асе стало немного неловко, она тихо рассмеялась и, немного подумав, протянула руки. Её отец Юрий всегда радовался в такие моменты...

— Но я ведь всё ещё Ваша малышка.

Рис без колебаний подхватила её на руки, прижимая к себе. От неё мягко поплыли нежные розовые искры радости.

На занавесках у окна висели хрустальные украшения, которые тихонько позвякивали, дробя свет на мириады прекрасных бликов. Но даже этот блеск не мог скрыть того, насколько комната была огромной и пустой.

Ася лишь беззвучно шевелила губами. Кровать, тумбочка, чайный столик и комод были похожи на те, что стояли в её прежней комнате, но размером побольше. И всё же комната казалась пустующей из-за своих масштабов.

— Комната очень просторная, верно? Постепенно мы заполним её Вашими вещами. Поставим шкафы, консольные столики, резные кресла — всё, что подобает Вашему Высочеству.

— Мне правда ничего такого не нужно, — пробормотала девочка.

Рис лишь загадочно улыбнулась, словно списывая слова маленькой Аси на её неопытность. В этот момент взгляд девочки упал на дверь в глубине стены. Ей говорили, что за стеной находятся покои Алексея, но...

— Рис, а куда ведёт эта дверь? Неужели...

— Ах! Это дверь, соединяющая Ваши покои с комнатой Его Высочества наследного внука. Он сам выбрал для Вас смежные комнаты, чтобы Вы могли заходить к нему в гости в любое время.

Рис распахнула створку. За коротким коридором виднелась ещё одна дверь, судя по всему, вход в покои самого Алексея.

«Мне кажется, или из этой дверной щели веет могильным холодом?»

Ася изо всех сил постаралась изобразить улыбку.

— Знаешь, Рис... Мне кажется, Его Высочество Алексей не то чтобы очень хочет меня ви...

— Что Вы, он так жаждал поскорее Вас увидеть! Он даже предложил вместе заниматься уроками, которые назначил Его Величество. Ну разве он не само очарование?

— Что-о-о?

Пока Ася пребывала в полном шоке, Рис закончила раскладывать одежду, поправила постель и убрала опавшие лепестки с цветов на столике.

— Было велено начать обучение с завтрашнего дня, и Его Высочество Алексей изъявил желание, чтобы вы занимались вместе.

— Прямо завтра? И чему я буду учиться? Я ведь...

Рис опустилась на колено и ласково погладила Асю по щеке и волосам.

— Если будете усердно учиться, Его Величество император будет любить Вас ещё сильнее.

— Но мне нужны только мама и папа! Больше ничего...

«Больше ничего», «другие люди» Ася знала: если император начнёт «любить» её слишком сильно, неизвестно, как именно она встретит свой конец!

Ей пришлось проглотить слова, готовые сорваться с языка. Да, император мог бы действительно полюбить её и стать защитой, но лишь до тех пор, пока он занимает трон. А сколько ему лет? Она была внучкой его самого младшего, позднего сына.

«Когда наследный внук Алексей взойдёт на престол...»

Ася и не подозревала, что её мысли звучат так крамольно, что любой другой лишился бы чувств от такой дерзости. Рис же всеми силами старалась её утешить:

— Уроки вместе с Его Высочеством Алексеем наверняка будут очень интересными.

— Н-нет, ну... может быть, но Его Высочеству Алексею будет скучно со мной. Я ведь никогда раньше не училась...

— Не беспокойтесь об этом. Его Высочество сам первым предложил заниматься вместе.

«И почему же он это предложил!»

Наверняка хочет лично проверить, на каком я уровне! Оценить обстановку и решить: убить меня сейчас или позже!

Ася чуть не плача вцепилась в Рис, но отменить уроки было невозможно.

В кресле у окна сидел золотоволосый юноша с глазами цвета ледяной синевы. На вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать.

Ася всё гадала, найдутся ли у них с будущим императором общие темы для занятий, но ответ на этот вопрос так и оставался тайной.

«Погодите-ка... Это ведь та самая библиотека, где мы пару дней назад виделись с императором?»

Дворец был настолько огромен, что Ася вечно плутала и не сразу сообразила, где находится, пока не оказалась в глубине зала, где всё казалось смутно знакомым.

— Анастасия, ты пришла? — окликнул её Алексей, пока она оглядывалась по сторонам.

Ася повернула голову и встретилась с ним взглядом. На губах Алексея играла мягкая полуулыбка, но в глубине его синих глаз, скрытых за прищуром, таилась непередаваемая острота.

Она понимала, почему Алексей так напряжён. Половина его статуса наследного внука опиралась на мощь его короля духов, огненного дракона Пафнира, а вторая половина держалась на поддержке императора. И каково ему теперь, когда эту поддержку приходится делить с какой-то кузиной, взявшейся из ниоткуда?

Ася прочистила горло, решив начать разговор по-хорошему.

— Эм... Ваше Высочество наследный вну...

— Можешь не называть меня так, я и без того знаю, что я наследный внук, так что не беспокойся об этом.

— ...

Алексей ответил, не отрываясь от книги, которую перелистывал с вежливой улыбкой. На первый взгляд его черты казались мягкими, а взгляд кротким, как у оленёнка, но внутри скрывался небывалый холод. Осколки ледяных эмоций, к которым опасно было даже прикасаться, плавали вокруг него, словно дрейфующие льдины. Казалось, даже клинок не мог быть острее этого чувства.

Ася решила принять его условия.

— Тогда... братец Алексей...

— Братец? К чему такая излишняя фамильярность?

— ...

Ася на мгновение приоткрыла рот, затем тихо закрыла его и, переведя дух, произнесла:

— Тогда Алексей.

— ...Что?

Только тогда Алексей поднял голову. Сказав это сгоряча, Ася втайне сглотнула слюну. Если бы на неё так посмотрел взрослый мужчина, она бы, наверное, икнула от страха.

— Вы сказали, что «Ваше Высочество» вам не нравится, и «братец» тоже...

— Ты...

— Ой, «Алексей» тоже не нравится? Тогда Алёша!

— !..

В тот самый миг, когда с лица Алексея впервые исчезла улыбка, дверь в библиотеку отворилась. Вошёл учёный, который должен был проводить сегодняшний урок. Заметив витающее в комнате напряжение, он на мгновение замер в дверях.

— Ваше Высочество наследный внук?..

— ...Ничего страшного, входите.

Алексей мгновенно вернул на лицо улыбку и кивнул учёному. До самого конца урока Алексей ни разу не взглянул на Асю. А она, в свою очередь, до самого конца делала вид, что не замечает его поведения.