Глава 226

В это время напольные часы возвестили, что пора начинать официальную церемонию празднования дня рождения.

— Тогда я сейчас отправлюсь занять свое место в качестве главного героя этого дня. Позаботься об этом, Альбен. До встречи, Юлия.

— Да, моя госпожа. С днем рождения.

Ив попрощалась с Альбеном и Юлией, а затем направилась в центр бального зала вместе с Михаэлем.

Там находилась богато украшенная арка, рядом стоял мягкий диван, а бокалы для вина и муссовый торт были выстроены пирамидой.

По традициям королевской семьи, именинник обязан был приветствовать дворян, стоявших в очереди, чтобы поздравить его, и вручать каждому по кусочку торта.

— С днем рождения, седьмая принцесса! Поздравляю с 18-летием.

— Благодарю за то, что проделали такой долгий путь, графиня Мордред.

Процесс приема поздравлений, ответного выражения благодарности и передачи торта повторялся десятки раз. Но вскоре появился знакомый человек, который помог изменить настроение.

— С днем рождения, седьмая принцесса, Ваше Высочество.

— Вы пришли, Каликс Римитиэло, молодой наследник рода.

Ив с радостью вручила муссовый торт Каликсу, но его глаза слегка расширились.

— У вас нездоровый вид. Неужели результаты экзаменов оказались неудачными? Сожалею.

— О, нет, моя госпожа. Мои оценки очень хорошие, прошу вас не беспокойтесь.

— Правда?

Ив с трудом сдержала смех, глядя, как серьезно Каликс отреагировал на шутку. Однако он сам признался, прежде чем Ив успела спросить причину.

— На самом деле... на меня внезапно начали оказывать давление по поводу женитьбы с того дня, как я вошел во дворец.

— Ах...

От этого одного слова сердце, которое собиралось его подразнить, сжалось, и на смену веселью пришло сожаление. Она прекрасно понимала его чувства.

— Это так... это совсем не похоже на что-то другое.

— Да, это действительно что-то особенное, Ваше Высочество.

Почему-то подчеркнутые слова прозвучали особенно многозначительно.

— Возможно, вам придется скоро принять решение.

Каликс выглядел обеспокоенным. Ситуация, в которой он и его старший брат Фелиос всерьез боролись за право наследования, явно стремительно менялась.

Это было неподходящее место для долгих личных разговоров, и беседа с Каликсом на этом завершилась.

Однако следом появился нежеланный гость.

— Ив.

— …Сестра Ниа.

Это была сестра близнец Дерека, Стефания. Та, кто избегала встреч с Ив до сих пор, теперь сама подошла к ней. Ее приглушенное, бесстрастное выражение лица было мрачным.

Вскоре Стефания мягко заговорила, так, чтобы слышали только они вдвоем. Это не были слова поздравления, которых заслуживал сегодняшний герой.

— Ты помнишь, чему научила меня в тот день?

— Научила?

На несколько странное замечание Ив невольно пришлось переспросить.

— В тот день, когда ты собиралась закопать меня и Дерека в землю. Ты научила меня, что для разоблачения не нужны ни связи, ни покровительство.

Это была неприятная память, но какой был ее замысел, произнося эти слова? Ив посмотрела на Стефанию, словно пытаясь разгадать ее намерения.

И тогда заметила нечто новое.

В глазах, прямо в зрачках, светились ослепительные опасные искры.

— Ты выглядишь как человек, которому нечего терять. Похоже, уже слишком поздно что-либо остановить.

— Ты хорошо это понимаешь.

Ив прошептала, подходя ближе, чтобы передать муссовый торт:

— Ты пожалеешь об этом.

— Даже если пожалею, я всё равно сделаю это.

На этом мрачный разговор закончился. Стефания отошла.

Михаэль, стоявший позади дивана, так, чтобы его слышала только Ив, тихо фыркнул:

— Похоже, шестая принцесса приготовила для вас великолепный подарок на день рождения.

— … Ерунда.

Ив закатила глаза с горечью.

Встреча со Стефанией была лишь разминкой. Вскоре появился настоящий антагонист.

Бриджит и ее молодой жених Антонио подошли, игнорируя длинную очередь.

— Ивенроуз.

— А, добро пожаловать, Бетти. И молодой сэр Бельтеор.

Глаза Ив и Бриджит встретились. После тихой дуэли взглядов Ив первой заговорила:

— Не ожидала, что ты явишься, удивлена.

— Конечно, ведь это твой день рождения. Приятно видеть, как ты наслаждаешься лучшими моментами своей жизни.

Бриджит подчеркнула слова «лучшими моментами своей жизни». Ив мило улыбнулась, несмотря на злобные замечания.

— Не знаю. Не думаю, что моя жизнь достигла своего пика. Как и жизнь моей сестры еще не достигла своего дна.

Казалось, Бриджит поняла намек на то, что ее ждет еще больший крах. Ее лицо омрачилось.

— Ты должна улыбаться, сестра.

— Верно... Это очень хороший день.

Сёстры мило улыбались, излучая кровожадную атмосферу.

– Ты собрала множество южных дворян. Это объявление всеобщей войны?

– Пока я собираюсь действовать осторожно.

– Ты подстрекаешь сестру Нию? Сделаешь ее козлом отпущения ?

– Не понимаю, о чём ты говоришь.

Брижит передёрнула плечами и хранила железное молчание. Продолжать разговор было бессмысленно. Ив вручила ей кусок торта и отпустила.

– Всего хорошего.

– Ладно.

Брижит высокомерно вскинула подбородок и ушла. Антонио последовал за ней с выражением уважительного раскаяния.

Ив, которая вновь обслуживала дворян, неожиданно о чём-то вспомнила.

"А что же с Рози? Ради кого же был устроен этот день рождения?

Янтарные глаза Ив обвели бальный зал в поисках нужной фигуры. После короткого поиска она заметила пышные золотистые волосы.

"А!"

Время было подходящим. Розенит только что отдалилась от свиты Брижит и вышла в коридор одна. В этот момент очередь из дворян перед Ив на мгновение прервалась.

Ив тут же поднялась с дивана.

– Михаэль, побудь здесь за меня немного.

– Ив?

Ив незаметно выбралась из зала благодаря магии скрытности, не привлекая внимания дворян.

Её шаги привели её к коридору, окружающему маленький сад. Камелиевый сад, покрытый зимней ночной тьмой, выглядел невероятно красиво. На фоне красных цветов, распустившихся в темноте, повсюду мерцали волшебные фонари, напоминающие ягоды вишни.

Ив остановилась, потеряв из виду того, кого преследовала. Из-за холода в коридоре не было видно ни одной души. Только янтари кружили в воздухе.

– Кого ты так ищешь?

Ив обернулась на голос. Перед ней стояла её сводная сестра, красивая и милая, как всегда.

– Сестра.

– …Рози.

Это действительно была долгожданная встреча. Ив глубоко вздохнула.

– Ты же главная героиня, так почему ты здесь?

Ив проигнорировала её лукавый вопрос и лишь смотрела на половину лица Розенит, слегка освещённую мерцающим светом.

Темнота, кажется, придала её чертам ещё больше глубины, чем раньше. Наблюдая за ней, Ив не могла понять, враг перед ней или союзник.

Как всегда, регрессор запутывал окружающих. Точно так же, как когда люди впервые видели Ив после её возвращения.

Когда молчание затянулось, Розенит заговорила первой.

– Сестра, с днём рождения.

– Спасибо.

Конечно, это не был тот разговор, ради которого Ив следовала за Розенит. Как и сама Розенит, которая привела её сюда.

Розенит снова улыбнулась, как цветок.

– Наконец-то я могу поговорить с сестрой. Это так радует.

– Это ты избегала меня.

– У меня были свои причины.

– Какие?

– Я морально готовилась… А ещё готовила подарок к твоему дню рождения.

В её словах явно чувствовался намёк, что подарок будет необычным.

– Я подарю его тебе чуть позже. Но сейчас…

Розенит встретила взгляд Ив, полный решимости.

– Я хочу заранее извиниться.

– За что?

– Этот банкет посвящён тебе, но, боюсь, мне придётся перетянуть немного внимания на себя.

У Ив вдруг возникла догадка. В прошлом году Розенит использовала свой шестнадцатый день рождения как трамплин для возвращения в светское общество. Неужели теперь она собирается отомстить за то, что Ив перетянула на себя внимание?

Однако тут произошло нечто, отвлёкшее Ив от её мыслей.

– Ох, вот как. Ты слишком долго оставляешь банкетный зал без главного героя. Пора вернуться.

Ив почувствовала тёплое прикосновение к своей руке. Розенит неожиданно взяла её под руку.

"Что?"

Ив застыла от неожиданного действия. Будучи членом императорской семьи, она редко сталкивалась с таким проявлением близости, тем более от кого-то вроде Розенит.

– Что ты делаешь?

– Почему бы и нет? Мы же сёстры.

Ответ был откровенно вызывающим.

На этом этапе Ив решила перестать гадать о намерениях Розенит по отрывочным сведениям. Она решила прояснить всё раз и навсегда.

Ив холодно посмотрела на Розенит.

– Розенит Надия Хаделамид.

– Да, сестра?

С намеренно ледяным тоном Ив произнесла:

– Перестань увиливать.

Ив резко выдернула локоть из-под руки Розенит. На мгновение её глаза задрожали, словно она была ранена.

"Что, что такое?"

Ив была немного смущена неожиданной реакцией. Но Розенит быстро взяла себя в руки и сложила руки на груди, ласково потирая запястье.

– Я не имела ввиду ничего двусмысленного. Не знаю, как быть более ясной… Но, ладно, наверное, я была слишком неуклюжа.

Это был первый случай, когда Розенит проявила уступчивость.

"Не могу больше терпеть это чувство неопределённости."

Ив решила, что рано или поздно ей придётся серьёзно поговорить с Розенит. Однако её планы прервали внезапные крики, раздавшиеся из зала.

– Его Величество Император!

Очевидно, сейчас было время неожиданного появления Десмонда II.

Ив встревожилась и приготовилась вернуться.

– Я пойду первой, а ты подойди позже…

– Нет. Пойдём вместе.

– Что?

– Так Отец сможет видеть нас обеих.

Пока Ив колебалась, Розенит слегка дёрнула её за руку.

– Давай хотя бы за руку, если не под руку?

– …Да, хорошо.

Ив ответила, не подумав.