Глава 225

Наконец, настал день банкета по случаю дня рождения Ив.

Роскошно украшенный главный бальный зал дворца сиял великолепием. Казалось, что сцена с банкета Розенит прошлой весной будто бы обратилась в зимнюю сказку.

«Это ощущается как дежавю», — подумала Ив, ступая в зал под руку с Михаэлем.

— Её Императорское Высочество, Принцесса Хлоэль Хаделамид де ИвенРоуз!

— Приветствуем Вас, седьмая принцесса!

Ив появилась на втором этаже, подиум которого соединялся с залом витой лестницей. Все дворяне в бальном зале преклонились перед её величественным видом. Ив ответила им согласно официальному этикету:

— Благодарю вас за то, что вы пришли украсить этот вечер, несмотря на холодное время года. Желаю вам прекрасно провести время.

Спустившись на первый этаж, Ив начала обход зала, как того требовали традиции. С каждым её шагом к ней стекались небольшие группы аристократов.

— Поздравляем с вашим 18-летием, Ваше Высочество!

— Ах, как вы прекрасны и мудры, с каждым днём всё ярче сияете!

— Пусть вас сопровождают благословения, а ваше будущее будет наполнено мудростью, грацией и красотой!

Слушая множество подобных поздравлений, Ив не утратила своей лучезарной улыбки, сохраняя безупречное обаяние.

«В конце концов, банкет — это тоже работа», — подумала она.

Спустя около часа этого показательного общения, Ив укрылась на балконе, за тяжёлыми шторами. Там, в тишине, они остались вдвоём с Михаэлем. Сделав глоток напитка, Ив устало вздохнула:

— Хотя во время раздачи муссового торта все всё равно будут подходить с поздравлениями, они почему-то делают это заранее.

— Большинство из них пытаются привлечь ваше внимание. Это обычное дело.

— Вот как?

— …Хотя вы, как всегда, суровы к противоположному полу.

— Ах!

Михаэль взглянул на неё с лёгкой насмешкой, напомнив себе о воспоминаниях из прошлой жизни. Ив пришлось успокаивать его, пытаясь отвлечь от мрачных мыслей.

— Когда ты собираешься уйти? — спросила она, сменив тему.

— Ты хочешь, чтобы я остался до второго церемониала?

— Тогда почему бы тебе не отдохнуть в жемчужной комнате?

— Нет. В отличие от банкета Розенит, в передней части этой комнаты наверняка уже полно гостей. А ведь гомункулы чувствительны к перенасыщенным ароматам.

Даже если бы Михаэль, её верный рыцарь, умолял её с влажными глазами, главная героиня банкета не могла бы просто исчезнуть до самого утра. Услышав это, Михаэль только усмехнулся, слегка пожав плечами.

— Это напряжённая ситуация, но всё же жаль.

— Я говорю серьёзно.

Ив недовольно закатила глаза, пытаясь вернуть разговор в более лёгкое русло.

— Есть ещё одна причина. Здесь можно подслушивать разговоры дворян.

— Даже отдых у тебя превращается в работу.

После этой реплики они замолчали, сосредоточившись на голосах, доносившихся с другой стороны занавеса.

— В последнее время цена на золотые монеты падает по всей стране.

— Это неудивительно. Юг активно производит военные припасы, а потому золото обесценивается.

— Но почему цена на серебро растёт, а на золото нет?

— Разве вы не в курсе? Всё дело в том договоре. С самого начала южные монеты чеканились с использованием золота как основного ресурса, а митриловые монеты стали международной валютой.

— О, неужели этот договор до сих пор действует на Юге?

Разговоры продолжались, сменяя друг друга. Тема экономики перешла в сплетни из столичного света:

— Вы слышали? «Слёзы Алсионе» появились на чёрном аукционе.

— Тяжёлое ожерелье из 181 бриллианта? Его украли у барона Ливи во время беспорядков. Тогда ходило много слухов, что это была инсценировка.

— Сейчас говорят, что ожерелье распилили на части и продали отдельными украшениями.

— Ожерелье было слишком большим — конечно, его стоило разделить.

Они тоже вскоре ушли. Но тут раздался знакомый голос:

— Нашла тебя, молодой господин Редмон! Тебя легко найти по твоей шевелюре.

—И Здесь дочь маркиза Амеллоса. Но, прошу, называйте меня не Редмон, а барон Линус.

Ив и Михаэль мигом выглянули из-за шторы.

— Юлия, Альбен!

— О, Ваше Высочество!

Приятели радостно встретили их.

— Вы главный герой вечера, а прячетесь здесь? — пошутила Юлия.

— Слушала разговоры дворян, — с улыбкой ответила Ив.

Альбен горделиво выступил вперёд:

— Ну как, я справился с поручением?

— Да, ты отлично всё сделал.

— Правда?

Он поднял большой палец вверх, словно ловя собственное отражение. Юлия, смеясь, добавила:

— С днём рождения ещё раз. Вчера я отправила вам ещё один подарок.

— Подарок? Что на этот раз?

— Пара серёг, на которые ты заглядывались.

— …Ах.

Ив уловила кое-что и улыбнулась.

— Спасибо. Я думала, что если это будешь ты, то точно всё уладишь.

— Конечно. Для ювелирного дома Амеллос это стандарт.

Вчетвером они снизили голоса, обсуждая ситуацию в банкетном зале. Юлия заметила Брижитт и указала на неё взглядом.

— Третья принцесса сейчас со своим женихом, Антонио Бельтеором. Маркиз Бельтеор… Он вон там, среди южных дворян.

Маркиз Бельтеор находился в центре банкетного зала и громко болтал. Казалось, что он не столько стремился к социальным связям, чтобы продвинуться в центральной политике, сколько показывал свою силу, собрав вокруг себя группу южных дворян. Одновременно они хвастались своим военным бизнесом так, словно хотели, чтобы все услышали.

— В Великой войне с драконами будут представлены различные артефакты, улучшающие осадные орудия. Если сосредоточиться на обстреле гигантской перезаряжаемой баллистой с магическим зарядом, то даже демонические драконы не смогут ничего предпринять.

— И всё это благодаря чистому серебру. Нет лучшего материала для магии, чем чистое серебро.

— Ха-ха. Графу Фаблиозу придётся хорошенько потрудиться, чтобы добыть ещё. В прошлом чистые серебряные рудники были в каждом владении, но теперь они истощены, и только земли Фаблиоза остаются.

— Поэтому мы разрабатываем технологии, которые позволят достичь такого же эффекта с чёрным золотом. Этот материал сложен в обработке, но если его улучшить с помощью алхимии, то он превзойдёт чистое серебро.

Юлия, слушавшая этот разговор, нахмурилась.

— Южные дворяне действительно сплочены. Они действуют едино, ничего не поделаешь.

Ив кивнула.

— Да. Для более эффективного обмена и управления ресурсами они совместно управляют чем-то вроде ресурсного банка. Поэтому их связи так крепки.

— Теперь они пытаются выйти на центральную политическую арену как единая группа. Думаешь, это безопасно?

В голосе Юлии звучала явная тревога. Её опасения были связаны с тем, что аристократию удалось свергнуть лишь с большим трудом, но теперь Брижитт, похоже, стремилась восстановить своё влияние через союз с Бельтеором.

— Юлия.

Ив посмотрела на неё пристально, но с мягкой улыбкой.

— Доверься мне.

Юлия, заворожённая взглядом Ив , замерла на мгновение, а затем энергично кивнула.

— Да, Ваше Высочество!

Было приятно видеть, как её тревога улетучилась. Они с Ив обменялись улыбками.

— Ваше Высочество, посмотрите туда.

В этот момент Альбен привлёк внимание к другой части банкетного зала. На этот раз взгляд Ив остановился на маркизе Реймкаль и ее младшей сестре Лемэй, четвёртой жене маркиза.

— Говорят, маркиза Реймкаль возглавила пожертвования и акцию помощи пострадавшим в 13-м округе. Истинный образец для подражания среди аристократов.

— А ещё Её Величество четвёртая императрица лично курировала всё. Настоящая защитница внутреннего дворца!

— Ха-ха, сама она не могла участвовать в акциях из-за обстоятельств, но пожертвовала крупную сумму через фонд Реймкаль.

Вокруг маркизы Реймкаль выстроилась очередь аристократов, желающих похвастаться своими пожертвованиями. Казалось бы, это было благородное зрелище, но Юлия смотрела на нее с явным недовольством.

— Зачем они так подлизываются?

— Правда ведь?

Тем временем Ив заметила что-то странное. Её взгляд остановился на старике, стоявшем рядом с маркизой Реймкалем. Она перестала улыбаться и понизила голос.

— Альбен.

— Да, Ваше Высочество?

— Кто этот человек рядом с маркизой? Это новый вассал?

— Это барон Экюм. Он тот самый, кто управлял киосками магических зелий. Сейчас он остаётся на месте, так как полностью оплатил штрафы.

— Хм, неужели он так хорош?

По тому, как он сменил сторону и теперь вертится около Реймкаля, было очевидно, что его дела нечисты. Ив нахмурилась, а Альбен наклонился ближе и прошептал:

— Кажется, он активно ведёт дела в восточной части страны. Есть подозрения, что он присваивает деньги подданных, прикрываясь административными расходами.

Ив нахмурилась ещё сильнее.

— Ха, что за мерзость. Ой, я же принцесса, не могу так говорить.

— Не переживайте. В конце концов, мусор тянется к мусору.

Ив вздохнула, едва сдерживая смех.

— Да уж, в этом есть своя правда.

Она на мгновение задумалась.

— В рамках предстоящей войны планируется масштабный имперский проект по финансированию. Если рядом с Реймкалем есть такой человек, это можно использовать.

— Хотите, чтобы барон Лафлёр занялся расследованием?

— Да. Убедись, чтобы невинные подданные не пострадали.

— Конечно. Мы не повторим ошибок Великого пожара.

Ив посмотрела на Альбена, который глубоко поклонился. Она заметила, что он до сих пор чувствует вину за события прошлого года.

— Это не твоя вина. Просто враг слишком коварен.

Ив сжала его плечо.

— Я доверяю твоим способностям, Альбен. Помни это.

Даже когда Ив ставила подчиненных в жёсткие рамки, она старалась не быть суровой сверх меры. Эти слова тронули Албена до глубины души. Он схватился за грудь, будто стараясь сдержать нахлынувшие эмоции.

— Ох, Ваше Высочество… Что бы стало с моей жизнью, если бы я не встретил Ваше Величество? …

Ив , смеясь, махнула рукой.

— Какой ты драматичный. Напоминает старые времена. Всё, хватит, а то расплачешься.

— Старые времена? — переспросил он.

— Нет, ничего.

Албен попытался взять себя в руки, но трогательность момента всё ещё витала в воздухе. Ив лишь улыбнулась, чтобы разрядить обстановку.