Глава 227

— Пойдем, сестра.

Розенит, словно истинный кавалер, потянула Ив за собой. Так они вернулись в банкетный зал.

— Благословение и слава солнцу Хаделамида!

Их появление совпало с концом приветствий. Пробираясь через склонившихся в поклоне аристократов, Ив и Розенит вышли к Десмонду II.

— Благословен будь солнцем Хаделамида, слава тебе. Приветствую, Отец.

— Хо-хо, Ив. Я спрашивал, где ты, а ты была с Рози.

Розенит холодно ответила:

— Да, мы подышали свежим воздухом, а узнав, что вы пришли, я поспешила вернуть сестру.

— Вот как, вот как.

Глаза Десмонда II задержались на сцепленных кончиках пальцев дочерей. Такое редкое для их семьи проявление близости между сводными сестрами, похоже, вызвало у него гордость как у отца.

Ив, чувствуя себя неловко в этой обстановке, поспешила сменить тему:

— Несмотря на трудности строительства, видеть вас в добром здравии — это огромное счастье.

— Присмотрись внимательнее. Моя рука не пришла с пустыми руками.

Как только Десмонд II произнес это, два слуги вынесли какой-то предмет. Это был богато украшенный сундук.

«Два человека переносят его из-за размера, но скорее всего, это преувеличенная упаковка», — прикинула Ив.

Тем временем аристократы, заинтригованные содержимым, тихо перешептывались. Обычно лучшие подарки, которые дарит император, не видны глазу, как, например, сады, подаренные Розенит, или титулы и земли, предоставленные Ив.

Однако подарки, доставляемые вручную, редко вызывали высокие ожидания. Но лицо Десмонда II светилось от гордости.

— Хммм! Это подарок на день рождения, который я решил передать. Он настолько ценен, что открывай его осторожно.

— Да, Отец.

Подойдя к сундуку, Ив дала знак слугам открыть крышку.

— Ах!

В ту же секунду из ее уст вырвался тихий возглас.

Любопытство аристократов достигло предела: спокойная обычно Ив была искренне удивлена. Она подняла предмет, чтобы все могли его увидеть.

— О, это же!

Перед ней оказался вытянутый посох, вырезанный из дерева. Тонкая работа мастера придала магическому инструменту огромное художественное значение. Он излучал элегантную красоту и имперское величие.

Его ценность была очевидна. Голова посоха, выполненная в форме крыльев, была украшена магическими и алхимическими камнями зеленого и янтарного цветов, каждый из которых являлся национальным достоянием.

К тому же посох мог быть разобран на короткую палочку, а материал корпуса был особенно знакомым.

Дезмонд II сам указал на это:

— Не разочарована тем, что это дерево?

— Да как можно? Это бесценно, Отец.

Ив искренне отмела его сомнения. По редкости это дерево превосходило такие металлы, как чистое серебро, черное золото и серое железо. Это была ветвь Мирового Древа, которую она сама вручила Десмонду II.

«Ничего себе, сделать из этого посох...» — в мыслях Ив восхищалась.

Она посмотрела на отца с блеском в глазах, полных уважения. Десмонд II, ощутив это, весь расправился от гордости.

— Хммм, я знал, что ты сразу узнаешь материал. Эти ветви Мирового Древа мне не пригодились. Мы собирались просто изучить их, но я решил, что лучше будет вернуть их тебе. И вместо того, чтобы просто отдать, я немного поработал над этим.

— Отец...

Ценность этого посоха была астрономической. Это подтверждала и Бриджит, которая дрожала от зависти и жадности, сидя на своем месте в зале.

— Тебе понравился?

— Да, он... просто великолепен, Отец.

Ив низко поклонилась.

После вручения подарка Десмонд II обратился к аристократам:

— Надеюсь, вы будете чествовать день рождения седьмой принцессы и радоваться здоровью восьмой принцессы. А теперь продолжайте наслаждаться банкетом.

— Да, Ваше Величество!

Как мудрый лидер, Десмонд II был готов удалиться, уступив место празднику. Но стоило ему только покинуть банкетный зал, как в коридоре появилась фигура.

Это был маркиз Римитиэло, председатель совета министров. Он спешно вошел, держа что-то в руках.

«Что-то случилось?»

Аристократы, которые склонялись в поклоне, тоже ощутили напряжение и начали переглядываться. Ив внимательно наблюдала.

Маркиз Римитиэло передал Десмонду II какой-то предмет. Ив сразу узнала его.

«Газета. Сплетни».

В тот же момент Десмонд II скомкал газету в своих руках. Его лицо исказилось от ярости, что резко контрастировало с недавним отеческим теплом.

Ив почувствовала неладное и повернула голову.

«Бриджит.»

Её интуиция оказалась верной. В одном из бальных залов Бриджит улыбалась с видом победительницы.

За короткое время Ив сумела сложить кусочки мозаики.

Газеты со сплетнями, подобные той, что сейчас смята в руках Десмонда II, наверняка уже распространяются по столице.

Речь шла о заявлении Стефании, утверждающей, что Дерек был убит Ив.

«Бал окончен.»

Ив опустила взгляд на пол.

Эти невероятно провокационные слухи, касающиеся убийства родственника, были распространены не устно, а в печатном виде. Независимо от правды, остановить их будет крайне сложно, а ущерб — огромным.

Честь императорской семьи напрямую связана с авторитетом императора. А тут его ребёнок нарушил порядок и самовольно совершил такой поступок. Реакция властного главы семьи была предсказуемой.

«Ваше Величество...!»

С лицом, красным от ярости, Десмонд II оттолкнул слугу и вновь вошёл в бальный зал.

«Стефания!»

Гнев императора эхом разнёсся по залу, заставив аристократов в ужасе склониться к полу.

Стефания, готовая ко всему, сохраняла спокойствие. Как и ожидалось, она вышла вперёд и опустилась на колени перед Десмондом II.

— Да, Отец.

— Что это такое?! Ха! Что, чёрт возьми, ты натворила?! Ты осмелилась...! Хм! Просто следуй за мной!

Десмонд II с трудом сдерживал эмоции, но был готов разобраться с ситуацией наедине. Однако нашёлся человек, который не собирался упускать зрелище при собравшейся публике. Это была Бриджит.

Она поспешила к Стефании и обратилась к Десмонду II:

— Отец!

— ...Что такое, Бриджит?

— Подождите, Отец. Мы ещё не знаем всех подробностей, но, возможно, это результат простого горя Стефании из-за утраты Дерека! Её разум мог быть затуманен на мгновение, так что не вините Нию слишком строго!

Её попытка встать на защиту Стефании выглядела блестяще, словно Бриджит не имела никакого отношения к делу. Но Ив это казалось отвратительным. Десмонд II схватился за затылок.

«Ах!»

Лицо Десмонда II побагровело, его гнев, похоже, достиг предела. Видя, как её отец страдает, Бриджит издевательски ухмыльнулась.

«Бал начинается сейчас. Правда, Ив?»

Казалось, всё шло к тому, что при всех собравшихся Десмонд II должен будет упрекнуть и унизить Ив.

— Бриджит! Ты ли сейчас вправе защищать Стефанию? Тебе бы лучше молчать!

— Что?!

Стрела, предназначенная для Ив, внезапно ударила в Бриджит.

«Что это?»

В тот же момент и Ив, и Бриджит поняли, что ситуация принимает странный оборот.

Не успев прийти в себя, Ив услышала шёпот Розенит, которая незаметно подошла к ней и взяла за руку:

— Всё будет хорошо, сестра. Это скоро закончится.

«Что это значит?» — Ив не могла понять поведение Розенит. Она была в замешательстве, но времени размышлять не осталось.

Не прошло и мгновения, как Десмонд II бросил на Ив недобрый взгляд. Первая стрела, изначально предназначенная для Ив , попала в Бриджит, но теперь вторая, изначально направленная в Бриджит, летела в Ив . Что это означало?

Ив не успела найти ответ, как Десмонд II задал ей прямой вопрос:

— Ивенроуз, это твоих рук дело?

— Отец?

— Я спрашиваю! Ты уговорила Нию сделать это?!

— Простите... Я глупа и не понимаю, о чём вы говорите.

— Глупа?! Смотри!

Скомканный листок с газетной статьёй упал к её ногам. Розенит быстро подняла его и передала Ив , прежде чем та успела наклониться. Ив взяла его и ошеломлённо прочитала.

Содержание статьи оказалось совсем не тем, что она ожидала. Обвинения Стефании были верны, но убийство было приписано Бриджит, а не Ив .

— Думаю, Бетти тоже стоит прочесть.

— Что?!

Вместо Бриджит, которая замерла, её жених Антонио взял газету. Бриджит быстро прочла статью.

— Нет! Это... это...!

Бриджит не смогла закончить, увидев, что статья полностью отличается от той, что она заказала. Она бросила страшный взгляд на спину Стефании.

Однако время исправить ситуацию было упущено. Бриджит попыталась действовать так, как обычно.

— Простите, Отец. Это явно сделала Ив ...!

И тут вмешался неожиданный человек.

— Отец!

Это была Розенит.

Пока все, включая Ив , в изумлении смотрели на неё, Розенит опустилась на колени и произнесла:

— Это всё моя вина!