Глава 221

— Конечно. Ведь сестры — те, кто остается рядом, когда тебе плохо и тяжело. Так что не хочешь ли забыть о мелких обидах, которые тебе доставили в Данделайоне, и снова стать близкими, как раньше? — с надеждой произнес Император.

Розенит, задумавшись, не проронила ни слова.

— Рози? — с легким замешательством позвал Десмонд II.

Ив поспешила вмешаться:

— Думаю, Рози все еще немного растеряна.

— Ох, да, — вздохнул Император, слегка прижав пальцы ко лбу.

В последнее время семейные дела становились все более запутанными, и попытка укрепить семейную связь на общем фоне хаоса оказалась напрасной. Вместо единства атмосфера стала еще более напряженной.

"Дом превращается в настоящую кашу", — подумал Десмонд II, ощущая, как усиливается головная боль. Он крепко прижал пальцы к вискам, и тут Хесия и Рубио бросились к нему с суетой:

— Отец, что с вами? У вас болит голова? — спросила Хесия.

— Или вас снова что-то тревожит? — добавил Рубио.

Император с явной неохотой ответил:

— Вы ведь знаете, что недавно из-за дела о работорговле и торговых павильонах зельями были сурово наказаны множество аристократов? Теперь на каждом совете они не дают мне покоя.

Как только прозвучало имя Ченсли, Хесия тут же замолчала, а Рубио выглядел озадаченным:

— Что? Они сами виноваты, ты уничтожил незаконный Ночной Орден! Почему обычные аристократы стали так себя вести? Разве у них самих нет причин для беспокойства?

— Ха-ха… — тяжело вздохнул Император, глядя на своих детей с жалостью.

Чтобы избавить от необходимости объяснять дальше, Ив взяла слово:

— Думаю, дворяне пытаются сдерживать императорскую власть, брат.

— Что? — Рубио нахмурился.

— Отец подал пример, жестко наказав виновных, и вернул в казну множество земель и титулов. Теперь Императорская власть выглядит сильнее, чем когда-либо. Осознав угрозу, дворяне начинают сплачиваться.

— Вот как!

— Да, именно так.

Императорская власть и дворянство всегда находились в состоянии тонкого равновесия: правитель и управляемые, но в то же время соперники за влияние. Дворяне, обладая атрибутами правителей, неизбежно борются за власть.

— Ив , ты права, — признал Десмонд II, довольный своей мудрой дочерью. В его глазах мелькнула гордость, и он, казалось, вновь обрёл силы продолжать.

— Они утверждают, что из-за обилия императорских земель основа феодального права разрушена.

— И потому, опасаясь усиления императорской власти, они скрывают свои истинные намерения, — добавила Ив . — Они, вероятно, говорят, что управление через императорских наместников хуже прямого правления дворян.

— Именно так. Они предлагают передать земли соседним лордам или дать титулы и территории младшим сыновьям и дочерям дворянских семей, будто это благородный совет.

Даже провинциальные дворяне объединились в этом вопросе, оказывая давление на Императора. Однако отдавать земли тем, кто не вложил в них ни труда, было невозможно.

"Переговоры между Императором и дворянами продлятся долго," — подумала Ив , осознавая, что это может стать отличной возможностью реализовать её давние замыслы.

— Проблема лишь в том, чтобы грамотно преподнести идею, не испортив её суть, — размышляла она, уже собираясь заговорить.

Вдруг голос раздался с неожиданной стороны.

— Думаю, дворян и так слишком много, Отец.

— Что? — воскликнул Десмонд II, глядя на Розенит с удивлением.

Все обратили взоры на принцессу.

— Император один, а дворян слишком много, особенно с учётом размеров империи. Чтобы они не полагались на численное превосходство, как насчёт того, чтобы сократить их количество?

— Уменьшить число дворян? — Император явно не ожидал такого предложения.

— Возможно, мои слова звучат глупо и опрометчиво, — смущённо добавила Розенит, широко распахнув свои большие, выразительные глаза. — Но я просто подумала, что это может быть полезно.

Её взгляд привлек внимание Хесии, которая тут же напряглась. Такое предложение было ударом по Бриджит и её союзникам, стремившимся восстановить утраченные позиции.

— Тогда, возможно, лучше перераспределить земли среди существующих дворян, чтобы не увеличивать их число? — неуклюже заметил Рубио.

Ив заметила, как в выражении лица Розенит сменилось миловидное притворство на холодную решительность.

"Рози?" — в удивлении подумала она.

Я была поражена ясным светом презрения в глазах Розенит, когда наши взгляды встретились.

Почувствовав себя пойманной на месте преступления, Розенит тут же отвела взгляд.

Это было очевидно с многих сторон, но сейчас не время зацикливаться на этом. Ситуация как раз подходила для того, чтобы Ив начала говорить.

— Я согласна с Рози.

— Ив ? — удивился Десмонд II.

Ив , обернувшись к Императору, спокойно заговорила:

— Дворяне упомянули две причины: что основа феодального права пошатнулась и что их прямое правление приносит больше пользы подданным. Мы должны предложить решение, которое будет выгодно нам, не разрушая этих основ.

— И что за решение? — спросил Император.

— Передать титулы и земли людям из императорской семьи, — предложила Ив .

— Хммм… — Десмонд II почесал подбородок, посчитав ответ слишком простым по сравнению с его ожиданиями. Однако он знал, что рано разочаровываться.

— Я не предлагаю наделять властью дворян, лояльных императорской семье.

— Тогда кого?

— Это обещание даровать титулы и земли представителям императорской семьи, а именно гомункулам, которые явно принадлежат нам и чья преданность очевидна для всех.

— Что?! — глаза Десмонда II чуть не вылезли из орбит от такого неожиданного предложения.

Ив , не колеблясь, продолжила говорить ровным тоном:

— Если назначить гомункулов на освободившиеся должности, это предотвратит утрату императорской власти. Вся переданная им власть фактически останется под контролем Императора. Кроме того, учитывая их неспособность к деторождению, они останутся без наследников, что упростит управление с точки зрения Империи.

— Хмм…

— Я понимаю, что это может звучать немного странно. Но политика — это всегда борьба за аргументы и оправдания. У нас есть веские причины.

— Продолжай, — мягко ответил Десмонд II, дав Ив шанс раскрыть свои мысли.

— Сейчас мы стоим на пороге битвы с Демоническим Драконом. Империя давно пребывала в мире, но военные действия всегда считались лучшим основанием для дарования титулов и земель. Напоминание об этом поможет сдержать дворян, требующих вознаграждения, не имея заслуг.

— И?

— Кроме того, в составе Имперской Гвардии есть рыцари, недавно получившие повышение через систему реорганизации. Они занимают статус выше простолюдинов и солдат, и наделение их титулами не нарушит иерархической системы, лежащей в основе Империи. Это подчеркнёт тот факт, что мы действуем в рамках существующего порядка, что сделает дворян менее склонными к нападкам. Ведь именно они являются главными выгодополучателями этой системы.

Десмонд II нахмурился, погружённый в размышления. Тишина в Изумрудном зале стала ощутимой, и нервничая Ив сглотнула.

Наконец, Император произнёс:

— Это весьма разумно.

Он улыбнулся, гораздо теплее, чем Ив ожидала. Похоже, её предложение соответствовало задаче сохранения императорской власти и было принято благосклонно благодаря давно внедрённым реформам вроде освоения новых земель и системы командования рыцарями.

"Всё-таки Отец сможет переписать правила Империи!" — подумала Ив , на миг спрятав переполнявшие её чувства.

В этот момент Хесия, осознав, что политика Бриджит оказывается под угрозой, попыталась возразить:

— Даровать титул гомункулам?! Это ужасная идея! Ив , ты стремишься разрушить старые устои и погубить законы Империи…!

— Замолчи, Хесия, — прервал её Десмонд II. — Неужели ты думаешь, что я не знаю, что ты здесь лишь рупор Бриджит?

Хесия замялась и, почувствовав смятение, тут же замолчала.

— Иногда, вместо того чтобы заступаться за сестру, можно сделать что-то для отца, не так ли?

— Я… я извиняюсь, — пробормотала Хесия, покраснев.

Щелчок пальцев Десмонда II разнёсся по залу.

Именно в этот момент Рубио решил вмешаться, чтобы сменить атмосферу.

— Это ведь долгожданная семейная встреча, может, хватит о политике, а? Лучше поговорить о чём-то другом... хм, кстати, Ниа уже давно молчит. Ниа, почему ты так тиха? Скажи что-нибудь.

После этих слов все, словно сговорившись, посмотрели на Стефанию. То же сделал и Десмонд II.

В этот момент Стефания как раз искала возможность заговорить о важном. Теперь, привлекши внимание Десмонда II, она поняла, что время пришло.

— Тогда, Отец, могу я озвучить то, что хотела сказать?

— Хм? Давай, — разрешил Десмонд II.

Как только он дал своё согласие, Стефания неожиданно встала и опустилась на колени прямо на пол.

— Ниа? — прозвучал удивлённый голос.

Но вдруг зал наполнился гулом.

— Отец! Прошу, избавьте Дерека от его страданий!

Атмосфера мгновенно накалилась.

— …Что?

Вопрос прозвучал холодным голосом, но Стефания не обратила на это внимания.

— В тот момент , Сноулетт Винт, которая должна была быть рядом с ним, находилась где-то в другом месте, и Михаэль Агнито оказался с Дереком вместе, совершенно неожиданно. Возможно, имел место быть какой-то заговор. Раскройте истину, Отец, ясно и однозначно!

— Что?! — вместо грома в зале раздался резкий голос.

Тема, которую подняла Стефания, могла снова спровоцировать разлад в императорской семье, которая едва начала обретать стабильность. Для Десмонда II это явно не было приятным событием.

Ив медленно опустила взгляд, обдумывая происходящее.

«Бриджит подтолкнула её к этому.»

Имя Михаэля было упомянуто, но Ив не видела причин вмешиваться с объяснениями.

Десмонд II уже вынес политическое решение, увековечив имя Дерека на дверях императорского склепа. Этот поступок не только шёл вразрез с волей императора, но и пробуждал его чувство вины как отца.

Снова раздался холодный голос Десмонда II:

— Воздержитесь от заявлений, которые вносят раздор в императорскую семью.

— Но, Отец! — попыталась возразить Стефания.

Десмонд II даже не удостоил её вниманием.

— …Поняла, Отец, — произнесла она, сдерживая протест.

После этого Стефания замолчала, но в Изумрудном зале повисло гнетущее молчание. Рубио снова попытался разрядить обстановку.

— Кстати, раз Рози уже очнулась, может, стоит отправить сэра Милларда обратно в розовую комнату?

Однако выбор этой темы оказался не самым удачным.

Пока Ив медлила с чашкой чая у губ, Розенит неожиданно заговорила:

— Нет.

Её отрицание, прозвучавшее как отрезание, привлекло всеобщее внимание.

Розенит твёрдо заявила:

— Сэр Миллард хочет, чтобы сестра Ив продолжала заботиться о нём. А сейчас я хотела бы получить ещё одного гомункула в качестве личного рыцаря.