Глава 216

— Что?! — Ив широко раскрыла янтарные глаза от удивления, заменив вопрос "Как?" на молчаливое изумление. Римона осторожно призналась:

— Ты помнишь церемонию открытия летнего фестиваля? Тогда я увидела лицо сэра Агнито...

— Ах...! —

В тот день, когда занятая Римона оказалась единственной, кто посетил турнир, из-за шутки ведущего произошло непредвиденное событие. Прекрасная внешность Михаэля, раз увидев которую, невозможно забыть, была подробно описана.

После этого осознания у Ив возникло множество вопросов. Ведь это означало, что Римона всё знала, но всё равно пела колыбельную в карете.

Римона, наконец, начала говорить о своих чувствах:

— Я подумала, что если ты не хочешь раскрывать свою тайну, то это необязательно. Может, это звучит глупо, но иногда, устав от ярлыков и обязанностей, хочется всё бросить и просто немного расслабиться.

— Кроме того, если верить тем же сплетникам, кажется, что ты каждый день устаёшь в императорском дворце. По-моему, это почти поле битвы... В общем, я решила, что, если могу быть твоим местом отдыха, этого будет достаточно. Всем нужен уголок для передышки.

Ив замерла, не зная, что сказать. Каждое слово Римоны звучало как защита, словно она оправдывала её. Это было так трогательно, что Ив почувствовала, как в горле встаёт ком.

Ив попыталась скрыть волнение и, притворившись обиженной, ответила:

— Ну что ты несёшь! Я же могла всё испортить, если бы захотела, между прочим!

Её голос предательски дрожал, и ей самой было трудно объяснить, почему.

— Ты спасла меня. Даже если бы ты рассердилась, я бы поняла, — мягко ответила Римона.

— Это разные вещи! — упрямо возразила Ив.

— Нет, не разные. Зная, что ты будешь чувствовать себя так, ты всё равно помогла мне, — Римона соединила руки перед собой и тепло улыбнулась.

— Спасибо тебе. Раньше мне было страшно, но благодаря тебе я выжила.

— Ах, эм, спасибо... — смущённо пробормотала Ив.

— Давай останемся друзьями.

— Конечно. Если я тебе подхожу, я буду твоим местом отдыха.

Ив ощутила радость, но ей не хватало слов, чтобы выразить свои чувства. Она обняла Римону, крепко прижавшись к её шее. Через мгновение она почувствовала ответные объятия. Тёплые, нежные руки успокаивающе погладили Ив по спине, словно убаюкивая ребёнка.

Когда множество аристократов были арестованы, скрыть произошедшее в тайном поместье Харденфолка было невозможно. Событие взбудоражило всю столицу.

Газеты и сплетни пестрели заголовками о безобразных банкетах, регулярно проводимых знатью. Некоторые журналисты начали свои собственные расследования, стремясь разоблачить картель торговли людьми.

Ив и первый принц Рубио намеренно слили часть информации, что помогло газетам раскрывать шокирующие подробности. Действия Ив — как главы специального подразделения, напавшей на место преступления, — превратились в своего рода героическую историю, любимую прессой.

Вместе с этим не обошлось без провокационных слухов. Так, газета "Магическая жизнь" написала о подозрении, что Ив могла использовать военную силу ради своих целей. А в "Мудрец Таймс" рассказывали о дворянах, страдающих от необъяснимой импотенции, наряду с рекламой средств для мужчин.

Одновременно на авансцену вышли статьи о драматичных отношениях между Ив и Римоной, вызвавшие небывалый интерес. Их дружбу, преодолевающую социальные барьеры, превозносили как пример единения с императорской семьёй.

Театры также не остались в стороне. Некоторые труппы начали писать пьесы о дружбе, другие изменяли сценарии ради модной тематики запретной сестринской связи, а третьи, напротив, отстаивали свои изначальные идеи.

На фоне всеобщего возбуждения лишь один человек сердито рвал газету "Дейли Хаделамид" в руках.

— Одной только ночной розы было мало, теперь ещё и Римона Лунд! Это слишком, ваше высочество! Умоляю, устройте скандал и со мной! — воскликнула Юлия, дочь маркиза Амеллоса.

Ив с улыбкой попыталась успокоить её.

— Что ж, может, стоит запланировать что-нибудь на следующем маскараде? Скандал с ночной розой можно сменить на красную розу.

— Правда? — глаза Юлии загорелись.

— Да, честно.

— Кстати, кто такая эта ночная роза? Даже дочь Арпеля молчит, и мне очень любопытно.

— Хм… Всего лишь один ребёнок, — загадочно ответила Ив.

— Понятно. Я не буду спрашивать о прошлом. Но, пожалуйста, проясните ситуацию, — произнесла Юлия, наслаждаясь послеобеденным угощением вместе с Ив в гостиной Зеленых покоев.

Их тихое чаепитие прервал визит знакомого лица — Альбена. Ив ненадолго оставила Юлию с Седелой, чтобы поговорить с Альбеном наедине.

— О, заходи. Сегодня ты не на службе, куда направляешься?

— Да, я только что заскочил в штаб Гильдии Алхимиков.

Увидев хитрую улыбку на губах Альбена, Ив поняла, что новости будут интересными. В день, когда Ив обыскала тайное поместье графа Хаденфолка, первый принц Рубио устроил облаву на базу Гильдии Задворки и штаб Гильдии алхимиков.

Альбен обнаружил тщательно спрятанный сейф и достал оттуда несколько документов, которые теперь с гордостью положил перед Ив.

— У нас есть все доказательства, которые мы искали, — с триумфом объявил он.

— Ну надо же, — Ив с улыбкой отпила чай, вспоминая прошедшие дни.

Граф Хаденфолк, охваченный страхом, полностью признался в своих преступлениях. Это произошло две недели назад. Его показания раскрыли ужасающую правду о ночном обществе и существовании картеля торговли людьми.

Разгневанный король Десмонд II сформировал полноценную следственную группу и учредил суд, чтобы заняться этим делом. В результате многие центральные аристократы оказались на грани изгнания, включая маркграфа Ченсли, сторонника Бриджит.

Это не такая уж плохая новость для Императора, — подумала Ив. — Чем больше аристократические круги потрясены, тем меньше внимания народа будет приковано к пожару. К тому же, показав пример на дворянах, можно укрепить императорскую власть.

Однако очевидно, что король все еще защищал Бриджит. Несмотря на то, что Ченсли оказался замешан в крупном скандале с торговлей людьми, расследование в его отношении замедлялось под предлогом особого надзора.

— Император, кажется, не хочет трогать Ченсли. Возможно, чтобы его связь с Бриджит не стала достоянием общественности.

Ив не возлагала особых надежд на Десмонда II в этом деле. Вместо этого она использовала ситуацию, чтобы надавить на графа Навала и графа Фаланга. Ив тайно встретилась с каждым из них в тюрьме и прошептала:

— Чтобы успокоить общественность, необходим пример. Разве не лучше наказать инициаторов, чем разбираться с второстепенными фигурами? Но, как вы знаете, Император не касается Ченсли.

— Это потому, что Ченсли — правая рука третьей принцессы?! — вскричали оба графа, будучи не в силах сдержать возмущение.

В страхе за свою жизнь они выдали часть сделки между Бриджит и Ченсли, подтверждающую их причастность к картелю.

Ив улыбнулась, глядя на кипу бумаг перед собой. Теперь у нее были неопровержимые доказательства, способные разрушить Бриджит.

— Как и ожидалось, судьба играет мне на руку, — пробормотала она, отставляя чашку и оценивая толщину собранных документов.

— Это те самые доказательства?

— Да, их более чем достаточно, чтобы подтвердить показания преступников, — кивнул Альбен.

Ядро картеля, занимавшегося торговлей людьми, состояло из трех частей. Одной из них была Гильдия алхимиков, чьи объекты использовались для нелегального производства. Но тут скрывалась еще одна тайна.

— Здесь есть запись о тайной сделке двухлетней давности. Покупателем значится барон Ревел. Если посмотреть на движение денег, становится ясно, что имя Ченсли фигурирует в документах.

— Методы те же, что и при торговле магическими камнями через подставное имя виконта Буруна.

— Постоянство — его стиль.

Ив внимательно изучала бумаги. Бриджит не изменяла своим привычкам: с помощью ловушек и обмана она разрушала компании, чтобы Ченсли мог получить их ресурсы.

— Использование теневых схем для достижения целей говорит о явной преднамеренности, — заключила Ив.

Производство зелий включало черную алхимию, что строго запрещено законами империи. Императорская семья, всегда выступавшая против подобных практик, рисковала серьезным ударом по репутации , если бы стало известно о причастности к этому преступлению.

Бриджит лишится всех прав на трон, — подумала Ив, довольная своими успехами.