Глава 157

— Идти осторожно, моя госпожа, — попрощались Седела и Албен, как и те, кто вышел проводить Ив перед её отъездом на аванпост Серой Стены.

Начало долгого путешествия, как и всегда, началось с телепорта. С помощью имперского телепорта, установленного в главном дворце, они пересекли треть Империи за одно мгновение. Местом их прибытия стал западный логистический центр.

Цель экспедиции, аванпост Серой Стены, находился на самом западном краю, и путь предстоял ещё долгий. Путешествие началось всерьёз.

После телепорта транспортом Империи служил небесный ковчег. Делегация была разделена на несколько частей в зависимости от членов императорской семьи и разместилась на четырёх кораблях. Небесные ковчеги расправили паруса, украшенные гербами каждого из орденов рыцарей.

— Похоже, что высота стабилизировалась. Всем можно выходить на палубу, — прозвучал приказ.

Вид с высоты был захватывающим. Оказавшись за пределами Императорского дворца впервые, каждый мог одним взглядом охватить огромный мир. Даже Ив не смогла скрыть лёгкого возбуждения. Её лицо оставалось спокойным, но глаза светились, как у ребёнка.

Увидев такое воодушевление среди рыцарей, Ив улыбнулась и прошептала Михаэлю:

— Ты помнишь наш первый выезд за пределы дворца на карете? Как ты сейчас себя чувствуешь по сравнению с тем днём?

— Тогда я был совершенно потерян.

— Хех, это было мило, — ответила она с лёгкой насмешкой.

Глаза Михаэля сузились от её слов, но затем мягко заблестели.

— Что ж, быть милым для тебя — не так уж и плохо.

Если бы не те, кто за ними наблюдал, он бы потерся щекой о руку Ив , как приручённый зверь, но сдержал себя. В этот момент к ним подошла Пион, и Ив вновь приняла достоинство принцессы, чтобы все вокруг могли слышать её слова:

— Нам придётся двигаться ещё полдня. Скажите рыцарям, чтобы они отдыхали.

— Слушаюсь, госпожа, — ответила Пион.

Конечно, приказы при дворе редко позволяли расслабиться, особенно в присутствии членов королевской семьи. Мудрый руководитель знает, когда лучше отступить. Ив вместе с Михаэлем и Пион спустилась в каюту.

Пион с интересом спросила о дальнейшем путешествии:

— Мы так и будем добираться до аванпоста?

— Нет. Небесный ковчег дойдёт только до передней части Серой Стены, — объяснила Ив .

— А дальше мы пойдём по земле?

— Да. Серая преграда — это огромный обрыв, вздымающийся из земли. Его высота настолько велика, что его называют «стеной Бога». С текущим уровнем магических технологий небесный ковчег не может взлететь на такую высоту, так что путь по воздуху невозможен.

— И как мы тогда пойдём? Неужели придётся подниматься на эту стену?

— О, Пион, неужели я бы притащила тебя сюда, чтобы ты страдала? К счастью, через барьер есть проход — лабиринт пещер и ущелий, который так и называется Лабиринт.

Пион немного облегчённо вздохнула, но тут же вместе с Михаэлем спросила удивлённо:

— Лабиринт? Почему?

— Чтобы гомункулы среднего уровня не могли сбежать из аванпоста? — с усмешкой уточнил Михаэль.

Ив объяснила с лёгким смущением:

— Изначально он был создан для тактических целей. Его предназначение — удерживать чудовищ за стеной и не позволять им проникать на континент. Но сейчас, не могу отрицать, его используют и для того, чтобы ограничивать перемещения гомункулов.

Разговор о жестокости империи навёл на мрачные мысли. Чтобы разрядить обстановку, Пион задала ещё один вопрос:

— Чтобы пройти через Лабиринт, нужен проводник, так ведь?

— Верно. Нас будет ждать проводник в деревне у Лабиринта. Также к нам присоединятся графиня Люсьерд и мастера.

Воспользовавшись тем, что атмосфера вопросов и ответов была благоприятной, Михаэль задал свой вопрос:

— Что делать рыцарям, когда мы прибудем на аванпост?

— Проверить состояние аванпоста, найти печати Амброксы и зачистить чудовищ в округе.

— Очищение и подчинение… Значит, в основном боевая миссия?

— Да. Только что закончился летний муссон, так что на базе ситуация, вероятно, не из лучших.

— Есть большая разница в боевой мощи между гомункулами высокого и среднего уровня. Демоны, с которыми сражаются здесь гомункулы, будут легко побеждены, — прокомментировал Михаэль.

Ив не возражала, хотя знала, что ситуация на аванпосте будет непростой.

— То, что я сказала ранее, является общей задачей для четырёх орденов. Но у нас также есть задача по расширению логистического склада и поддержанию снабжения.

— Наш отряд должен будет действовать немного самостоятельно.

Михаэль и Пион с улыбкой поняли её намёк.

Ковчег целый день пересекал западные небеса. Когда голубое небо стало окрашиваться тёплым оранжевым светом заката, ковчег приземлился и сложил свои паруса.

Место их прибытия было маленьким городком, где размещались четыре ордена рыцарей. Площадка для приземления ковчега не была полноценной гаванью — всего лишь пустое пространство, что заставило Розенит даже задаться вопросом, не было ли это аварийной посадкой.

Глава делегации, барон Денвер, встретил Бриджит, а в это время Ив поздоровалась с графиней Люсьерд, Анаис.

— Добро пожаловать, графиня.

— Я ждал вас, госпожа, — ответил Анаис, нежно поцеловав её руку.

Возможно, из-за того, что он был далеко от императорского дворца, где на каждом шагу множество глаз и ушей, Анаис не стеснялся выражать свое почтение к Ив . Ив тоже проявляла инициативу по-своему. После окончания формального приветствия она не отпустила руку Анаиса, а притянула ее к себе и тихо прошептала на ухо:

— Сделаем так же, как на Магической шахте.

— Оставь это мне, — ответила Анаис с уверенностью.

Барон Денвер организовал размещение для делегации — палаточный лагерь за пределами деревни. Это был мудрый ход. В деревне не было гостиницы, способной разместить такое количество людей, и, конечно, члены императорской семьи не могли оставаться в домах простых крестьян.

«Если мы войдем в деревню без необходимости, то лишь напугаем жителей», — подумала Ив .

Кроме того, были не только восемьдесят воинов-гомункулов, но и присутствие представителей императорской власти, которое само по себе было угрозой для крестьян. Их вторжение в повседневную жизнь сельчан было бы слишком пугающим.

Ив и Анаис продолжали разговор, пока направлялись к временному лагерю, где уже были установлены палатки.

— Мысль о том, что мы пересечём преграду, будоражит меня. Мне хочется отправиться прямо сейчас, — сказала Ив с воодушевлением.

— Молодой лорд Редмон с трудом удержался от поездки, но я, графиня Люсьерд полностью отличаюсь, — ответил Анаис. — За стеной нас ждут новые земли Империи, как только мы подчиним демонического дракона.

— Верно. Если кто-то совершит выдающийся подвиг в этом подчинении, он получит не только титул, но и отличные земли.

В этот момент Ив улыбнулась хитрой улыбкой.

— Это прекрасная возможность осмотреть местность и ее уникальные ресурсы до того, как об этом узнают остальные. Я не могу упустить такую возможность.

— Ты всегда была прирождённым предпринимателем, — засмеялась Анаис.

Когда они подошли к лагерю, вассалы барона Денвера загружали припасы на повозки экспедиции. Примерно в это же время к ним подошли проводники по лабиринту, чтобы поприветствовать Ив .

Всего было четыре проводника, и главного из них Ив сразу узнала.

— Приветствую вас, седьмая принцесса.

— Мы снова встретились. Рада вас видеть, сэр Эрка.

Это был барон Пит Эрка, управляющий лагерем по подготовке гомункулов.

«Он был моим проводником, когда я отправилась в плавучую тюрьму, что бы запечатлеть Михаэля», — вспомнила Ив .

Тогда Михаэля хотели наказать просто за то, что тот осмелился посмотреть на Ив без должного уважения. Лицо Михаэля не изменилось, но рыцари-гомункулы за его спиной напряглись при виде барона Эрки.

— О, сколько знакомых лиц! — ухмыльнулся Эрка, поглядывая на рыцарей ордена Наказания. Страх, внушённый в их беспомощные времена, всё ещё подавлял их.

Хотя теперь гомункулы, находившиеся здесь, обладали силой, достаточной, чтобы убить барона Эрку, его присутствие все равно заставляло их нервничать.

Барон Эрка, казалось, наслаждался их реакцией, как будто это была шутка. Ив на мгновение задумалась.

«После встречи с сэром Белкрамом и теперь с Эркой... Всё тот же мусор», — подумала она, чувствуя, как её лицо утратило былое тепло. Она приблизилась к Эрке и заговорила холодным тоном.

— Что вы делаете, сэр? — спросила она, перекрыв всем из Ордена Наказания вид на Эрку.

— Простите? — промямлил Эрка.

— Вы что, решили испытать свою власть, будучи начальником лагеря, прямо передо мной, принцессой? — сказала Ив сдержанно, но грозно.

— А-а! — только и смог выдавить Эрка, наконец осознав свою ошибку. Он начал оправдываться, вместо того чтобы раскаяться:

— Нет, я просто рад... — начал он, но его быстро прервали.

— Замолчите, — холодно приказала Ив . — Орден Наказания подчиняется Михаэлю Агнито, а сэр Агнито подчиняется мне. Как вы смеете требовать почтения перед моими рыцарями? Это не просто попытка оспорить авторитет, это вызов мне, члену королевской семьи.

— Простите, госпожа! Я виноват! Простите! — барон Эрка упал на колени, умоляя о прощении.

Ив развернулась, не сказав ему вставать, и, проходя мимо рыцарей Ордена Наказания, тихо произнесла:

— Если кто-то снова попытается вас запугать, сразу сообщайте мне.

Гомункулы-рыцари, впервые ощутившие чью-то защиту, с трудом сохраняли свои бесстрастные выражения лиц.

Михаэль, наблюдая за происходящим, чувствовал радость, смешанную с лёгкой грустью. Дни, когда он мог монополизировать её внимание, как её рыцарь, казались подходящими к концу.

*Главу переводила с ломанного английского, при поддержки ИИ + моя редакция . Поэтому , если вы найдете в тесте : неточности , ошибки в имени, некорректные речевые обороты и т.п. и т.д., пожалуйста пишите в комментариях, буду стараться оперативно все подправлять. Глав впереди очень много, поэтому что бы выкладывать главы как можно чаще, я перерабатываю текст быстро и могу упустить ошибки.