Глава 156

Ив застыла, сделав глубокий вдох. Это убедило её.

— Да, ты уже знаешь.. — выдохнула она, неосознанно. И поняла, что это было опрометчиво. Разве не признала она только что, что уже знала секрет Михаэля? Это был такой сигнал, который невозможно было проигнорировать.

Однако Михаэль не задал Ив никаких вопросов, лишь с улыбкой легко отреагировал:

— Это слишком самонадеянно для меня.

— ... Будь осторожен, — добавила она с серьёзностью.

— Я стараюсь.

Напряжённая атмосфера, царившая секунду назад, развеялась, будто это всё было лишь шуткой. Михаэль, не теряя времени, продолжил разговор:

— Тогда, как только я пробужу силу короля, все проблемы с рыцарями будут решены. Это настолько просто и ясно.

— Просто? — Ив прищурилась. — Михаэль, ты знаешь, как пробудить силу?

— Примерно, — небрежно ответил он.

Для Ив , которая не имела ни малейшего представления о том, чем занимался Михаэль за её спиной, это было неожиданностью. Её янтарные глаза наполнились любопытством. Так много вопросов возникло в её голове.

— Михаэль...

— Ив, — перебил он, приблизившись к ней с очаровательной улыбкой, способной свести с ума. Он заговорил с лёгкой насмешкой, мгновенно вскружив Ив голову. — Похоже, моё присутствие теперь становится стратегически важным. Ощущение, что вскоре ты захочешь меня ещё больше, это волнительно.

— Я уже хочу, — ответила она, улыбаясь. — Если моей любви недостаточно, я обязательно исправлюсь.

— Понял. Но, несмотря на то, что мы одни в таком укромном месте, жаль, что ты так вежлива. Разве не стоило бы прижать меня к деревянному столбу и поцеловать?

— Михаэль, я не люблю такие крайности.

— Зато это мощно, — ухмыльнулся он.

Ив засмеялась с его шутки, однако её мысли оставались беспокойными. Что-то было странно. Атмосфера казалась слишком мирной для момента, когда один из них раскрыл секрет. Михаэль, несмотря на это, не задал ей ни одного вопроса, хотя невозможно было не заметить её взгляда и ее оговорки.

Она тихо смотрела на него. На его лице не было ни тени сомнения, будто он ничего не подозревал. Их взгляды встретились. Михаэль, внезапно, улыбнулся, поцеловал её в губы и отстранился.

— Ох...

— Что тебя так тревожит? — мягко спросил он.

— Михаэль...

— Хорошо, что ты думаешь обо мне, но я не хочу, чтобы ты волновалась, — его добрые слова и взгляд говорили о неизменной привязанности. Ив ощутила неожиданное облегчение и поняла, что страх — это естественная реакция на близкое раскрытие тайны.

Михаэль продолжил:

— Нам предстоит подготовка к отправке, так что сегодня и завтра будут напряжённые дни. Этот разговор лучше отложить.

— Ах...

Ив не могла избавиться от ощущения, что он тянет время, чтобы подготовиться к чему-то важному. С этим чувством она взяла его за руку.

— Пойдём обратно.

В течение следующих двух дней Ив была перегружена работой. Возобновление дел, приостановленных на время летних дождей, требовало времени и усилий, но эта поездка означала длительное отсутствие, и ей пришлось заранее отдавать все необходимые приказы.

— Седела, прошу тебя снова исполнять обязанности моего заместителя и на этот раз, — обратилась она к своей помощнице.

— Я сделаю всё возможное, чтобы у вас не было причин для беспокойства, — ответила та. — Берегите себя и будьте осторожны.

Кроме того, Ив пришлось обсудить с Анаис вопрос об обеспечении логистики и строительстве склада, а затем нанять рабочих из архитектурной ассоциации Люсьера.

— Ваше Величество, даже четверо рыцарей уже привлекают много внимания, а если прибавить к ним большое количество людей, это вызовет ещё больше подозрений, — заметил графиня.

— Ты права, Анаис. Пропускная способность аванпоста тоже вызывает вопросы. Поэтому, даже если работа займёт много времени, лучше всего выбрать десяток талантливых людей.

— Однако есть ещё один вопрос... — вмешалась она. — Работа с материалами тоже проблема. Аванпост Серой Стены находится на западной границе континента, буквально на отшибе. А главное — ворота Серой Стены нельзя открыть без темноты.

— Я уже подумала об этом. Пока давай просто наймём людей и подготовим оборудование, — ответила Ив. — Графиня, займись этим.

— Слушаюсь, моя госпожа.

И Наконец, пришлось провести множество обсуждений с Албеном. В течение двух дней он был буквально заперт в комнате, полной растений, разрабатывая различные секретные планы и получая инструкции.

— Ты так вовремя появился, что я решила поручить тебе больше работы, — заметила Ив с улыбкой.

— Ха-ха! Быть оставленным в империи, не в силах помогать своему высочеству, в то время как графиня Люсьер получает всё внимание, — как же это больно! — с наигранной скорбью ответил Албен.

— Тогда почему же ты улыбаешься?

— Смотрите на глаза, а не на рот! Как оказалось, настоящий канал общения — это взгляд! — хитро ответил он, подмигнув Ив.

На этот раз это была не деревня, пропитанная запахом навоза, а отдалённые земли, полные чудовищ. Избежать этой миссии казалось для него удачей. Ив засмеялась над хитростью Албена.

Так как Албен уже наладил информационную сеть внутри дворца, он быстро предоставил информацию о политической ситуации в империи. Согласно решению, принятому на вчерашнем заседании кабинета министров, первый принц, Рубио, будет отвечать за переселение бедняков на пограничные земли, а первая принцесса, Рокcандра, займётся предотвращением осенних пожаров в столице.

Ив выразила беспокойство:

— Даже если брат Рубио справится, я боюсь, что Рокси решила встать на сторону третьей принцессы.

— Да. Ченсли — новичок, и собирается начать своё дело с банями. Ваше Высочество, вы ужесточили правила по пожарной безопасности и правила по обращению с нагревательными элементами, но есть вероятность, что они будет полезны за кулисами.

— Я в этом не уверена. Лучше было бы подослать своих людей и следить за ситуацией. Поддерживай тесную связь с охраной, отвечающей за тот район.

Ив, помнившая о великом пожаре из своей прошлой жизни, готовилась тщательно. После завершения всех приготовлений она едва сомкнула глаза до рассвета. Когда она проснулась, уже настало утро, и пришло время отправляться на аванпост Серой Стены.

Ив оделась легко и удобно для долгого путешествия. Её мантия с императорскими узорами развевалась, когда она вышла к переднему двору. Там её уже ждали.

Михаэль, облачённый в униформу, двадцать гомункулов и Рыцари Наказания приветствовали Ив с почтением:

— Приветствую вас, седьмая принцесса.

— Поднимите головы, — приказала она, оглядывая рыцарей. Гомункулы, чьи эмоции были стёрты длительной тренировкой, скромно опустили глаза.

На их телах висели разные украшения. Ив щедро одаривала рыцарей, следуя последним трендам императорского двора. Среди наград самыми значимыми были оружие из кузницы Рибло и магические камни, доставленные с башни. Остальные артефакты были более символическими — по сути, это были чисто золотые украшения. Разумеется, в будущем эти артефакты должны были сыграть важную роль.

Это было время, когда золотые, серебряные и медные монеты использовались в качестве валюты, а чистое золото, не требующее отслеживания, являлось самым ликвидным активом. Ив предусмотрительно предоставила гомункулам средства для расчёта на границе, чтобы они могли без проблем вести экономическую деятельность.

«Если бы я дала им дорогие магические камни просто так, их было бы трудно сбыть», — подумала Ив, окинув взглядом окрестности. Бриджит и Розенит тоже проверяли своих рыцарей перед отъездом и, кажется, произносили вдохновляющие речи.

Михаэль подошёл к Ив:

— Как насчёт того, чтобы ваше высочество тоже подняло боевой дух?

Ив задумалась на мгновение, затем шагнула вперёд. Её мягкий, но в то же время величественный голос разнёсся по рядам рыцарей:

— Вы принадлежите к Ордену Возмездия. Я знаю, что это лишь номинальное подразделение и у вас нет чувства принадлежности. Верность мне — это лишь обещание, основанное на клятве.

Её слова были предельно честными. В глазах рыцарей-гомункулов промелькнула тень смятения. Ив продолжила без тени сомнения:

— Но я верю, что выполнение этой миссии вместе с вами создаст между нами узы, превосходящие любую клятву. Как насчёт путешествия?

— Место, куда мы отправляемся, известно всем — аванпост Серой Стены. Это не только физически опасно, но и политически рискованно из-за напряжённых отношений с сопровождающими нас семьями.

— Как принцесса, отвечающая за нах отряд, я сделаю всё возможное, чтобы защитить каждого из вас. Надеюсь, вы тоже будете верить в меня и поддержите меня.

Несколько гомункулов подняли глаза и посмотрели на лицо Ив. Она смущённо улыбнулась.

— Прошу вас, Карательный отряд.

В этот момент Михаэль неожиданно опустился на одно колено и поднёс её руку к губам. Вслед за ним на колени опустились и остальные рыцари.

— Моя госпожа, я и мои рыцари последуем за вами, несмотря ни на что.

Ив на мгновение растерялась, но вскоре взяла себя в руки и велела всем подняться. Михаэль, в то время как Ив всё ещё была в замешательстве, прошептал ей на ухо с игривой ноткой:

— Теперь ты собираешься защищать двадцать человек помимо меня? Когда я был твоим единственным рыцарем, было лучше.

— Что?..

— Ну, ты же справедливый правитель, так что даже если ты будешь заботиться обо всех, я закрою на это глаза. Приятно, когда у тебя понимающий любовник, правда, Ив?

Ив не успела возразить, но на её лице появилась лёгкая улыбка.

— Ревность — это плохо, Михаэль.

— Просто я не умею любить по-другому, — ответил он серьёзно, глядя ей в глаза.

*Главу переводила с ломанного английского, при поддержки ИИ + моя редакция . Поэтому , если вы найдете в тесте : неточности , ошибки в имени, некорректные речевые обороты и т.п. и т.д., пожалуйста пишите в комментариях, буду стараться оперативно все подправлять. Глав впереди очень много, поэтому что бы выкладывать главы как можно чаще, я перерабатываю текст быстро и могу упустить ошибки.