Глава 155

Посещение заставы, охраняемой гомункулами среднего класса, было запланировано Ив так же давно, как и инспекция магических шахт, где работали гомункулы низшего уровня.

«Сейчас как раз конец летнего сезона дождей. Из-за их влияния начнется всплеск активности магических тварей, и понадобятся подкрепления», — подумала она.

Застава «Серая стена» была местом, отрезанным от остального мира. Это была оборонительная линия из природных утесов, построенная для того, чтобы предотвратить проникновение в империю демонов и драконов . По сути, эта стена стала тюрьмой, заключившей в себе местных жителей.

Поэтому те, кто охранял «Серую стену», должны были быть самодостаточными и выживать самостоятельно. Единственной связью с внешним миром был раз в год, когда ворота стены открывались для поставок — гомункулов среднего уровня, изгнанных преступников, а также еды и оружия из империи.

Это было больше похоже на обмен, чем на работу, где тюремщик раздает еду заключенным.

«Мы даже не отправляли регулярных проверок, как на шахты с Магическим Камнем. Никто не знает, насколько ужасным стало это место после такого долгого забвения», — с решимостью открыла рот Ив . Настала пора высказываться.

— Отец, — сказала она.

— Говори, Ив , — ответил Десмонд II.

— Застава «Серая стена» была построена довольно давно. Она поддерживалась с тех времен, когда наводил ужас на империю Демон-дракон, так что ей уже не меньше трехсот лет.

— Верно. Она сейчас выглядит очень устаревшей. Я тоже обеспокоен этим и поэтому хочу, чтобы вы проверили состояние и, если потребуется, провели капитальный ремонт, — сказал император.

— Император, позвольте, я возражу, — вежливо произнесла Ив .

— Хм? — удивился Десмонд II. Он намеревался улучшить условия для гомункулов, но Ив возразила.

— Разве это не базовая стена, которая простояла триста лет? Она вполне пригодна к использованию.

— Ты так считаешь?

— Да. И к тому же, стоит ли тратить столько времени на подготовку к подавлению и вкладывать в это огромные средства из казны? Сейчас, когда императорская семья должна полностью покрывать эти расходы на подавление, чтобы монополизировать концентрацию магической руды, не обращаясь за помощью к дворянам. Тогда следует пока что сберечь эту монету.

— Хм, ну, в этом есть смысл.

— Нам потребуется только расширить маршруты поставок и склады для военных нужд и ресурсов. Я отправлюсь с графом Люсьером и организую все с минимальными затратами и максимальной эффективностью. Просто доверь это мне, — заявила Ив с самоуверенностью.

Она подняла голову, как и подобает надменному представителю императорской семьи, и положила руку на грудь. Было ясно, зачем она это сделала. Причина её энтузиазма была очевидна: ждать, пока императорская семья начнет действовать, не было смысла. Тем более, что, полагаясь на свои силы, она могла добиться результата быстрее и достойного её усилий.

— Хм, хорошо. Попробуй, — дал разрешение Десмонд II.

— Приму как благословение, Отец.

После её недавнего вклада в магические шахты разрешение было получено легко.

— Отправление — утром послезавтра. Следите за собой и присматривайте за младшей сестрой Рози, как старшие сестры и старший брат.

— Да, отец.

— Тогда возвращайтесь и готовьтесь.

Четверо членов королевской семьи вышли из зала вместе с рыцарями, находящимися в их непосредственном подчинении. Ив мельком посмотрела на Розенит.

«Я думала, она будет жаловаться, не в силах отправиться в экспедицию из-за страха», — подумала она.

Розенит на мгновение была ошеломлена, а затем, почувствовав взгляд Ив , оглянулась.

— Почему ты так на меня смотришь? — спросила она.

— Потому что ты красивая, — машинально ответила Ив .

Розенит вздрогнула, но тут же пришла в себя.

— Ты думала, что я боюсь этой миссии, да? Я ведь тоже имперская семья. Можно просто подумать об этом как о путешествии, не так ли?

— Хорошо, что у тебя такое отношение, — неискренне ответила Ив и пошла дальше.

В этот момент её окликнула Бриджит.

Ив остановилась, понимая, что сейчас последует спор. Она повернулась к сестре с лицом, готовым к противостоянию.

— Прокладывание маршрутов и строительство складов? Ты просто пытаешься заработать очки. Это работа, которая не имеет никакого отношения к прямой военной службе на заставе, — заявила Бриджит.

— Ты говоришь так, словно тебя уже назначили командующим, — холодно ответила Ив .

— Ах, жаль, что твои глаза не могут видеть будущее так, как мои. Но когда ты отправишься на эту миссию, ты поймешь реальность.

— Правда? — равнодушно откликнулась Ив .

— Конечно. Это хорошая возможность сравнить твоих Рыцарей и моих Рыцарей Крови. Посмотрим, чьи рыцари лучше подчиняются своим хозяевам.

Ив подумала про себя: «Ха, хозяин? Пожалуйста, не болтай об этом перед Михаэлем».

Ей было неловко из-за старшей сестры, не понимающей своих границ, особенно перед Михаэлем, который, к счастью, оставался непроницаемым. Ив снова обрела спокойствие и посмотрела на Бриджит.

«Мне придется уступить», — решила она. Чем выше сейчас взлетит её сводная сестра, тем больнее будет падение, когда Ив нанесет ответный удар.

— Разве гомункулы до сих пор не придерживаются тактики «каждый сам за себя»? — Бриджит говорила с раздражением. — Меня беспокоит, что ты не видишь реальности и ставишь цели слишком высоко.

— Тем не менее они будут подчиняться приказам королевской семьи. В этом есть своя прелесть — возможность проверять лояльность напрямую, — возразила Ив . — Я следую приказам королевской семьи только потому, что дала клятву верности. Не понимаю, что тебе доставляет такое удовольствие в подтверждении этой сухой лояльности.

— Ты притворяешься, что не понимаешь, или действительно не знаешь? Второе меня разочаровывает. Ты же должна была слышать, что я сейчас активно укрепляю верность в кругу семьи, и раздавая награды рыцарям.

Ив промолчала. Бриджит подошла ближе и, понизив голос, прошептала:

— Материальные вознаграждения — отличный способ завоевать сердца. И, как я заметила, гомункулы ничем не отличаются от людей.

— Как приятно слышать такие ценные слова от сестры, — с лёгким сарказмом заметила Ив .

— Я не святая, чтобы рубить лес на дрова, — холодно ответила Бриджит, резко меняя тон.

Она мгновенно скинула маску дружелюбия и перешла на угрожающий тон:

— Запомни, Ив , я соберу всех рыцарей.

— Посмотрим, чьи приказы будут выполнены, — спокойно сказала Ив . — Это действительно будет интересное сражение. Я с нетерпением жду его начала.

Бриджит резко развернулась и ушла, громко цокая каблуками по коридору. Её спина источала уверенность, будто победа уже была у неё в кармане.

— Фух… — как только Бриджит скрылась из виду, Ив расправила плечи и подняла взгляд. От её прежней подавленности не осталось и следа.

Повернувшись в противоположную сторону, Ив пошла прочь. Розенит и Дерек, наблюдавшие за разговором, поспешно освободили ей дорогу. Ив жестом отодвинула руку в сторону:

— Сэр Агнито, мне нужно на свежий воздух.

— Я провожу вас, — ответил Михаэль.

Они покинули главный дворец и направились к саду. Михаэль, уже хорошо знавший дворцовые закоулки, повёл Ив по укромной тропинке.

— Куда мы идём? — поинтересовалась она.

— Скоро увидишь, — ответил он.

Они оказались в саду, где деревья, словно гиганты, возвышались над ними. Среди бархатистых тёмно-зелёных листьев виднелись первые цветочные стебли — камелии, которым было ещё рано расцветать. Здесь не было ни души, и высокие деревья создавали уютную, уединённую атмосферу.

— Я специально выбрал это место, — признался Михаэль с лёгкой улыбкой.

— Отлично справился, — ответила Ив , улыбнувшись в ответ.

Встретившись взглядом с ней, Михаэль внезапно обнял её за плечи. Ив удивлённо подняла брови:

— Михаэль?

— Мне кажется, я начинаю злиться.

— На что? — не поняла Ив .

— Тебя унизила ничтожная женщина.

— Ах… Понятно.

Этот жест был утешением. Ив заметила в его глазах жалость к тому, что Бриджит позволила себе столь высокомерное поведение. Объятия Михаэля были приятными, но её совесть немного тревожила: она знала, что слабость была показной.

— Со мной всё в порядке. Не о чем беспокоиться.

— Но со мной — не в порядке, — его голос стал серьёзнее. — Из-за моей слабости ты сталкиваешься с неприятностями.

— Но почему это твоя вина? — удивилась Ив .

— Потому что… — Михаэль замолк, словно собирался сказать что-то важное.

Ив внимательно посмотрела на него:

— Михаэль?

Он явно хотел что-то сказать, но колебался. Его взгляд потяжелел, и он слегка отвернулся, словно ему было трудно это произнести. Её сердце забилось сильнее. Это выглядело как сигнал — такой у Михаэля не было никогда прежде, даже когда он умело скрывал свои чувства.

«Может, он осознал что-то о своей истинной сущности?» — подумала Ив . Её сердце наполнилось тревожным предвкушением.

«Неужели он всё понял?» — догадки Ив одна за другой сменяли друг друга, и в её янтарных глазах засверкала надежда. Возможно, теперь они смогут открыто говорить о вещах, которые до этого были под завесой тайны.

— Михаэль, — снова позвала она его, смягчив голос.

Он обернулся на её зов.

Ив почувствовала, как сильно колотится её сердце. Но нужно было сохранять хладнокровие. Она решила подойти к разговору с другой стороны:

— Я подумала, что, возможно, нам стоит отказаться от идеи создания рыцарского ордена из гомункулов.

— Почему? — удивился Михаэль.

— Мне кажется, проблема кроется в церемонии клятвы верности императору. Именно она мешает им объединяться.

— Клятва верности? Не совсем понимаю.

— Когда индивиды объединяются в группы, их сила возрастает. Каждый гомункул сам по себе невероятно силён. А что, если они смогут наладить крепкую связь? Императорская семья видит в этом потенциальную угрозу. Поэтому им запрещено объединяться на магическом уровне.

Михаэль задумчиво кивнул:

— Это похоже на правду.

— Императорская семья запретила коллективизацию гомункулов, опасаясь восстаний. А церемония клятвы верности — это лишь ловкий способ удерживать их от объединения.

Михаэль был ошеломлён этим открытием, и в его взгляде мелькнуло разочарование. Ив , почувствовав свою вину как член императорской семьи, всё же продолжила:

— Чтобы гомункулы могли действовать как рыцарский орден, нужно сломать этот механизм контроля. Нужно разрушить саму власть императора.

Они снова обменялись взглядами. Между ними установилось молчание, но в этом взгляде передавалось что-то важное, не требующее слов.

Наконец, Ив нарушила тишину:

— Я всё сказала. Теперь твоя очередь, Михаэль. Что ты думаешь?

Михаэль взял её руку и нежно поцеловал каждый палец.

— Есть два пути, — произнёс он.

Он переплёл их руки и медленно приблизился к её лицу. Ив почувствовала его дыхание у своих губ, но он не поцеловал её. Вместо этого его губы скользнули к её уху, и в следующее мгновение раздался его низкий, бархатный голос:

— Первый — ты станешь императрицей и освободишь всех.

Ив затаила дыхание.

— Или, — продолжил Михаэль, его голос наполнился скрытой угрозой, — я стану королём.

*Главу переводила с ломанного английского, при поддержки ИИ + моя редакция . Поэтому , если вы найдете в тесте : неточности , ошибки в имени, некорректные речевые обороты и т.п. и т.д., пожалуйста пишите в комментариях, буду стараться оперативно все подправлять. Глав впереди очень много, поэтому что бы выкладывать главы как можно чаще, я перерабатываю текст быстро и могу упустить ошибки.