Сириус на балах обычно не искал себе пару. Даже если появлялся один, никто в его кругу не считал это странным – ведь он был «любимцем публики» для многих молодых дворянок. Иногда он специально приходил один, а если какая-нибудь дама просила его стать её кавалером, он чаще всего соглашался.

И вот, когда Сириус невозмутимо признался, что партнёрши у него нет, маркиза Мелвилл встрепенулась:

– Тогда отправляйся завтра во дворец и попроси принцессу стать твоей парой!

– Что?.. Принцессу Агнес? С чего вдруг?

Сириус мгновенно помрачнел. На самом деле ему было некомфортно встречаться с Агнес. Всё из-за того случая, когда они виделись в рыцарском лагере: до сих пор не выходило из головы то обиженное выражение лица Агнес. Да и, по сути, он был виноват, что до её ушей дошли нелестные слова…

Сириус ненавидел чувство вины. Поэтому и при общении с девушками он всегда уточнял, что «никаких серьёзных обязательств» – ему проще было не доводить дело до ответственности. Так что сейчас ему не хотелось снова сталкиваться с Агнес.

– Э-э, мама… Почему вдруг именно принцесса Агнес…

В ответ Сириусу маркиза начала неспешно рассказывать, что произошло недавно на злополучном спонсорском приёме, как её спасла и утешила Агнес. Но и это было не всё. Когда после всех потрясений маркиза пришла в себя, она опасалась, что слухи об этом позоре уже расходятся по столичным салонам. Несколько дней она избегала встреч под предлогом «болезни», а потом пригласила нескольких близких подруг к себе. Те, глядя, насколько она исхудала, принялись её утешать:

– Наверно, вы сильно переживали.

– Совсем пропали с приёмов… вы хоть нормально питались?

Стараясь казаться спокойной, маркиза спросила:

– Спасибо за заботу. Но… что в свете теперь говорят об этом моём злополучном приёме?

Она решилась принять всё как есть и узнать, до какой степени распространились сплетни, а заодно понять, не исказились ли где-то факты. Приготовилась слушать и строить планы на будущее.

Но услышанное поразило её:

– Сплетни, говорите? Да вы не волнуйтесь, маркиза. Никаких сплетен нет.

– Точно, никто не обсуждает произошедшее тогда.

Маркиза даже не сразу поняла смысл. Неужели никто из присутствовавших не вынес эту историю на пересуды? Ведь были там и такие дамы, которым только дай повод…

– Как же…

– Видимо, всё благодаря дальновидности принцессы Агнес.

– Скорее всего вы не знали, потому что уже ушли к себе…

Оказалось, что в тот же вечер, перед уходом, принцесса Агнес твёрдо предупредила гостей: «Если о сегодняшнем случае просочится хоть одно слово, я непременно узнаю, кто виновен, и лично спрошу с него».

– Боже… я и понятия об этом не имела…

Сердце маркизы вновь сжалось от благодарности к Агнес. Если бы не она, то маркиза стала бы посмешищем для всего света. И ведь многих ночей сна она лишалась из-за мыслей, как будут смеяться её недоброжелательницы…

Дальше собравшиеся дамы естественно заговорили о самой принцессе:

– Слушайте, а и вправду сейчас принцесса Агнес другая?

– Представьте, какая милая и славная! Уму непостижимо, что она может быть такой…

– Если б я знала, родила бы дочку, чтобы воспитать её как принцессу… Представляю, каково иметь такое чудо-дитя!

– Хо-хо, а если сын – то можно только мечтать, что он попадёт в семью принцессы.

После этих слов глаза присутствующих заблестели.

– И правда, говорят же, принцесса окончательно разорвала отношения с Реймондом Спенсером?

– Тогда кто станет зятем императора?

– Наверно, герцог Салтон. Так ведь все говорят.

– Но он, кажется, не сможет прибыть к этому фестивалю.

– Значит, пока герцог отсутствует, у других есть шанс привлечь внимание принцессы… да?

Так все начали лихорадочно прикидывать: раз Реймонд «в стороне», а герцога Салтона в столице не будет, кто-нибудь иной может успеть покорить сердце Агнес. Этот Бал Основания, где герцога Салтона явно не ждут, может оказаться «последним шансом» для их сыновей. Все эти дамы были мамами взрослых сыновей. Они быстро закончили разговор и разбежались, чтобы действовать. Маркиза Мелвилл тоже не теряла времени: даже подготовила заранее наряд для сына ещё до его приезда. Ведь принцесса Агнес – завидная партия для любого юноши. К тому же маркиза чувствовала, что её связывает с Агнес некая «особенная связь». Мысль, что такую девушку может заполучить какая-то иная семья, бросала её в дрожь. Вот почему она с жаром поведала всё это сыну:

– Принцесса Агнес такое сказала?

– Да. Ты не представляешь, как она меня утешила. Всю ночь напролёт я плакала, обнимая её жёлтую розу…

Даже сейчас, вспоминая это, у маркизы краснели глаза. Сириусу стало щемяще жалко мать. Он ведь полагал, что она «всегда выдержана и невозмутима», и не понимал, насколько ей бывало тяжело.

– Мама…

– Значит, да? Теперь твой долг – отблагодарить принцессу, а заодно и меня порадовать.

– Но… Разве ей нужно моё приглашение? – неуверенно сказал он, почесав щёку.

Обычно Сириус был самим самоуверенным человеком, но в разговоре о принцессе всё менялось. Ведь все знали, что Агнес долгое время влюблена в Реймонда Спенсера. И, по мнению Сириуса, Реймонд – действительно лучший жених.

– У принцессы Агнес сейчас нет кавалера на бал, – отрезала маркиза.

– Наверно, она пойдёт с Реймондом Спенсером.

– Ах ты дурень! Ты один в столице не знаешь, что они давно разошлись!

– Но, даже если так… Принцесса ведь не из тех, кто сдается.

– Да нет же!.. – маркиза схватилась за сердце. – Короче, кавалера у неё нет. Это факт!

– Так что она пойдёт с Его Высочеством?

– Увы, Его Высочество уже выбрал Диану Леннокс.

– …

– Представь, как гордая принцесса окажется в итоге одна… Какое унижение! – поставила точку маркиза, и Сириус вздохнул. Он не мог терпеть, чтобы леди была в затруднительном положении.

– Итак, отправляйся, приглашай её. Не дай самой красивой девушке империи оказаться в тупике, – надавила мать.

– М-м…

– И решение надо принять быстро, понял?

Сириус нахмурился, уловив в голосе матери некий подтекст: «Сделай выбор и угоди не только принцессе, но и…»

«Неужели мама действительно думает, будто я могу жениться на Агнес?» – подумал он в смятении.