– Мама, о чём это ты… – пробормотал Сириус.

– Говорю, чтобы ты поскорее взялся за ум, – отрезала маркиза, выходя из комнаты.

Как и предполагал Сириус, маркиза действительно хотела породниться с принцессой Агнес. Пусть её сын и был известен как бабник, но после женитьбы он наверняка образумится. Он хорошо знал, насколько сильно мать страдала всю жизнь от измен мужа. Да и кто отважится на адюльтер, будучи мужем принцессы? Император бы этого точно не стерпел.

«Теперь, подумав, выходит, что принцесса Агнес и правда идеально подходит моему сыну», – мелькало в голове у маркизы. «Кто ещё, кроме неё, сумеет унять такого несносного мальчишку?»

Она возвратилась в свои покои в приподнятом настроении и уже подумывала наутро отправить Сириуса во дворец со своими письмами.

***

Тем временем и в семействе виконта Грея царила лихорадочная суета, продиктованная поспешными надеждами. В особняке виконта было оживлённее обычного: Бенджамин и Брэдли, растянувшись на кроватях, получали массаж лица. Виконтесса, держа чашку чая, с гордостью наблюдала за ними в приподнятом настроении.

Вчера вечером виконт Грей принёс домой приглашение на грядущий бал – лицо у него сияло от радости. Как придворный дворянин, он и так имел право на это приглашение, но, судя по всему, теперь собирался воспользоваться балом, чтобы его сыновья произвели впечатление на принцессу.

– Ха-ха! Завтра же позови массажиста, пусть поправит им кожу как следует! Поняли? На этот раз обязательно запомнитесь!

– А ну-ка покажи приглашение! – распорядился он, и только увидев документ с печатью имперского двора, виконтесса Грей облегчённо выдохнула.

Недавно её, вместе с дочкой, выгнали с приёма маркизы Мелвилл, и она боялась, как бы это не испортило им доступ и к балу. Но, к счастью, никаких слухов о том инциденте не разошлось – всё благодаря принцессе Агнес. Виконтесса узнала только позднее, что в тот вечер принцесса предупредила всех присутствующих дам о недопустимости разглашения случившегося.

«Всё-таки Агнес защитила меня от позора…» – с горьковатой благодарностью подумала виконтесса. Хоть её бесило, что принцесса «благоволит бастарду Кайлу», но здесь она могла только чувствовать признательность.

– В любом случае, почему же этот мерзавец Кайл до сих пор не принёс нам расписание? Я уже приготовилась в любой миг предстать перед принцессой, – выдохнула виконтесса.

– Наверное, слишком занят своими заданиями. Потерпи немного, – небрежно отозвался кто-то из сыновей.

– Да что нам тот Кайл! И без его помощи на бале сможем подойти и поздороваться с принцессой, – насмешливо добавил Бенджамин.

– Смотри, не дрожи, братец, когда увидишь, как принцесса интересуется мной, – подначивал Брэдли, и оба захихикали, смахивая пену от массажной маски.

***

На следующее утро Агнес нахмурилась, услышав, что кто-то пришёл с визитом в столь ранний час:

– Кто там объявился ни свет ни заря?

Фрейлины ещё не успели подойти, так что встретил гостя только слуга:

– Это… сэр Сириус Мелвилл. Говорит, что у него к вам неотложное дело.

Агнес удивлённо распахнула глаза:

– Скажи ему подождать немного.

Она быстро привела себя в порядок с помощью служанок, которые подоспели чуть позже, и направилась в гостиную. Там уже находился Сириус, сидевший в ожидании. Увидев принцессу, он вскочил на ноги.

Сегодня на Агнес было простое светло-голубое платье домашнего покроя, приятное на ощупь, без пышных деталей. Сириус впервые видел её в столь «неофициальном» виде: на миг ему даже стало неловко, словно он нечаянно подглядел за чем-то «личным», хотя и не было видно ничего откровенного.

– Принцесса…

– Что за срочное дело с утра пораньше? – спросила Агнес. Она пригласила его сесть, а сама расположилась напротив, потягивая чай.

Сириус выглядел безупречно, как всегда: золотистые волосы блестели точно шёлк.

– Хм… Во-первых, хотел принести извинения за случившееся в тот раз.

– …

«Извинения?» – переспросила про себя Агнес, пытаясь вспомнить, о чём вообще речь. Но в памяти не всплыло ничего неприятного, связанного именно с Сириусом.

Он прочистил горло:

– Тогда… из-за моей поспешности принцесса услышала всякие нехорошие разговоры про лорда Спенсера. И, боюсь, я невольно причинил вам боль…

Она не желала вникать в подробности, касающиеся Реймонда, поэтому просто кивнула:

– Понятно.

– И вы… принимаете мои извинения?

– Да, всё хорошо, – коротко подтвердила Агнес.

Сириус облегчённо вздохнул: лицо прояснилось. Потом, помявшись, он приподнялся и, сделав шаг вперёд, опустился на одно колено перед ней:

– Позвольте иметь честь сопровождать вас на грядущем балу… принцесса?

– …

«О?» – Агнес удивилась. Честно говоря, она как раз ломала голову, кто бы мог стать её кавалером, если не Кайл и не брат. «Против Сириуса у меня нет ничего. Да и престиж его семьи высок. Почему бы и нет?»

– Хорошо, – ответила она без колебаний.

– Что, правда? – Сириус вздрогнул от радости. Вернувшись на своё место, он вынул из-за пазухи конверт:

– Вот письмо, которое моя мать просила передать вам.

– Маркиза?

– Да. Она хотела поблагодарить вас за тот случай, когда вы её поддержали.

– Пустяки, – улыбнулась Агнес, раскрывая письмо.

Там был аккуратный текст, где маркиза выражала признательность за то, что Агнес не позволила разгореться сплетням после инцидента на приёме. Принцесса отложила письмо и отпила глоток чая.

Сириус не сводил с неё глаз. Он был известен в столице как «плейбой», крутил романы со множеством девушек. Единственные дамы, кого он не трогал, – это сослуживицы (Диана и Хейзел) и… принцесса Агнес. Раньше он думал: «Ну не в моём вкусе она, слишком роскошная внешне…»

Но сегодня, глядя на неё в мягком голубом платье, с распущенными волосами и почти без косметики, Сириус вдруг ощутил, что эта «прежняя Агнес» будто исчезла. «Она такая… невинная и прекрасная…»

«Что за чудо?» – думал он, не в силах отвести взгляд.

Ведь раньше он был уверен, что Агнес «никогда не забудет Реймонда» и всё такое. Но сейчас её поведение говорило об обратном: она запросто приняла его извинения и тут же согласилась на предложение стать парой на бал. «Похоже, принцесса действительно рассталась с прошлым, связанным со Спенсером», – подумал Сириус, невольно радуясь тому, что всё может сложиться как-то иначе, чем прежде.