Кайл поднялся со стула, выглядя измотанным. Вот уже двое суток он мучился от кошмаров после визита в особняк виконта. Детские воспоминания всплывали, терзая душу во сне, а помимо того, Кайл ломал голову, как выполнить просьбу виконта Грея. Тот велел представить его сыновей (сводных братьев Кайла) принцессе Агнес, – но как? Пока же это невозможно. На ближайшее время Агнес из-за приближающегося Праздника Основания не включена ни в какую миссию. Да и сам Кайл, если честно, не хотел знакомить своих братьев с принцессой.

«А вдруг, каким-то чудом, один из них и правда женится на Агнес…»

Только представив, Кайл мрачно сжал зубы.

– Давно не виделись. Всё хорошо прошло на вашем задании? – прозвучал звонкий голос Агнес, вырывая его из мыслей.

Принцесса, оставив Кайла в растерянности, сама уселась на просторном диване. Вздохнув, Кайл тяжко опустился напротив.

– Мне нечего вам предложить.

Он не умел чинно подавать чай, как прочие дворяне. Но Агнес улыбнулась, будто всё это ерунда. На мгновение Кайл замер, видя, как уголки её губ неспешно приподнимаются. «Вспомнился слух от виконта Грея: "Принцесса стала мягче…"»

– Я пришла узнать, нет ли нового задания. Глянула в расписание – меня никуда не включили.

Агнес, в глубине души, мечтала снова пойти на миссию вместе с Кайлом. И лучше бы вновь попасть в такое «сюрпризное» место с ловушками, как тогда… Но ответ Кайла прозвучал холодно:

– Ближайшее время заданий для вас не будет.

– Из-за Праздника Основания?

Кайл кивнул. Несмотря на то, что формально Агнес – боец Чёрных рыцарей, в первую очередь она всё-таки принцесса. Отправлять её из столицы во время одной из главных церемоний страны недопустимо. Агнес внутренне обрадовалась, видя, что разговор как бы сам подвёл к этой теме. Потому невинно спросила:

– А командир не участвует в Балу в честь Основания?

– …

Брови Кайла нервно приподнялись от неудовольствия.

Увидев это, Агнес чуть не достала мини-камеру, которую прятала в кармане, чтобы запечатлеть его забавную мордашку. «В любом выражении он бесподобен… А эти дёргающиеся бровки прямо как у сердитого котёнка – хочется обнять!» – мелькнула мысль.

– Никогда не бывал на балах, – холодно отозвался Кайл.

«Из-за вас же», – добавил он мысленно. Похоже, он вспоминал, как когда-то принцесса говорила, что «недопустимо пускать на бал простолюдинов и бастардов». Кайл усмехнулся с откровенной насмешкой:

– Не знаю, чего ради вы спрашиваете. Если вам нужен кто-то, чтобы на балу публично назвать грязным ублюдком, я с радостью подойду на эту роль.

В голосе его звучала колкая ирония. Взгляд – ледяной. В душе Агнес сжалась от боли. Ужас, он до сих пор её ненавидит…

– Я вовсе не хотела… – принцесса растерянно замолчала.

После последнего совместного задания ей казалось, что их отношения немного «потеплели». «Видимо, я сама себя обманывала…» – приуныла она, и уголки глаз печально опустились.

– Если вам больше нечего сказать, уходите, – сурово отрезал Кайл.

Похоже, разговор о бале вызвал в нём только негатив, ведь он терпеть не мог всё, что связано с аристократией, да ещё и помнил её прошлые слова. Агнес не стала настаивать.

– Тогда… после Праздника Основания меня вернут к заданиям, верно? – тихо спросила она, с неохотой вставая.

Кайл чуть не усмехнулся вслух. «Она рассматривает задания как побег от скучной дворцовой жизни? Наверное, да…»

– Возможно, – буркнул он.

– И я бы хотела, чтобы во все мои задания входили вы, командир. Можно так?

– …

Теперь Кайл понял, что принцесса хочет выбрать любые миссии, где он – командир, чтобы потихоньку «исправить» свою вину. Может, надеется так «расплатиться» и выйти из отряда? «Да и мне самому проще будет, если я избавлюсь от неё побыстрее…» – подумал он. Пусть император и решил, что Агнес «перевоспитывается» в Чёрных рыцарях, но слышно, что принцесса уже стала совсем другой. Кайл лишь хотел снять с себя этот «груз» побыстрее.

– Хорошо, устрою, – ответил он жёстко.

Агнес обрадованно улыбнулась. Похоже, он согласился. Раз так, здесь её визит окончен. Глядел он на неё холодно, всем видом показывая «проваливай уже». С отягощенным сердцем она вышла из кабинета.

«Когда же мы сблизимся?.. Тогда, в ловушке, он меня носил на руках, было такое тёплое мгновение…»

Агнес, непривычно поникшая, плелась к своим покоям. «Репутация у меня вроде как улучшается, а вот с "любимым" всё ещё плохо… После бала займусь этим вплотную!» – решила она.

***

До Бала Основания оставалось всего три дня, а у Агнес всё не было официально утверждённого кавалера. Впрочем, она не слишком волновалась: «Если что, пойду с Дамианом». Но тут фрейлины принесли новость, будто гром среди ясного неба:

– На этот раз Его Высочество пойдёт с Дианой Леннокс?

– Мы тоже слышали. Обидно…

Эмма и Хлоя, мечтающие о принце, хотя у них уже имелись другие партнёры, всё равно расстроились. А Агнес, до этого вальяжно развалившаяся на диване, тут же подскочила:

– Брат собирается идти с леди Леннокс?

– Да, принцесса. Неужели вы не знали? Но ведь вы тоже скоро должны выбрать себе спутника…

– Понятно… – пробормотала Агнес. – Я-то думала, Его Высочество пригласит меня…

«Значит, не получится пойти с Дамианом… Придётся появиться одной?» – простонала она про себя.

Хотя в душе ей было всё равно, лишь бы не с Реймондом, но… если явиться в одиночестве, это может чуть подмочить возрождённую репутацию. И вдруг проблема решилась неожиданно.

***

Со стороны маркизы Мелвилл.

– Сириус приехал?

Услышав от дворецкого, что сын вернулся, маркиза Мелвилл мигом выскочила из комнаты. Она давно его ждала – он был на задании, а теперь вернулся.

– Сириус, милый! – воскликнула она, врываясь в его комнату. Парень сидел на диване, уставший до изнеможения. Сев рядом, маркиза принялась разглядывать его худое лицо:

– Ох, Сириус… как же кожа испортилась! Надо срочно сделать массаж! Ну же?

– Мама, да я устал… какой массаж…

Сириус обычно обожал следить за внешностью, но сегодня ему хотелось только спать. Однако маркиза хлопнула его по предплечью:

– Ай! За что?!

– Послушай, Сириус! У меня к тебе важный вопрос: что насчёт твоей пары на Бал Основания?

– …

Сириус моргнул. Точно, уже совсем скоро бал в честь основания страны. Он даже не успел подумать об этом, был на миссии.

– Я же уже подготовила тебе костюм, продумала цвета. Тебе осталось лишь выяснить, в чём будет твоя дама.

– А-ага, спасибо… – буркнул он.

– Так вот, пары-то ещё у тебя нет?

– Нет, – пожал он плечами. – Да не горит. Я и один могу пойти.

Сириус не мог понять внезапную одержимость матери его партнершей по балу.