Виконтесса Грей с виноватым видом произнесла:

– Я… Я скоро приглашу к себе миссис Росс…

Миссис Росс была единственной дворянкой, которая поддерживала хорошие отношения с виконтессой. Она тоже принадлежала к безземельному сословию придворных, но была более общительной, чем супруга виконта Грея. Лицо виконта Грея то багровело, то бледнело:

– В любом случае… тьфу! Делай хоть что-нибудь как следует! Мне что, вечно одному приходиться стараться ради этой семьи?

Резкий тон и внезапный всплеск раздражения виконта заставили всех за столом притихнуть. Дети виконта глядели на него с неудовольствием, но никто не возразил. Кайл равнодушно скользнул взглядом по столу. Виконт Грей, уже успевший вспылить, вдруг пошёл на спад, тихо вздохнул и хмыкнул, словно смущён собственной вспышкой. Затем сменил тему:

– В любом случае, в свете ходят слухи, будто принцесса изменилась… Мол, в последнее время стала очень доброй. Так мне говорили аристократы, которых я видел во дворце.

– Правда? – переспросила виконтесса, и у виконта вновь скривилось лицо.

– Да! Так сказал виконт Миддлтон! Он услышал это от жены, которая побывала с ней на одном чаепитии! Вообще-то ты должна была узнать подобные новости первой!

При внезапном очередном наезде мужа виконтесса лишь зажмурила глаза. А тот, не обращая внимания на её реакцию, продолжал:

– Да что такое! Из-за того, что ты не можешь найти подход к светским дамам, мне самому приходится бегать и всё выспрашивать! Я делаю за тебя то, что ты должна была сделать сама! Что за безобразие… Правильно воспитывай детей и помогай своим родителям!

– Сколько драгоценностей я выделил тебе, чтобы ты преподнесла их дамам? И что, даже за такие подарки не смогла добиться нормального приглашения на чаепитие?!

Злобно выкрикнул виконт, ударяя кулаком по столу. Виконтесса вспыхнула от стыда.

«Как так… Он осмеливается так меня принижать прямо перед этим ублюдком…»

К тому же, какие там «дорогие» подарки? То, что он называл «бесценными» украшениями, на самом деле были жалкими побрякушками. Высокородные леди на такое и внимания не обратили бы. Виконтесса хотела возразить, но лишь проглотила слова. «И всё это из-за него… из-за этого гадёныша!» – подумала она, пронзая Кайла ненавистным взглядом, будто всё её унижение – вина этого внебрачного сына.

Кайл ответил ей спокойным глотком воды. Для виконтессы даже этот глоток, сделанный «крысой», родившейся в этом доме, был невыносимо отвратительным. Она вспомнила, как когда-то запирала маленького Кайла в крошечном амбаре на несколько дней только потому, что тот назвал её сына «мальчишкой» и не поклонился ему должным образом. Она оставила его там, не давая пить и есть, в полной темноте. Мать Кайла, та самая служанка, не пришла на помощь – была слишком холодна к собственному сыну. «Нечего удивляться – у этой женщины не было и капли материнской любви», – подумала виконтесса. «Ведь Кайл – плод её распутства, какой-то мерзкий выродок…»

Когда спустя несколько дней амбар открыли, тощий, испачканный ребёнок плакал и умолял: «Мадам, я был неправ… простите…»

Прося воды, ребёнок признавал свою вину, а виконтесса приказала слугам окатить его грязной водой. Так она «научила» мальчишку уму-разуму. А теперь этот «никчёмный крысёныш» сидит напротив и спокойно, с достоинством, отпивает из чистого бокала, сверля её своими холодными голубыми глазами. Глазами, которые разительно отличались от тусклого взгляда её мужа.

Виконтесса оцепенела на миг, вспомнив, что Кайла называли «убийцей на поле брани», но всё равно не отвела взгляда от внебрачного сына. Вновь наступила тишина, которую на сей раз прервал уже успокоившийся виконт Грей:

– В общем… раз уж ходят слухи, что принцесса «успокоилась», это наш шанс. Бенджамин, Брэдли! Не вздумайте в этот раз меня разочаровать. Я обеспечу вам встречу, а вы ведите себя с подобающей галантностью.

– Да, отец.

– Понял, отец…

– А ты, жена, обрати побольше внимания на их вид и одежду!

– Да, дорогой.

На этом злополучный ужин и завершился. Кайл, не задерживаясь, покинул особняк и направился обратно во дворец. Когда он оседлал коня, перед глазами стоял фантомный образ виконтессы, готовой убить его взглядом.

«Она терроризировала меня с детства. Прикидывалась добродетельной при муже, а как он уезжал – издевалась. Подсовывала объедки, била, унижала, чтобы я не смел претендовать на место в семье». Именно этим унижением она «воспитала» в Кайле абсолютное отсутствие гордости. Теперь он был готов пресмыкаться в любой момент, если это приближало его к успеху. Это был «урок», усвоенный ещё в детстве.

***

Вернувшись в казармы, Кайл наконец-то упал на постель, но уснуть никак не мог. Тело ныло от усталости, но сон не шёл. Беспокойство вызывала одна фраза, сказанная виконтом Греем:

«Говорят, принцесса изменилась… стала гораздо мягче, чем прежде. Аристократы из дворца подтвердили это».

Похоже, пока Кайл был вне столицы, действительно случилось что-то непонятное. «Добрая принцесса» – да это просто оксюморон. Кайл усмехнулся про себя. «Нет, не может быть… хотя она и стала чуть спокойнее… но чтобы «добрая»?» Да и вообще, что такое «доброта», он сам представлял с трудом. Никто за всю его жизнь не относился к нему по-доброму, и он ни с кем не обходился мягко. Он зажмурил глаза, стараясь прогнать мысли, но перед внутренним взором вдруг возникла картинка: рядом стоят его отвратительные сводные братья и принцесса Агнес. Виконт, похоже, надеялся «свести» принцессу с Брэдли или Бенджамином.

«Невозможно даже представить, как принцесса согласится на этих двух. Она – хитрая женщина, прекрасно осознаёт, насколько она прекрасна и высокородна, и потому выбрала Реймонда Спенсера…»

Представлять рядом Спенсера и Агнес вовсе не хотелось, но Кайл знал, что они выглядят вместе превосходно – «два аристократа голубых кровей», всё при них идеально. Именно так и должно было быть с самого начала. Реймонд, в отличие от Кайла, был безупречен во всём… Кайл помнил, что когда-то презирал всех дворян, считая их слабыми и беспомощными. Это было в то время, когда он попал в Чёрных рыцарей через наёмничьи подвиги. Но Реймонд Спенсер отличался от других. Он олицетворял собой истинное «благородство». При одном взгляде Реймонда Кайл ощущал и своё поражение, и нищенскую неполноценность. В лучах его сияния Кайл видел, насколько он сам ничтожен.

«Будто я действительно какая-то букашка…»

Причина этого была проста: в глазах Реймонда светилась ненависть к самому существованию Кайла, словно тот был грязью, оскверняющей всё вокруг. Хотя к остальным людям Реймонд, казалось, относился весьма дружелюбно, только на Кайла смотрел, как на чудовище. Это были те же глаза, что у Реймонда бывали при виде демонов на поле боя. Значит, для него Кайл – такое же чудовище, как и демоны.

«Вот почему, стоя перед ним, я чувствовал свою душу ещё более уродливой, чем тело…»