Именно поэтому я ненавидел Реймонда Спенсера. Я хотел победить его. Хотел доказать, на что способен.

Поэтому Кайл упрямо пытался превзойти его на поле боя. Но сколько бы он ни старался, не мог не только опередить Реймонда, но и даже приблизиться к его славе. После победы в войне и возвращения в столицу Кайл испытал ужасное осознание. Все вокруг превозносили имя Реймонда Спенсера и восхваляли его подвиги. В тот день Кайл понял: что бы он ни делал, не сможет обойти Реймонда. Сколько бы ни бился, их разделяет пропасть с самого рождения. Реймонд Спенсер – прирождённый повелитель, а он, Кайл, в лучшем случае – орудие в руках других. Это всепоглощающее чувство поражения ввергло Кайла в ад мучительного комплекса неполноценности.

Кайл нахмурился, глядя в потолок, и снова зажмурил глаза. Вдруг вспомнился аромат принцессы Агнес – тот, что исходил от девушки, которая не стесняясь прислонилась к нему. Сладковатый, напоминающий цветы и свежее персиковое благоухание.

«Надо же, мне тогда чертовски повезло», – подумал он, ведь едва ли ему ещё когда-нибудь доведётся ощутить подобный аромат. Кайл снова постарался закрыть глаза, и в этот раз ему удалось провалиться в глубокий сон.

***

На двух чаепитиях, которые посетила Агнес, она заложила базу для дальнейших действий. Всё шло по плану: среди дам высшего света распространялись слухи о том, что принцесса будто повзрослела и успокоилась. Стоило ей лишь проронить несколько «солидных» фраз в обществе взрослых – и эффект не заставил себя ждать. Агнес собиралась «наращивать снежный ком», пока слухи о её неожиданной миловидности гуляли по столице. Медлить было нельзя ни минуты.

– Хм… – Агнес сосредоточенно разглядывала два приглашения.

Первое – от графини Брэндон, известной своей энергичной, обаятельной натурой. Она была заводилой в любой компании и пользовалась симпатией как мужчин, так и женщин. Граф Брэндон и его супруга смотрели на личную жизнь друг друга сквозь пальцы, отчего графиня однажды вызвала скандал слухами о «связях» с другими дворянами. Тогда многие дамы стали её сторониться, опасаясь за свою семью. Однако после некоторого времени «в изгнании» графиня вернулась в свет, неожиданно найдя признание. Она занялась «сводничеством» молодых дворян и дворянок, и матери, обеспокоенные поздними браками детей, начали к ней тянуться. Так что на приёме у графини Брэндон, скорее всего, будет много влиятельных дам из известных фамилий.

«Да и в целом хозяйка любит пышные, шумные развлечения, значит, сама вечеринка обещает быть веселой…»

Второе приглашение – на мероприятие, организуемое маркизой Мелвилл, весьма почитаемой среди дам. Это будет маленькая спонсорская встреча, а значит, народу будет не так много, зато аудитория солидная. Маркиза Мелвилл жила в состоянии холодной войны с супругом: он оставался в их поместье, а она вместе с сыном Сириусом (рыцарем Белого ордена) пребывала в столичном доме. Причина ссоры – маркиз усыновил своего внебрачного сына, Рубеуса Мелвилла, и тот оказался в Чёрных рыцарях… хоть и был, по слухам, «сумасшедшим», увлечённым какой-то замужней дамой, которую никогда не видел.

«Кстати, и сам маркиз, и оба его сына… мужчины хоть куда, а вот характер не подарок», – мелькнуло у Агнес.

Как бы то ни было, в этой паре власть фактически удерживала маркиза. Благодаря обострённому любопытству дам к её семейным тайнам, маркиза Мелвилл превратилась в авторитетную личность. Посетить хотелось бы оба мероприятия, но для правильного «эффекта» лучше не растрачивать образ где ни попадя. Да и Кайл успел вернуться в столицу, надо бы выкроить время и на него. Агнес перевела взгляд с одного конверта на другой и наконец решила:

– Спонсорская встреча выглядит более выгодной для моего «имиджа».

К тому же там будет немного народу, а изображать из себя «милашку» при большом скоплении дам утомительно. Но раз это спонсорский вечер, каждый участник обязан принести некий вклад. «Что бы такое преподнести?» – задумалась Агнес. Самое простое – пожертвовать украшения, которых у неё множество. Но таким образом легко снова прослыть «расточительной». «Надо заглянуть в покои Дамиана… – прищурилась она. – Если уж делать подарок, то пусть это будет что-нибудь не моё собственное, а из его запасов».

Решив так, Агнес аккуратно написала ответ на приглашение маркизы Мелвилл, велев слуге немедленно доставить письмо. Приём был уже завтра.

– Теперь займусь поисками «подарка».

С этими словами она поднялась и направилась в резиденцию наследного принца.

***

Раньше принцесса Агнес любила наряжаться в сверхроскошные платья с обильным декором. Но в последнее время сознательно выбирала простые наряды с минимумом украшений. Не то чтобы ей разонравилось всё пышное: на самом деле стоило ей заметить где-нибудь сверкающий наряд, и её глаза начинали гореть. Но сейчас во главе угла стоял образ – по возможности сдержанный и стабильный, чтобы импонировать дамам «консервативного лагеря». Да и почти всё время принцесса проводит в своей мастерской, занимаясь изделиями в одиночестве, – как-то не хочется носить громоздкие бальные туалеты.

Сегодня она облачилась в светло-лиловое платье без особой отделки, зато из первоклассной ткани и идеально сидящее по фигуре. В таком наряде движения были лёгкими и свободными. Агнес вспомнила, как обычно её платья пестрели украшениями и насыщенными цветами – красиво, но тяжеловато в носке. Теперь же совсем другое дело. Так, чувствуя себя комфортно, Агнес добралась до покоев наследного принца. Придворные, увидев её, вздрогнули: те, кто не видел принцессу давно, с трудом её узнали. И не без причин. Раньше она походила на пышно цветущую розу, глядеть на которую непросто, а теперь напоминала ландыш, покрытый прозрачной росой после дождя. Служащий при дворе, оторопев, понял, что принцесса стоит совсем рядом, лишь когда услышал её ясный голос:

– А мой брат у себя?

– В–Ваше Высочество, Его Высочество принц сейчас на совещании во дворце… его нет внутри.

– Ясно. Тогда я зайду и подожду.

– Да… конечно…

Придворный, не посмев возражать уверенному тону принцессы, поклонился и распахнул дверь. Это был официальный кабинет кронпринца, куда можно было зайти по предварительной договорённости. Принцесса свободно вошла, велев своему слуге принести чай.

Оставшись одна, Агнес огляделась и направилась к столу наследного принца. Вела она себя, как будто это её собственный кабинет.

«Надеюсь, найду что-нибудь полезное?» – хмыкнула она. На столе громоздились бумаги, а вдоль стен тянулись книжные полки. «Неужели он и впрямь всё это читает? Очень сомневаюсь». Она взяла пару книг, заглянула внутрь и довольно фыркнула: «Да уж, ни одной даже не раскрывали. Простая декорация…» – подумала принцесса, цокнув языком. Пробежавшись взглядом по остальной обстановке и заскучав, Агнес полулежала на диване, поедая принесённые десерты.

В этот момент дверь в кабинет отворилась, и внутри показался Дамиан с недовольным, хмурым лицом:

– Что это за самоуправство – заходить сюда, когда хозяина нет?

Агнес тотчас поднялась, услышав грубоватый тон брата. «В прошлый раз я растерялась и не смогла ответить ему достойно» – вспомнила она. Но теперь всё будет иначе. Этот «дешёвый родственничек» не должен оскорблять её безнаказанно. Агнес немедленно одарила его спокойной, почти лениво-изящной улыбкой. Увидев это, Дамиан приподнял бровь и криво усмехнулся.

«Ха, интересно…» – мелькнуло у него в голове.