Однако сердце билось так сильно, что это становилось мучительно. Кайло то смотрел на Агнес, то снова отводил взгляд. А Агнес, напротив, прожигала Кайло упорным, пронзительным взглядом.

«Внезапно так жить захотелось…»

Агнес было неловко: её любимчик был слишком хорош собой. Пусть снова появится разлом и мир погрузится в хаос — ей хотелось схватить любимчика за руку и сбежать.

«Главный герой, Реймонд Спенсер, разве не сумеет как‑нибудь всё уладить?»

Кайло был настолько восхитителен, что в голову лезли даже такие праздные мысли. Но ради любимчика ей всё равно нужно было делать то, что должно.

«Хватит мрачных мыслей».

Как бы то ни было, Агнес отлично придумала заранее расставить по всему бальному залу камеры. Если бы спросили, почему она, собираясь вскоре умереть, так цепляется за мерч, ответить ей было бы нечего. В прошлой жизни девушки пришлось оставить весь мерч, но в этой всё будет иначе. «Умру — и всё утащу с собой», — представив 8K‑фото Кайло, которые сегодня камеры автоматически нащёлкают, Агнес жадно сглотнула.

Так карета прибыла к Хрустальному залу, где проходил осенний бал. Агнес, взяв Кайло за руку, с достоинством вошла внутрь. Все взгляды в зале устремились на эту пару. Заметив, как нарядные благородные барышни уставились на Кайло, Агнес уголком губ улыбнулась.

«Ну что. Мой любимчик — ведь самый лучший».

В душе всплыли нелепые словечки, но внешне она сохранила невозмутимость. Поскольку император сделал особое заявление, на бал явились все дворяне, подходившие к брачному возрасту. Агнес таскала Кайло по залу, знакомясь с максимально возможным числом людей.

— Рада встрече, граф Полетт.

— Ваше высочество, сколько лет, сколько зим.

— Да, как поживали?

— Разумеется, но кто это с вами…

— Ах, это сэр Грей, мой рыцарь.

— О‑о… тот самый рыцарь из слухов!

Граф Полетт посмотрел на Кайло глазами, в которых смешались симпатия и любопытство. Он был богачом с незамужней дочерью, совершенно на выданье. Граф с неожиданностью вгляделся в Кайло. Про него ходили слухи как о безжалостном охотнике на поле боя, но в парадном облачении он выглядел лишь как безупречный и изящный аристократ.

— Как и в слухах, вы чрезвычайно хороши собой.

Когда граф восхитился, Агнес с гордостью сказала:

— Правда же? Сэр Грей не только красив, но и рыцарской доблестью превосходит многих.

Кайло вздрогнул от её безапелляционных слов, но Агнес не обратила внимания. Граф Полетт принялся разглядывать Кайло внимательнее; стало ясно, что его любопытство ещё сильнее окрепло.

— Говорят, принцесса высоко ценит этого человека; верно, вы ему весьма доверяете.

Агнес хихикнула и, прикрывшись веером, шепнула так, чтобы слышал лишь граф:

— Конечно. Таким кадрам нельзя жалеть поддержки.

«Не жалеть поддержки» — при этих словах глаза графа блеснули.

«Раз принцесса так говорит…»

Граф Полетт невольно подумал о своей дочери. Недавно её помолвка расстроилась из‑за измены жениха. Нужно было поскорее уладить её брак до того, как она выйдет из брачного возраста. На бал он пришёл как раз ради поиска партии для дочери — работа‑то не ждёт. Рыцарь перед ним — незаконнорождённый из захудалого рода, но пользуется доверием принцессы.

Искушённый в политике и бизнесе, граф Полетт знал: куда ценнее иметь за спиной покровительство императорской крови, чем просто принадлежать к приличному дому. Кто такая принцесса Агнес? Драгоценность, которую император бережёт пуще всего. Если это человек, которому она доверяет, неудивительно будет, если он получит титул.

— Ваше высочество, позвольте представить вам мою дочь. Где же она…

Граф Полетт начал озираться по сторонам. Почуяв добычу, и другие дворяне стали виться вокруг принцессы Агнес. Их желание любой ценой с ней заговорить читалось без труда.

«Хе‑хе‑хе, ну же, подходите все».

Скрывая свои корыстные намерения, Агнес продолжила обмениваться приветствиями с дворянами. По сути, это были не столько приветствия, сколько представление Кайло. В основном Агнес здоровалась с великими вельможами или с теми, у кого имелись блистательные дочери. Среди них попалось и знакомое лицо. Это была маркиза Мелвилл, с которой они время от времени переписывались.

— Маркиза, как поживали?

— О да, а вы, ваше высочество?

Маркиза Мелвилл лучезарно улыбнулась, но настороженно покосилась на Кайло, пришедшего в роли партнёра.

«Вот бы у маркизы была ещё одна дочь — было бы идеально».

Скрывая своё сожаление, Агнес перекинулась с маркизой парой слов. После того как она обменялась приветствиями со всеми намеченными заранее дворянами, Агнес без колебаний «подкинула» любимчика. Сославшись на то, что на минутку поправит макияж, она растворилась, оставив Кайло одного.

Первый в жизни бал кружил голову. Казалось нереальным, что он здоровается с вельможами настолько высокого ранга, что на них и взглянуть‑то дерзнули бы не все. Но рядом с ним была женщина ещё более высокого статуса. Кайло одновременно чувствовал растерянность и по‑детски тщеславное чувство превосходства. И оттого становилось ещё горше.

Когда он остался один, косые взгляды окружающих показались ему острыми, как лезвия. Будто все разгадали его тайну: дерзнул, не зная меры, положить глаз на принцессу. Однако подходившие к нему с разговором были в основном барышни, питавшие к нему романтический интерес.

Агнес поднялась на второй этаж и из укромного уголка тайком наблюдала за любимчиком. Стоило Кайло остаться одному, как к нему потянулись молодые леди и джентльмены. Леди, заворожённые его красотой, заговаривали с ним, а молодые господа — из желания завести знакомство с принцессой. Слова до Агнес не долетали, но она зорко следила за каждым.

«Хм…»

Никто и не думал пренебрежительно относиться к Кайло. Агнес подумала, что не зря тщательно провела подготовку, и продолжила наблюдать. Почему‑то она почувствовала себя одинокой, мрачно подглядывая за любимчиком в одиночку…

Но чувство удовлетворения было сильнее. Будь у неё больше времени, Агнес так или иначе добилась бы для Кайло титула. Но времени у неё оставалось не так уж много. Даже если Кайло и получит титул, увидеть этого она, вероятно, не успеет. Зато прежде девушка хотела обзавести его как можно большим числом благожелательных знакомых среди знати.

«А если ещё и хорошая партия найдётся — тем лучше».

Если из‑за сопротивления дворянства выбить титул будет трудно, стать зятем хорошего дома — тоже выход. Желать, чтобы любимчик женился на другой, унизительно, но иначе нельзя. Если Кайло встретит хорошего человека и создаст счастливую семью — разве может быть конец лучше? А если этот дом станет ему надёжной опорой, тем более.

«Если уж на то пошло, лучше всего ему было бы жениться на мне…»

Одна мысль об таком финале заставляла течь слюнки… но это было трудноосуществимо. Как ни торопись, времени не хватало, и даже если бы они, пройдя через перипетии, поженились…

«…Нельзя же заставить его овдоветь сразу после свадьбы».

У неё была неизбежная миссия, которую нужно выполнить. Изначально в романе намекалось, что устранить источник разлома, кроме Реймонда Спенсера, способен лишь Кайло. Но со святыней она сумеет сделать это и собственной магией. Говорят, в крови императорского рода течёт особая сила. К тому же о колоссальных возможностях святыни она уже читала в комментариях.

Агнес и не допускала, что потерпит неудачу. То, что она вообще переродилась в ином мире, что родилась именно принцессой с особой силой, что так легко заполучила святыню, — всё это казалось судьбой, предназначенной ради спасения её любимчика.