Конечно, если бы захотела, можно было бы и свалить это на Реймонда, но…

«Но всё-таки он же главный герой оригинала — убивать его нельзя…»

«А вот о такой, как я, умрёт — не умрёт, читателям и дела не будет».

Заставить погибнуть Реймонда, у которого огромная армия поклонников, — это было бы неуважительно к фанатам оригинала из прошлой жизни. И тогда Кайло, возможно, страдал бы ещё сильнее. Потому что ему пришлось бы своими глазами видеть людей, впадающих в отчаяние от потери героя. Но и позволить Кайло умереть, как в оригинале, — такого допустить нельзя ни в коем случае.

«Честно, мне достаточно спасти своего любимца».

«Жаль людей, которые ко мне привязались…»

«Но до этого я решила не додумывать».

«В такие моменты врождённый эгоизм, как ни странно, очень удобен».

В этот момент Агнес, увидев лицо человека, подошедшего к Кайло с разговором, невольно вздрогнула. Это была Хейзел Девон.

«Ох, неужели!..»

Вообще-то фанатам оригинала и Реймондy Спенсеру за такие слова, наверное, обидно, но если смотреть на это как на выбор невесты для Кайло…

«Главная героиня оригинала Хейзел Девон или Диана Леннокс подошли бы идеально…»

Любая из них была бы безупречным выбором. Выросшие в любящей, дружной семье, они были чуткими и благородными по характеру. Про род не стоит и говорить: обе происходили из столь высоких домов, что вполне могли бы стать супругой наследного принца. Немного скребло на душе… но Агнес всё же хотела, чтобы хоть одна из них слегка увлеклась Кайло.

В этот момент с другой стороны внезапно поднялась суматоха. Настолько громкая, что даже взгляд Агнес, прикованный к Кайло и Хейзел, невольно метнулся в ту сторону. Там, куда обратились взгляды, стояли Хьюго Родион и святая. Святая покраснела от злости, и Хьюго Родион тоже кипел.

«Что там у них».

Агнес, не особенно интересуясь, всё же на минуту присмотрелась. Видимо, ощутив на себе общее внимание, они быстро ретировались. И интерес публики тут же угас. Агнес коротала время, наблюдая, как один за другим знатные люди подходят поговорить с Кайло. К его стороне она вернулась лишь спустя долгое время.

Агнес даже специально отвела Диану, что находилась рядом с наследным принцем, и познакомила её с Кайло. Внимательная Диана без тени смущения приветливо и светло улыбнулась Кайло. Так, представляя Кайло то одним, то другим людям, они и не заметили, как пролетело время. Чувствуя усталость, Агнес посмотрела на время и решила вернуться в покои пораньше. Но Кайло плотно пристроился у неё за спиной.

— Ваше высочество.

— А? Не обязательно провожать. Я просто устала и ухожу раньше.

— …Я вас провожу.

— В самом деле, не стоит…

— Всё равно это место не имеет смысла для меня, если здесь нет вас, ваше высочество.

С этими словами Кайло эскортировал Агнес до кареты. Поднимаясь в карету, Агнес ощутила, что голос у него какой-то холодный. И после того, как они сели, юноша молчал. Агнес покосилась на него и спросила:

— Как вам бал?

— …Немного суматошно.

Что неудивительно: весь вечер Кайло был занят беседами с подходившими дворянами. Агнес, впрочем, была довольна. Её наполнила надежда, что и впредь Кайло сможет, как сегодня, легко уживаться в окружении знати.

«С этим можно не переживать…»

Бал прошёл благополучно; оставалось дело с восточными районами. Агнес намеревалась и предотвратить жертвы, и сделать так, чтобы Кайло стал главным спасителем в той истории. Она уже наняла людей и как следует подготовила почву. По окрестностям распространялись слухи о подозрительных признаках. Постепенно о них заговорили и в столице.

Агнес непринуждённо поинтересовалась:

— Сэр Грей, вы слышали слухи о восточных землях империи?

— О каких слухах, ваше высочество?

— Будто появились признаки скорого появления монстров. Говорят, часть леса почернела.

— Да, слышал.

Агнес с облегчением кивнула.

— Возможно, скоро будет вылазка.

— …Да.

Раз Кайло в курсе, дело должно пойти гладко. Агнес спокойно уставилась в окно. Огни императорского дворца ярко освещали ночь.

Кайло молча смотрел на Агнес. Казалось, сердце сломалось. Теперь и помимо принцессы нашлось множество людей, кто дарил ему тёплую улыбку. Даже аристократы, которые могли бы счесть его ничтожеством, смотрели на него с благожелательностью и говорили ласково. Кто-то, конечно, снисходительно его недооценивал, но, что удивительно, были и те, кто уважал его искренне. Возможно, всё это притворство — но даже если и правда, всё равно не имело значения.

Теперь для Кайло всё стало бессмысленным. Ведь это были вещи, о которых он так мечтал. Но раз принцесса больше не дарит ему этого, накатила мучительная жажда. Он хотел спросить. Почему она сделала с ним такое. Почему больше не смотрит на него так, как прежде. Слова много раз подступали к горлу, но Кайло изо всех сил их глотал.

И так, никем не замечаемо, между ними воцарилась ледяная прохлада.

* * *

— Ваше высочество, что же нам делать? Ну что нам теперь делать!

На следующий день после благополучно прошедшего бала Агнес неодобрительно посмотрела на Дейзи, которая вцепилась в неё и устраивала переполох.

— Сделайте что-нибудь с моим братом, у-у-у!..

Дейзи явилась без предупреждения и разрыдалась, словно случилась беда. Агнес вспомнила небольшую суматоху на вчерашнем балу. Интересно, что всё-таки произошло между святой и Хьюго Родионом? Честно говоря, ей не было любопытно и знать она этого не хотела. Но ситуация была скользкая.

— Что, если мой брат и правда уйдёт в Чёрный орден? У-у-у!..

Со слов Дейзи, после вчерашнего Хьюго Родион внезапно сделал странное заявление. Что переведётся в Чёрный орден. Нелепость какая.

«Чёрный орден — это вам что, детская площадка?..»

«Он что, может менять принадлежность, когда вздумается?»

Похоже, они со святой сильно поссорились, вот он и надумал перейти… но почему именно в Чёрный орден?

«Ха-а… это будет очень неудобно…»

Скоро Чёрный орден отправит авангард на восток. Агнес нужно было сделать так, чтобы именно Кайло стал главным героем той операции. Но если Хьюго Родион и вправду переведётся и отправится вместе…

«Хьюго Родион может перехватить славу Кайло».

Хьюго Родион тоже был одним из тех дарований, что отличились в прошлой войне. Так что это было бы проблемой.

Снова возникший в восточных селениях империи разлом. Кайло Грей — спаситель, предотвративший происшествие, которое едва не повлекло огромные жертвы. Эта сцена должна принадлежать только её любимцу.

Агнес решила использовать настойчивые просьбы Дейзи как предлог, чтобы повидаться с Хьюго Родионом. Когда они вдвоём вышли из покоев, у двери к ним тут же присоединился дежуривший Кайло.

— Куда направляетесь?

Агнес чуть помедлила и ответила:

— М-м… в родовой дом Дейзи. В усадьбу Родионов.

— Я вас сопровожу.

Кайло выглядел удивлённым, но согласился.

Так, выслушивая бесконечные жалобы Дейзи, Агнес добралась до дома Родионов.

— Барышня, вы при… Ах! Принцесса! Ваше высочество!

От появления принцессы слуги пришли в ужас. Дейзи поспешно спросила одного из них:

— Где брат?

— Молодой господин в заднем саду…

Слуги с мрачными лицами указали на задний сад.

— Ваше высочество, скорей!..

— …

Дейзи потянула Агнес за руку.