— Кхм… На сегодня я уйду, но хорошенько подумай над моими словами. Вскоре снова пришлю человека. Если хочешь и дальше пользоваться домом Грей, не советую игнорировать.

С этими словами виконт Грей проворно покинул комнату Кайло. Оставшаяся без него комната наполнилась гнетущей тишиной. Кайло тупо уставился на место, где сидел виконт. Когда‑то он даже сомневался, действительно ли этот человек его отец. Но теперь всё стало ясно. Он и вправду был сыном, унаследовавшим грязную кровь виконта Грея.

Как и выплюнул виконт, Кайло тоже однажды позволял себе такие мысли. Если он попытается соблазнить принцессу Агнес, а вдруг теперь она и вправду поддастся? Он даже успел утонуть в этом мерзком самообмане — и попасться в таком виде Реймонду Спенсеру.

Ха-ха-ха…

Собственная мерзость вызывала смех. Он чувствовал себя точной копией виконта Грея. Словно после зеркальной терапии только теперь смог взглянуть на себя со стороны. Отвратительно. Внебрачный сын, в чьих жилах течёт грязная кровь человеческого мусора вроде виконта Грея. Такому, как он, не было места рядом с принцессой Агнес.

Проведя целый день в аду собственной неполноценности, Кайло окончательно сломался. Казалось, в душе не осталось ничего, одна пустота. Он был нищ и сердцем. Пытался удержать хоть что‑то, но забирать было уже нечего. А то, что ещё оставалось, давно до последней крохи забрала принцесса Агнес.

Кайло дерзнул любить принцессу Агнес. Он догадывался об этом чувстве, но до последнего пытался его отрицать. Но в этот, самый жалкий миг, ему оставалось лишь признать. Он любил принцессу Агнес. И если рядом с ней должен стоять не он… Кайло готов был убить всех, у кого на это может быть хотя бы шанс.

* * *

До самого дня бала принцесса Агнес не объявляла партнёра. Даже когда явился Реймонд Спенсер с предложением стать её спутником, она решительно отказала. Фрейлины едва сдерживались, чтобы не спросить, что же принцесса задумала.

И вот наступил день бала. Агнес, сияющая и полностью готовая, взглянула на часы. До выезда в Хрустальный зал, где должен был состояться бал, оставался ровно час. В этот самый момент, как и планировала, она позвала слугу.

— Позови сэра Грея, он снаружи.

— Слушаюсь.

Последние несколько дней Агнес была страшно занята. Но даже в суете она тайком наблюдала за Кайло, не забывая свой священный долг фанатки. На этот бал Агнес во что бы то ни стало собиралась взять Кайло своим партнёром.

«Скажи я заранее — он бы, конечно, отказал».

Боясь снова получить холодный, как нож, отказ, она и не пыталась заводить разговор. Вместо этого девушка задумала так всё провернуть, чтобы в последний момент у него просто не осталось выхода. Теперь он её телохранитель, не то что прежде, так что сопровождать принцессу в качестве партнёра ничуть не зазорно. К тому же этот бал…

«Для Кайло он очень важен».

В последнее время репутация Кайло буквально взлетела. Если в такой момент он появится на балу во всём блеске, его будут уважать ещё больше. К тому же по странному распоряжению императора на бал собирались все незамужние и неженатые дворяне империи.

«Надо, чтобы все барышни, приехавшие охотиться за титулом наследной принцессы, влюбились в Кайло по уши».

А ещё приедут и великие вельможи, которые обычно сидят в своих владениях: будет удобный случай познакомиться. Иначе говоря, идеальная возможность разом завести нужные знакомства. Тем более если он придёт не с кем попало, а её партнёром, не найдётся ни одного вельможи, который отказался бы с ним познакомиться.

«Первый бал — он ведь самый важный».

Агнес ждала этого дня, словно мать, готовящаяся к первому дебюту дочери.

«Хотя это не дочь, а мой любимчик…»

Наряд она заранее заказала у мадам Роанны. Это был прекрасный вечерний костюм, идеально гармонирующий с её платьем. Размеры она раздобыла в дворцовом ателье — там сохранились мерки, снятые недавно для его формы телохранителя, так что всё прошло легко. От цифр его плеч и обхвата груди у неё аж сердце заходилось… Её снова едва не унесло в запойную стадию фанатства.

С трудом придя в себя, Агнес стала ждать появления Кайло. Проведённый слугой внутрь, Кайло тихо подошёл к ней.

— Вы звали меня?

— Проходите, сэр Грей. Присядьте на минуту.

Кайло с каменным выражением сел напротив. С тех пор, как он стал её телохранителем, Агнес впервые звала его по личному делу. Те дни после инцидента, когда она искала его каждый день, казались теперь далёким сном.

Кайло не смел толком взглянуть на Агнес, ослепительно нарядившуюся к балу. Он был не из тех совестливых мужчин, которым достаточно просто смотреть. Будучи грязным бастардом, мечтавшим о мести и славе, он и на Агнес зарился без меры. Но эта заносчивая жажда лишь разъедала его самооценку. В нём уживались жадина, не знающий меры, и слабый трус, прекрасно знающий своё место. Так что лучше было вообще не смотреть.

Заметив, как он опускает взгляд, Агнес осторожно произнесла:

— Знаете, у меня к вам просьба, сэр.

— Что угодно, прикажите.

— Вы и правда согласитесь на всё?

— Разумеется, — Кайло ответил безжизненным голосом.

Агнес облегчённо улыбнулась.

— Тогда сопроводите меня сегодня на бал в качестве партнёра?

Переставая прятать взгляд, Кайло нахмурился. Подумав, что ослышался, он взглянул на Агнес прямо. Это был первый их прямой взгляд после того, как он признался себе в чувствах. Юноша боялся, что она прочтёт его низменные мысли, но отвести глаза не смог. Её светло‑лиловые глаза крепко удерживали его. Ему перехватило дыхание: красота перед глазами душила, словно петля на горле.

— Спасибо, что согласились на всё. Как же кстати. Благодаря вам мне не придётся входить одной — позора меньше.

— …

Лишь после её слов Кайло очнулся. Постойте, что она только что…

Не дав ему прийти в себя, Агнес распорядилось слуге:

— Принеси готовый вечерний костюм.

— Да, ваше высочество.

Улыбаясь, она обратилась к застывшему Кайло:

— На всякий случай я заранее приготовила наряд.

— Минутку, ваше высочество… Партнёр — это вы о чём…

— А что? Передумали? Сами ведь сказали, что согласны на всё…

Она сказала это, будто вот‑вот расплачется. Как только её брови печально опустились, сердце Кайло глухо ухнуло.

— Нет, я…

— О, и костюм уже здесь. Времени мало, так что сначала переоденьтесь, сэр Грей. Через тридцать минут выезжаем.

Кайло, как в буре, захлестнула заранее продуманная Агнес уловка. Очнувшись, он обнаружил себя уже в карете рядом с принцессой, по дороге в Хрустальный зал.

— …

Кайло непривычно было видеть себя в вечернем костюме, с зачёсанными назад волосами. Агнес напротив смотрела на него с улыбкой. Встретившись взглядом, он поспешно отвернулся. Сегодня карета казалась ему особенно тесной; не верилось, что они бывали и в пространстве поменьше. Нежный цветочный и сладковато‑персиковый аромат, знакомый с тех пор, щекотал ноздри.

Кайло ещё ни разу не бывал на балу. Он был бастардом, а бастардов при дворе не ждут. И вот его первый бал — и сразу спутником принцессы. Зачем? Зачем ей это? Кайло не понимал Агнес. Он старался отогнать лишние желания и опасные иллюзии. К счастью, это было нетрудно. Каждый раз, когда их взгляды встречались, его мысли превращались в белое ничто. Оставалось только одно чувство — она прекрасна. И это было удобно: больше ничего и не нужно.