*˖:✧ ⑅-.⋅༻♔༺-⑅ ✧:˖*

"Девятый принц. Ему было всего двенадцать лет".

Быть королевских кровей – это значит даже в юном возрасте не надеяться на помилование от врага. Зелле молча оплакивала своего родного брата.

Вальхэйл вновь заговорил:

–Я слышал, что Первая и Вторая принцессы, а также Четвёртый принц сбежали через западные ворота. Восьмая принцесса, Десятый и Одиннадцатый принцы – через восточные.

Это была правда. Зеллейн вспомнила те события и кивнула.

–Лопечче ищет Первую, Вторую принцессу и Четвёртого принца, полагая, что они скрываются где-то на западе. Мы же, Рохенейм, отвечаем за поиск королевских отпрысков, сбежавших через восточные ворота.

Он поджёг свечой свёрнутое конфиденциальное послание.

–Лопечче считают, что нет смысла полагаться на Десятого и Одиннадцатого принцев. Они советуют нам обозначить главным приоритетом поиск Восьмой принцессы. Вот что было…

Он вздохнул за завесой дыма.

–В содержании этого конфиденциального сообщения.

Теперь Зелле поняла, почему её имя упоминалось в послании. А также почему Вальхэйл сказал, что содержимое этой бумажки не имеет значения.

Мужчина с безнадёжностью смотрел, как догорает письмо.

"То есть хочешь сказать, что никого из нас ещё не нашли".

"И что постепенно теряешь всякую надежду".

Зелле вдруг охватило острое желание рассказать ему, что она и есть Восьмая принцесса.

Она запрыгнула на стол Вальхэйла.

"Может, сказать тебе?"

"Ты... поверишь мне, если я расскажу?"

"Нет, для начала... Ты вообще меня поймёшь?"

Не зная о терзаниях Зелле, Вальхэйл протянул ей кусочки еды со своей тарелки.

–....

Зелле молча посмотрела на них.

Тем временем Вальхэйл произнёс:

–Мы не нашли никаких следов их пребывания на востоке. Но поскольку нам удалось отбить Чёрную Защитную Стену, теперь мы можем начать поиски в Центральном регионе.

Зелле посмотрел в его измученные глаза.

–....

Когда она заглянула в эти глаза, то увидела в них огненную решимость. Зеллейн удивилась, словно обожглась этим взглядом. Это было весьма необычно. Главнокомандующий контролировал даже свой гнев.

–Что бы все ни говорили, что королевские отпрыски мертвы…, – продолжал он, подавляя свои эмоции. – Я не верю в это... Кто-то обязан был выжить.

Зелле почувствовала страдание в его голосе. Это могло быть вызвано беспокойством за Вторую принцессу, с которой он был обручён, или беспокойством за будущее своей страны.

"Неужели он действительно верит, что некоторые из нас могли остаться в живых?"

"Или он просто отрицает тот факт, что все мы можем быть мертвы и что нет смысла продолжать борьбу".

Зелле попытался найти ответ в серых глазах.

Когда Вальхэйл заметил взгляд птицы, он изумился. И решимость, которая до этого пылала в нём, постепенно сошла на нет.

–Ха. Я... Наверное, устал.

Он похлопал себя по щекам и покачал головой.

–Мне нужно привести голову в порядок...

Зелле подошла к Вальхэйлу, слегка волоча раненую лапку.

С недавних пор её беспокоила повязка на его руке.

Она приблизила клюв к повязке в том месте, где больше всего чувствовался запах крови, и притворилась, что тычет в неё.

Несмотря на свой маленький размер, она всё ещё была хищной птицей. Поэтому Вальхэйл резко отдёрнул руку.

Зелле придвинулась ближе и притворилась, что снова хочет прикоснуться к его руке. Таким образом она пыталась спросить о ране.

–....

Вальхэйл медленно опустил взгляд на Зелле. И пробормотал:

–Ты... странная.

Зеллейн это очень понравилось, и она мысленно улыбнулась.

Казалось, будто главнокомандующий признаёт, что она человек в теле птицы.

В то же время она решила не говорить ему, что является Восьмой принцессой.

"Не хочу лишать тебе надежды на то, что мы целы и невредимы".

"Даже если ты и не надеешься найти меня живой".

Вальхэйл колебался мгновение, а затем вздохнул.

–Действительно странная. Но...не могу понять почему…

Ноги Зеллейн подкашивались.

Должно быть, в воду, которую она пила, были подмешаны лекарства. Ей снова захотелось спать.

Зелле свернулась калачиком рядом с Вальхэйлом. Её глаза отяжелели и вскоре закрылись.

Засыпая, она почувствовала тепло.

Подумав, что это могут быть руки Вальхэйла, Зелле наконец-то уснула.

*･ﾟ:༻✦༺･ﾟ:*

На следующий день Зелле весь день просидела одна в палатке Вальхэйла. Только лекарь и оруженосец заходили проведать её, накормить и напоить водой.

Стоило набраться сил, как Зелле сразу подлетела к столу главнокомандующего. Нет, она не пыталась искать конфиденциальное сообщение.

"Я всё равно ничего не могу прочесть, ведь послания зашифрованы".

Вместо этого Зелле подлетела к карте, которая всегда лежала раскрытой в центре стола. По всей поверхности карты были разложены жёлтые камни, представляющие Роймонд, и зелёные камни, представляющие Грануар.

Единственное различие между этими камнями заключалось в том, что жёлтые камни располагались в определённых местах, а зелёные – в пустой части карты.

Зелле терпеливо пыталась снова и снова взять в лапки зелёный камень и перетащить его в одну конкретную точку нарисованной местности.

Потом на другую. И ещё.

Из-за травмированной лапки ей было больно двигаться, но Зелле продолжала сосредоточенно расставлять зелёные камни на карте.

Прошло немного времени.

Когда Зеллейн практически закончила, позади раздался грозный голос:

–Не трогай ничего.

Зелле удивлённо обернулась.

"Когда он вошёл? Я ничего не почувствовала".

Вальхэйл выхватил зелёный камень из клюва Зелле и сказал:

–Это не твоя игрушка.

Он попытался вытащить карту из-под Зелле, разбросав все зелёные камни, которые она так старательно раскладывала.

–Гвек! – закричала Зелле.

Но Вальхэйл, видимо, посчитал, что это просто истерика птицы, которую лишили игрушки, и нахмурился. Он схватил Зелле и перенёс её на место – в угол палатки, где лежал жёлтый флаг.

–Веди себя хорошо.

Вальхэйл вернулся к своему столу.

Она слышала, как он бормочет:

–...В этой битве пострадало много солдат. Поскольку трудно предсказать, когда состоится следующая битва, важно решить: стоит ли оставлять раненых позади. Все остальные командиры ждут моего приказа...

Он сжал виски.

–Ситуация сама по себе скверная. Воймонт перегруппировывается, но для них не хватает военных припасов. С теми запасами, что есть сейчас у Рохенейма, никто из нас не протянет долго. Я запросил у Запада поддержку, но...

Зелле смотрела, как мужчина кусает свои потрескавшиеся губы.

–Безопасного пути пока нет. И мы не можем игнорировать людей Центрального региона, которые пострадали от набегов и грабежа. Понадобится больше запасов, чем мы запросили.

Вальхэйл сжал кулак.

–Вдобавок ко всему, поступили новости, что отряд Грануара, атаковавший Сирзан на севере, возвращается после получения известий о том, что Чёрная Защитная Стена была захвачена...

Он сделал резкую паузу.

Последовала тишина.

Зелле с любопытством наклонила голову.

"Почему ты остановился? Продолжай говорить".

Затем она поняла.

"Ага".

"Ты шокирован тем, что всё это время без задней мысли говорил с птицей, верно?"

–....

Разочарованный, Вальхэйл достал карту. Камни лежали в беспорядке.

Зелле посмотрела на это и сжала клюв.

"Ты ещё пожалеешь об этом".

Он снова расстелил карту, аккуратно расставил жёлтые камни на прежние места и провёл мелом несколько линий. Затем задумался.

Зелле понемногу приближалась к нему.

Вальхэйл устало помассировал лоб.

–Хотел бы я стать птицей и увидеть всё свысока.

"А? Кажется, я уже слышала подобное раньше".

У Зелле возникло дежавю от услышанного. Кажется, когда Вальхэйл отправлял Зелле в Лопечче во второй раз, он сказал следующее: "Хотел бы я сам туда полететь". Но тогда Зелле списала странности поведения.

"Но... Ты это серьёзно?"

"Ты действительно хочешь стать птицей?"

Вальхэйл закрыл глаза и сжал виски.

–Войска лучников Грануара находятся на их линии обороны. Они настолько скрытны, что нет возможности определить их точное местоположение. Ущерб в попытке защитить маршрут снабжения может быть сведён к минимуму, если я смогу это выяснить.

Зелле подлетела к столу и снова уселась на карту.

Вальхэйл посмотрел на птицу.

Зелле держала в клюве зелёный камень. Затем она положила его на определённую точку карты.

–....

Вальхэйл, казалось, решил понаблюдать за Зелле. Она же продолжала раскладывать зелёные камни.

Через какое-то время Вальхейл произнёс:

–Не трать зря свою энергию.

И убрал один из камней, который она положила.

–Тебе будет больно, если ты случайно проглотишь один из них.

Зелле нахмурилась.

"Ты всё ещё не понял?"

–Гвечх!!! – крикнула она и выхватила камень, который он только что убрал, вернув его на место.

–...?

На мгновение мужчина засомневался в происходящем.

Зелле постукивала по камням и выстраивала их в нужную ей форму.

Вальхэйл вскочил со своего места.

–Ты...

В его голосе звучало изумление.

–...Пролетала там?

Зелле проигнорировала его потрясение. Она уставилась на него и кивнула.

"Да".

"И это та информация, в которой ты так отчаянно нуждаешься".

Расположение лагерей Грануара.

Вальхайл недоверчиво уставился на это чудо, прежде чем коротко вздохнуть.

–Я должен был догадаться, когда ты вернулась раненой.

Его грубые руки схватили Зелле.

Он сжал Зелле обеими руками и склонился, чтобы встретиться с птицей взглядом.

–Как ты посмела ослушаться военного приказа, – произнёс он гневно и сжал челюсти.

Казалось, в этот момент главнокомандующий мысленно напоминал себе, что разговаривает с птицей об исполнении военного приказа.

Затем прорычал:

–Как можно быть такой безрассудной...

Зелле жалобно заплакала, когда её сильнее стиснули.

–Гвеххх...

Честно говоря, не было больно или что-то в этом роде. Но ей нужна была вся жалость, к которой она могла воззвать теперь, когда он узнал, что она его ослушалась.

Изображать жалость – лучший способ выжить в такие моменты.

Зелле посмотрела на Вальхэйла и издала слабый возглас.

Должно быть, её игра сработала. Мужчина ослабил хватку.

–Я столько раз говорил тебе. Если я потеряю тебя… – он не смог продолжать.

Вальхэйл расслабил руки, но не смягчил голос. Он отчитывал Зеллейн ужасающим тоном:

–Как может птица совершить столь безумный поступок?

Он говорил яростно, словно продолжая монолог:

–А я не соглашался, когда другие говорили, что ты безумная птица, но... Видимо, они были правы. Ты сумасшедшая.

Главнокомандующий отпустил её, как только закончил гневную тираду.

Зелле настороженно отодвинулась от мужчины, а он обессиленно опустился в кресло.

Вскоре после этого Вальхэйл поднял голову.

Он перевёл взгляд от Зелле к расставленным ею зелёными камнями и обратно.

*˖:✧ ⑅-.⋅༻♔༺-⑅ ✧:˖*