Когда-то они могли быть выдающимися при жизни, но теперь, после смерти, именно такие существа становились самыми пугающими и опасными — их следовало избегать.

«Ладно бы Джено, но чтобы Дерина и Ферола забрали… это уж чересчур».

Представив, как бы Джено негодовал, услышав такое, Камилла с новым интересом взглянула на Хавела.

— Рассказывай. Послушаем.

— …!

Он всё ещё был в замешательстве и с трудом понимал, что происходит, но на лице Хавела впервые мелькнула надежда.

— Ммм… Ыыы…

Топ-топ.

Кто-то мягко похлопывал по спинке хнычущего во сне ребёнка. Вот только это была не человеческая рука. Укутанная в ткань, толстая лапка… игрушечного медвежонка.

Шурх.

Осторожно поправив одеяло, игрушка ловко спрыгнула с кровати. Это был плюшевый медведь светло-коричневого цвета.

[…]

Он привычно обошёл комнату. В спальне спали пятеро малышей, каждый в своей кроватке. Одному, сбившему одеяло, мишка аккуратно его поправил, другому, у которого волосы растрепались и закрывали лицо, — убрал пряди набок. Подушку, сдвинувшуюся на край, он уложил как надо, книжки, раскиданные по полу, сложил стопкой. Закончив, он в последний раз обошёл комнату, убедившись, что дети спят спокойно, и ловко прыгнул к двери. Открыв её, медвежонок прошёл в другую комнату и повторил всё снова.

Он тщательно проверял каждого спящего ребёнка: не заболел ли, удобно ли ему.

Прошло много времени. Ночь начала уступать рассвету, за окном потемнело до густого синего цвета. Медвежонок поспешил обратно к первой кроватке, с которой он спрыгнул в начале.

Щёлк. Шурх.

Взобравшись обратно, он нырнул в объятия всё ещё крепко спящего малыша.

— Ммм…

Топ-топ.

[…]

Ещё раз погладив ребёнка, плюшевый мишка замер, будто ничего и не происходило.

— Ты хочешь сказать, что это и есть директор?

— Именно.

При словах Хавэля Камилла вспомнила одну сцену, которую видела днём в приюте. Ребёнок бежал, крепко прижимая к себе большого плюшевого медведя. Он оступился и почти упал, но мгновенно восстановил равновесие и побежал дальше, как ни в чём не бывало. Камилла тогда отчётливо увидела: это не ребёнок восстановил равновесие — это мишка его поддержал. Сначала она сомневалась, но в тот момент поняла точно: внутри игрушки пряталось нечто потустороннее.

— И ты говоришь, это директор приюта?

Два месяца назад женщина, руководившая приютом, умерла. Ей было шестьдесят пять. Сейчас приютом управлял её родной сын.

— И в чём проблема?

— Она не хочет уходить.

— И что?

Таких духов — пруд пруди. Привязавшиеся к этому миру, неспособные уйти, — ничего особенного. Камиллу такие окружали на каждом шагу.

— Она была назначена богом.

— Богом?

— Одним из будущих хранителей, которые заботятся о детях.

— Люди могут стать богами?

— Такое случается редко, но среди тех, кто накопил много добродетели, некоторых действительно назначают младшими богами, — объяснил Дорман, тихо вмешавшись.

— И?

— Если тот, кто должен стать богом, отказывается и продолжает цепляться за этот мир, назначение могут отменить.

— Тогда заберите её.

Не зря же духи шарахались от Камиллы — боялись, разбегались в панике. Всё из-за Хавэля. Стоило им попасться не тем рукам — и ни желания, ни воли никто не спрашивал, всех уводили силой.

— Тех, кто назначен на должность бога, мы не можем уводить насильно.

Хавэль тяжело вздохнул.

— Я несколько раз приходил и пытался уговорить её. Бесполезно. Она не хочет уходить от детей.

— И что ты от меня хочешь?

— Помоги уговорить.

— Я? Почему?

Камилла с досадой цокнула языком.

— Мы даже не знакомы. Уговаривай сам. Я с какой стати?

— Я бы и сам, но проблема — в её местонахождении.

— Где она?

Камилла не понимала, к чему он клонит.

— В приюте. И?

— Дети, в отличие от взрослых, могут пострадать от контакта с такими, как я — с жнецами душ.

У детей может открыться «взгляд», как у Камиллы, и они начнут видеть мёртвых. Или пострадает их душа, и тело ослабеет. Жнецы, как воплощение самой смерти, опасны для душевно неустойчивых детей.

— А этот мишка постоянно у кого-то из детей в руках. Я не могу туда ходить.

Вот почему он пришёл за помощью. Только Камилла, не будучи жнецом, могла видеть и говорить с мёртвыми.

— Но зачем всё это?

Камилла наклонила голову, задумавшись.

— Что?

— Она не хочет. Разве это не главное?

Не хочет быть богом, не хочет уходить. Просто хочет остаться с детьми. Зачем насильно уводить?

— Тогда она исчезнет.

— Что?

— Если человек, назначенный богом, окончательно откажется, его сотрут. Чтобы можно было выбрать другого.

…Очередные мудаки в верхушке.

— Назначили по своей воле, а за отказ — уничтожение?

— Не совсем…

— Ненавижу таких.

Хавэль вздрогнул: лицо Камиллы на миг стало ледяным. Он машинально посмотрел на её ноги — хоть бы не взялась снова за туфли.

— Ес-если она согласится пойти со мной, даже при отказе от должности, её не сотрут. Там есть другие варианты.

Он торопливо заговорил.

— Но если останется в этом мире и продолжит отказываться — исчезнет.

— Короче, ей нужно пойти с тобой.

— Именно.

Камилла снова цокнула языком. Вздохнула. Снова втягивали в какую-то головную боль.

— Ого…

Деньги были потрачены.

— Одежда такая дорогая!

Даже слишком.

— А эти игрушки! Это же изделия знаменитой мастерской Шаймон!

…Кажется, очень даже слишком. Чёрт.

— Огромное вам спасибо, леди Камилла!

Карета была доверху набита одеждой и игрушками. Камилла вновь появилась в приюте — одна.

Видя, как её радостно встречают, она постаралась улыбаться шире. Раз уж столько потратилась, пусть хоть образ будет безупречным.

— Можно немного поиграть с детьми?

— Конечно!

— Они и так всё утро говорили о вас, леди Камилла.

— Спасибо вам! Что вы так заботитесь!

Под восторженные возгласы Камилла обвела взглядом детей, сгрудившихся вокруг подарков.

«Вот она».

Она сразу узнала нужную девочку. Та всё так же обнимала мишку и с сияющими глазами рассматривала новую куклу.

— Как тебя зовут?

Камилла подошла и заговорила.

— А!

Малышка, на вид лет шести, широко распахнула глаза, а потом радостно заулыбалась.

— Это ведь ведьма!

— Зови меня Камиллой.

— Хорошо!

Похоже, её выступление тогда произвело сильное впечатление — девочка сразу её узнала.

— Какая милая игрушка.

— Это Вито.

— Вито? Так зовут мишку?

— Да!

— Он такой милый… можно я его немного подержу?

— Нет.

— …

Девочка мгновенно изменилась в лице и спрятала игрушку за спиной. Камилла на миг опешила от такой реакции.

— Друзей не одалживают.

…Умная, надо признать.

— Я тоже хочу подружиться с Вито.

— Ммм…

— А ты пока поиграй с новым другом.

Камилла подняла ту самую куклу, что привлекала внимание девочки. Та тут же снова заулыбалась.

— Да! Если появится новый друг, Вито тоже будет рад!

— Вот видишь.

Камилла вложила куклу в руки девочки и аккуратно взяла у неё мишку.

…

В этот момент она отчётливо увидела, как мишка, не желая расставаться, будто обвил руку ребёнка.

— Проигравший новой кукле господин мишка. Пойдём-ка со мной.

[…]

Отделив игрушку от девочки, Камилла прошептала с усмешкой.

Показалось?

Мишка как будто дрогнул… но Камилла проигнорировала это и вышла.

— Выходите.

Дойдя до места вдали от основного здания, она убедилась, что вокруг никого, и поставила игрушку на землю.

И, конечно же, мишка не упал, а встал, как человек, держась устойчиво.

[…]

— Молчанием делу не поможешь.

Он по-прежнему упорно делал вид, что он просто игрушка. Камилла устало вздохнула.

— Говорят, если жнец будет часто приходить, детям будет плохо…

[…]

— Может, мне снова его позвать?

Шурх.

Наконец, из мишки появилась душа. С тихим вздохом проявилась пожилая женщина с аккуратно зачёсанными волосами. Доброжелательные глаза, почти без морщин, — на кого ни посмотри, перед ними была очень милая бабушка.