— Ваше Высочество, скоро время заседания.

На слова старшего слуги кронпринц Эдсен поднял голову и взглянул на часы. Его брови слегка сошлись. Значит, он неправильно рассчитал время.

— Те люди?

— Все уже в сборе.

— Уж больно усердные. Ни дня, чтоб кто-нибудь не пропустил.

Его недовольство было написано на лице, и слуга, словно виноватый, ещё глубже склонил голову.

— Прости, но подождёшь немного? Я быстро закончу и вернусь.

— Нет, у меня тоже дела. Допью этот чай — и пойду.

— …Сразу уйдёшь?

В глазах Эдсена мелькнуло изумление. Неужели она пришла сюда лишь ради чашки чая? Какова бы ни была причина, мысль о том, что они расстанутся так скоро после столь долгого перерыва, вызвала в нём непривычное чувство досады.

— Что ж, тогда увидимся в следующий раз.

Не в силах больше наблюдать за метаниями слуги, Эдсен неторопливо поднялся со своего места. Он прекрасно понимал, почему слуга нервничает. Если задержаться ещё хоть немного, неприятности обрушатся уже на него самого: в зале заседаний хватало людей, готовых ухватиться за любой предлог, чтобы упрекнуть наследного принца в безответственности и оспорить его право на трон.

— Ни одного спокойного дня… — пробормотал он сквозь зубы.

— Но, Ваше Высочество, — перебила его Камилла.

— Хм?

— Я принесла для Вас подарок.

— Подарок?

Эдсен снова посмотрел на Камиллу. В её руках откуда-то возникла небольшая лакированная шкатулка. Подарок? Вот так вдруг?

— Надеюсь, он Вам понравится, — сказала она и придвинула шкатулку ближе, не утруждая себя пояснениями.

Слуга попытался взять её вместо хозяина, но Камилла качнула головой и Эдсену пришлось принять подарок самому. Для своих размеров он оказался довольно тяжёлым.

Крышка открылась — и, увидев содержимое, кронпринц нахмурился.

— Это ещё что?

— То, что сейчас необходимо Вам более всего.

— Мне? Сейчас?

Он поднял взгляд на Камиллу. Её глаза ясно говорили: смотри внимательнее.

— …Постой-ка…

Глаза Эдсена стремительно расширились.

— Неужели это…!

— В… Ваше Высочество! — рядом с ним и старший слуга, раскрыв глаза, понял, что именно лежит в шкатулке.

Оба они одновременно уставились на Камиллу.

— Эт… это то, о чём я думаю?

Камилла медленно и уверенно кивнула. Увидев её безмятежное согласие, они не только удивились, но и пришли в полное потрясение.

А Камилла лишь улыбнулась и добавила напоследок:

— Ступайте и хорошенько всё там переверните.

— Ну что, как вы все на это смотрите?

— Это…

— Хм.

Аристократы, собравшиеся в зале совета, явно смущались. Никто не осмеливался встретить прямым взглядом маркиза Дюриэля, задавшего вопрос.

— Неужели вас нисколько не смущает мысль о том, чтобы передать следующий престол сыну главы культа Эвы? Вам это и вправду всё равно?

Снаружи ходили слухи, будто двор быстро обретает стабильность, но на самом деле всё по-прежнему бурлило вокруг одного вопроса.

— Маркиз Дюриэль, вы слишком резки в выражениях!

— Остерегайтесь формулировок! “Сын главы культа” — это уже за гранью!

Сторонники наследного принца Эдсена скрипнули зубами. Позиция оппонента была слишком уязвимой, так что последние дни походы на заседания давались им с трудом. Но и сидеть сложа руки тоже нельзя было.

— Я что, сказал неправду?

— По вашему, это значит, что и принц Авихель — сын главы культа?

— Именно так.

— ……!

На острый вопрос одного из дворян маркиз Дюриэль кивнул без малейшего колебания. Это вызвало настоящий шок. Даже его сторонники были поражены. Как можно было прямо признать собственного внука сыном главы культа, пусть даже тот уже мёртв?

— Он был лишь оболочкой императора. Вы правда считаете законными наследниками тех принцев, что рождены от его тела?

— Это…

— Хмф.

Маркиз настаивал: принц Эдсен, рождённый от тела, в котором был дух главы культа, не может считаться законным наследником престола. Он без устали подстрекал людей, задавая вопрос: как можно доверить империю существу, появившемуся от «ложного императора»?

— Вы все знаете о краже императорской печати, что случилась давным-давно.

Это событие было известно каждому дворянину. Император лишился единственного средства, способного доказать его личность.

«Такого не было в истории империи.»

Даже летописи сохранили сведения о происшествии. И неудивительно: речь шла о печати, изготовленной из костей чёрного дракона, поверженного первым императором. Эта реликвия была символом основания империи и одновременно святыней Фаблерской династии.

— А печать потеряна при императоре Альберто.

Император Альберто, согласно предположениям, был первым, чьё тело захватил глава культа Эвы. Для маркиза это был веский аргумент для легитимизации своих притязаний.

— Время исчезновения реликвии и время дерзких поступков главы культа… не находите, что это удивительное совпадение?

Может быть, это была воля небес. И если так, стоит идти ещё дальше назад.

— Что вы имеете в виду…!

— Разве вы предлагаете, что печать сама ушла от ложного владельца? Это уже абсурд!

— Успокойтесь, господа. Маркиз Дюриэль ведь не говорит совсем уж пустых вещей.

— И правда. Раз уж на свет вернулись Меч Стража, Меч Правосудия и даже Зеркало Истины, то что уж удивительного, что печать отвергла фальшивого владельца?

Хотя всё казалось абсурдным, в этой неопределённой ситуации никто не мог возразить решительно.

— Может, это знак, что сам первый император не признал его своим преемником?

Все присутствующие растерялись. Даже сторонники Эдсена испытывали смятение. Хоть и неприятно признавать, но сомнение закралось в души: можно ли следовать за сыном того, кто лишь носил оболочку императора?

— Итак, что именно вы предлагаете, маркиз?

— Вы полагаете, что герцог Бийосон более подходящий наследник, чем его высочество Эдсен?

Герцог Бийосон — владыка северной провинции империи. Он действительно один из потомков первого императора, но сейчас это уже лишь далёкая, почти несущественная связь. Обычно даже упоминать её было бы смешно. Но теперь, когда ситуация была крайне шаткой, даже слабая связь подрывала позиции Эдсена. Сказать что-то в ответ было непросто: кровь-то смешанная и спорить трудно.

Маркиз Дюриэль хищно улыбнулся.

— Пусть и тонкая, но связь есть. Значит, Бийосон — настоящий потомок первого императора.

«Раз не моей дочери и внуку — то уж точно не этому Эдсену!»

Маркиз сжал кулаки. Воспоминания о смерти дочери, её тело, быстро разлагающееся в его руках, вновь всплыли перед глазами. Когда он узнал, что престол перешёл к его внуку, он ощущал себя властелином мира. Но тот внук вскоре пал жертвой культа: тело захвачено, голова отрублена… Как передать словами ту боль?

Был лишь один способ заглушить горе — завладеть империей. Если он возведёт герцога Бийосона на трон, его род станет столь же влиятельным, как три великих дома. А молодой герцог, неопытный в политике, будет идеальной марионеткой. И власть фактически окажется в руках маркиза.

— Подумайте хорошенько.

Его решительный взгляд заставил присутствующих замолчать. Следовать за Эдсеном — страшно, поддерживать маркиза — тоже тревожно.

Щёлк.

Дверь открылась.

— Похоже, я изрядно опоздал.

В зал вошёл наследный принц Эдсен, слегка улыбаясь и кивая присутствующим. С его появлением воздух в зале стал ещё более тяжёлым. Но на лице Эдсена засияла дерзкая улыбка.