— Маркиз Дюриэль

На зов наследного принца Эдсена маркиз Дюриэль встретил взгляд, не скрывая ни капли холодного выражения. В его глазах читалось твёрдое намерение больше не оказывать ему почестей как члену императорской семьи.

— Я выслушал вас. Даже в вашем возрасте вы сохранили ясность рассудка.

Лицо маркиза слегка помрачнело. Разве всё, что он только что сказал, услышали снаружи?

— Ха.

На мгновение растерявшись, маркиз Дюриэль коротко рассмеялся. И что с того, если услышат? Это ничего не изменит.

— Тогда нет нужды объяснять, какой сегодня вопрос важнее всего.

Маркиз собрал заседание не только для того, чтобы поставить под сомнение наследственное право Эдсена на трон, но и чтобы лишить его места наследного принца. Он не хотел больше тянуть время, лучше как можно скорее урегулировать этот вопрос ради всех. И потому, услышав следующее от Эдсена, он не мог не изобразить растерянное выражение.

— Вы хорошо потрудились.

…«Потрудились»?

— Что…?

Разве он не понимает, в каком положении находится?

«Он не может быть настолько слеп к обстоятельствам?»

Маркиз ожидал вспышки ярости, но вместо этого принц лишь тихо усмехнулся. Это вызвало хмурое выражение на лице Дюриэля.

Эдсен не избегал его взгляда, а напротив, пожал плечами и нарочно сделал ещё более раздражающую гримасу.

— Вы трудились, пока три герцога отсутствовали, — произнёс он.

Ни для кого не было секретом, что заседание собрано именно потому, что три герцога покинули столицу, и Эдсен мог действовать в их отсутствие.

С лёгким цоканьем языка он окинул взглядом присутствующих.

— Пока одни проливали пот и кровь ради стабильности империи…

Все, кто находился в комнате, поймали этот намёк: речь идёт о трёх герцогах, временно отсутствующих в столице. Лица тех, кто пытался казаться важным, мгновенно покраснели.

— Законность важна, — тихо пробормотал Эдсен, снова окинув взглядом зал. Его уголки губ чуть приподнялись. — Я с этим согласен.

— Ваше Высочество!

— Что…!?

Он что, согласен с словами маркиза Дюриэля? В тот момент, когда нужно было бы возразить, Эдсен их подтверждает!

Некоторые из дворян, верные Эдсену при любых обстоятельствах, встали с явным замешательством. Они надеялись, что принц не откажется от трона. И это нужно было любой ценой предотвратить.

Но Эдсен, едва подняв руку, остановил попытки прервать заседание.

— Потеря императорской печати, созданной Первым Императором… Я считаю, что именно с того момента следует усматривать утрату права на трон.

Тем самым он ещё раз подчеркнул слова, которые только что произнёс маркиз.

— Ваше Высочество! Вы же прекрасно знаете, когда это случилось!

— Зачем всё время говорить о давно минувшем?

Дворяне партии принца были в ещё большей растерянности: почему он вновь поднимает неудобный вопрос?

То же удивление испытывал и маркиз Дюриэль. «Что это значит?» — думал он, глядя на согласного с ним Эдсена и на дворян, пытающихся его остановить.

«Что же он задумал?»

Этот лукавый принц, который точно не собирается уступать просто так, неужели готовит какой-то другой ход?

«Не может быть».

Теперь он уже не мог ничего сделать. Нужно было завершить всё до возвращения трёх герцогов в столицу.

— С вами согласен, Ваше Высочество, — продолжил маркиз. Он понимал, что нельзя упускать момент, когда принц сам ставит под сомнение свою законность — Как вы все знаете, печать Первого Императора — символ империи. Её утрата равнозначна утрате авторитета императорской семьи.

— Тогда…

Эдсен, сделав паузу, слегка улыбнулся маркизу. Та самая улыбка, от которой становилось неприятно, непроизвольно исказила лицо Дюриэля.

«Он улыбается?» — промелькнула мысль. Неожиданное чувство тревоги охватило его.

— А что будет, если я найду эту печать?

— …Что?

Эта тревога длилась недолго. Разве он сказал то, что казалось невозможным? Найти печать, исчезнувшую столько лет назад?

— Ха.

Дюриэль невольно усмехнулся сквозь сомнение. Он ожидал, что у принца есть какой-то скрытый козырь. Но оказалось, что Эдсен просто хочет выиграть время до возвращения трёх герцогов.

«Даже если они вернутся, это ничего не изменит». Конечно, решение займёт больше времени, но теперь нет ни одного аргумента, чтобы оспаривать законность Эдсена.

— Тогда, разумеется, именно Вы должны унаследовать трон, Ваше Высочество, — голос маркиза стал мягче — Разве не было сказано Первым Императором, что тот, кто унаследует печать, и есть император?

Он собирался сделать последнюю попытку, и наблюдать за этим было увлекательно. Печать, потерянная более 500 лет назад, и теперь вдруг она найдена? Все предыдущие попытки найти её были тщетны.

«Действительно странно».

Если кто-то украл печать, она должна была быть где-то. Но почему за все эти годы её так и не нашли? Разве печать, сделанная из кости дракона, могла быть уничтожена?

Маркиз, говоря это для разжигания страстей, теперь был уверен: печать Первого Императора покинула империю сама, потому что фальшивый император не имел права её обладать.

— Хмм.

На губах Эдсена снова появилась загадочная улыбка. Его взгляд оставался прикован к маркизу.

Дюриэль не отвёл взгляда, встретив его взгляд насмешкой, словно говоря: «Делай что хочешь».

— Сколько времени понадобится для ее поиска?

Месяц? Год? Разве он собирается тянуть дольше?

— Минута.

— …Что?

— Заходите.

На короткий приказ Эдсена дверь заседательной комнаты распахнулась, и вошёл человек — недавно назначенный камергер.

«Почему именно он?» — нахмурился маркиз.

Камергер Джойнер когда-то был изгнан из императорской семьи, когда его дочь стала императрицей. Ранее он служил умершей матери Эдсена, что вызвало недовольство императрицы Джавиеллы. Но теперь Эдсен снова включил его в придворные дела.

Все присутствующие мгновенно вспомнили одно: «Бывший камергер тоже был сторонником культа Эвы».

Когда разразился кризис, тот покончил с собой, и его место занял Джойнер.

Взоры всех устремились на него.

— Ваше Высочество, — склонив голову с почтением, Джойнер осторожно поднёс коробку, подаренную Камиллой Эдсену.

— Не забудьте, что вы только что сказали, — улыбнулся Эдсен. Лицо маркиза слегка помрачнело.

Эдсен медленно открыл коробку.

— Это…?

— …Печать?

Слова «печать» заставили маркиза невольно содрогнуться.

«Не может быть…!»

Сначала удивление, потом — шок.

Чёрная печать. Разве можно её не узнать? Легенда, которой гордится каждый в Фаблере. Герой, победивший злого черного дракона — Первый Император — известен каждому. С тех пор, как они росли, каждый слышал об этом с детства.

Печать, сделанная из кости дракона, была известна так же. Её изображение можно было найти в любой библиотеке.

— Ваше Высочество… Неужели это…?

Разве это то, что они думают?

— Верно.

Его улыбка стала шире.

— Печать Первого Императора.

— …!

То, что казалось невозможным, оказалось правдой. Все снова были потрясены.