— Смешно, да? — криво усмехнулась Джуэлла. — Своей семье я и слова поперёк сказать не могу.

Вот почему она всё это время измывалась над Камиллой. Говорила язвительные глупости, лезла в драки, не упуская ни малейшего повода.

— Наверное, я злилась не на тебя. А на себя.

Всё это — насмешки, издёвки — возможно, были лишь способом издеваться над самой собой.

На этом её бормотание оборвалось. Джуэлла вдруг уставилась на Камиллу, долго вглядывалась в неё — и выдала:

— Ты — ужасная.

— …Эй, вообще-то это моя реплика.

Уж кто бы говорил! Кто здесь кому житья не давал?

— Одна ты становишься всё лучше и лучше, — буркнула та.

…Вот это уж совсем неожиданно. Камилла невольно отшатнулась: ну и выдала! Хотя, ладно, красивая я, не спорю. Но с чего вдруг такие признания?

— Именно поэтому ты меня бесишь ещё больше.

Камилла хмыкнула.

— Знаешь, ты тоже не подарок.

— Я в курсе.

Джуэлла, стряхнув с одежды пыль, поднялась на ноги. Лицо её теперь выглядело немного спокойнее — словно стало чуть легче на душе после того, как всё выговорилась.

— Я же знаю, как глупо это выглядит. Веду себя с тобой дружелюбно, потому что папа велел. Не думай, что мне это нравится. Я просто терплю.

С этими словами она выпрямилась, вскинула подбородок и, не оборачиваясь, прошла мимо.

— Ха…

Вот уж не думала, что когда-нибудь останусь без слов.

— Совсем с ней не сходимся.

И всё же… злость, которую обычно вызывала Джуэлла, в этот раз не пришла.

Потому что до обидного хорошо Камилла понимала её чувства.

— Чёрт…

Провожая взглядом удаляющуюся фигуру, Камилла с лёгкой усмешкой покачала головой.

— Пришёл ответ от леди Камиллы.

— Правда?

Принц Абихель без промедления разорвал печать и начал читать письмо. На губах его поначалу играла лёгкая улыбка, но вскоре лицо стремительно помрачнело.

— Уму непостижимо…

Раздражённое цоканье языком ясно дало понять: хозяин в дурном настроении. Слуга поспешно покинул покои.

Оставшись один, принц Абихель больше не скрывал недовольства.

— Раньше ведь за мной бегала…

А теперь, стоит ей слегка приподняться в собственных глазах, нос сразу кверху? Да, её положение действительно изменилось, но это ещё не повод столь высокомерно отклонять приглашения.

— Мне ведь даже не было особо интересно…

Всё началось с приказа матери. Он подчинился — надо было сделать Камиллу своей союзницей, раз мать того хочет. И хотя он скрепя сердце согласился, желания у него не было. Достаточно было вспомнить, как в прошлом она вела себя навязчиво, почти прилипчиво — неприятно до дрожи. Будь она не из дома герцога — и слова бы не удостоил.

— Хотя… сильно она изменилась.

Недавно он вновь увидел её. Та была совсем не той Камиллой, что осталась в его памяти. Даже внешне — словно другой человек. Раньше, хотя и была она заметной красавицей, он испытывал к ней исключительно отвращение. Встретиться взглядом было уже тяжело, не то что говорить.

— Странно… Почему тогда всё так раздражало?

Сам себе он не мог найти объяснения.

— И потом…

Эдсен, наследный принц. Впервые за всё время он отреагировал на его действия.

— Это по твоей инициативе?

— Прошу прощения?

— Говорят, мать хочет устроить твою свадьбу с леди Камиллой. Это твоя идея?

Принц Эдсен, вечно безразличный ко всему, что делает его младший брат, впервые дал понять — он недоволен. Это поразило Абихеля. И в то же время — льстило. Ему стало интересно. Начав как простую игру, он сам не заметил, как увлёкся по-настоящему.

— Но вот незадача…

Проблема была в самой Камилле.

На все его письма с просьбой о встрече она отвечала отказом. И не один раз. Настойчивость могла бы сработать, но… из-за герцога Сорфеля нельзя было рисковать. Лучше не будить лихо.

— Похоже, самому придётся навестить её.

Минимум уважения показать всё же стоит. Она теперь не просто дочь герцога, но и — «святая». Сделать её своей союзницей — выгоднейший расклад.

— Хммм… мне кажется, это не лучшая идея.

— …?!

Незнакомый голос прозвучал неожиданно — мягкий, спокойный, но оттого не менее пугающий.

Абихель вздрогнул и вскинул голову. У окна стоял мужчина в серой маске — откуда он появился? Словно слился с воздухом. На губах незнакомца играла мрачная усмешка. В ту же секунду по спине принца прошёл холодок.

— Не советую дёргать за этот шнур.

Рука Абихеля застыла в воздухе — он собирался позвать охрану. Но догадался: тот, кто способен проникнуть в самую глубь дворца, явно не прост. Даже спрашивать не стоило — враг.

— Меня наняли, — с безразличием сообщил мужчина.

Всё ясно. Пришёл по наводке. Но кто мог это заказать?

Брат?.. А может, кто-то из сторонников брата?

Сжав зубы, принц медленно отступил на шаг. Ни крика, ни движения — тот с кинжалом в руке действовал бы быстрее.

— У меня одно поручение, — продолжал маскированный. — Предупредить.

— Предупредить?.. О чём?

— О леди Камилле.

— Камилле?

В голосе Абихеля звучала растерянность. Он отступил ещё на шаг — незнакомец подошёл ближе.

— Не лезьте.

— …!

— Если продолжите приставать — в следующий раз это будет не просто предупреждение.

Слово «приставать» резануло особенно болезненно. Абихель сглотнул.

«Точно. Это брат.»

Кому же ещё так печётся о ней, чтобы слать таких людей?

— Так это всё-таки Его Высочество?..

— Увы, нет. Хотя, похоже, и у наследного принца к ней интерес.

На лице незнакомца проступила недобрая усмешка. В голосе сквозила злая насмешка:

— Здесь и без того хватает тех, кто мозолит мне глаза. А тут ещё и братья, да вдвоём сразу?

Он шагнул вперёд. Лицо почти вплотную приблизилось к лицу принца.

Абихель с трудом сглотнул — и не мог даже шелохнуться.

— А знаете, кто меня нанял?

Может, он действительно собирался сказать?

— Я сам, — прозвучал ответ.

— …Что?

Принц даже переспросил, не поверив.

Этот человек… сам заказал себя?

— Если вам так уж не терпится увидеть меня снова — можете не прислушиваться к предупреждению. В следующий раз я даже маску сниму.

Он поднял кинжал и воткнул его в стену. Остриё с лёгкостью вошло в камень — будто в мягкое масло.

И тут же, склонившись в идеальном поклоне, мужчина произнёс:

— Надеюсь, мы больше не встретимся.

И исчез. Будто растворился в воздухе.

Принц Абихель осел на пол. Ни звать, ни кричать он не мог. Глаза его были прикованы к кинжалу, вонзившемуся в каменную стену.

От одного этого вида он начал дрожать

— А это ещё что за игрушка?

Крис, входя в кабинет, намеревался поприветствовать Камиллу, но резко остановился. На её столе лежал странный предмет — плюшевый медвежонок.

— Подарок, — объяснила Камилла.

Она получила его на недавней встрече, устроенной Джуэллой. Та с гордостью утверждала, что сшила мишек собственноручно, и вручила по игрушке каждому гостю.

— И вы… принесли его с собой?

Не похоже было, чтобы она была из тех, кто таскает с собой плюшевых медведей.

— Как тебе?

Камилла повернула игрушку, чтобы он мог получше её рассмотреть. Мишка глядел прямо на Криса своими крохотными бусинами-глазками.

— …Милый, — признал он.

— И всё?

Какой реакции она ждала?

Крис поправил очки и взглянул внимательнее. С виду — обычная дешевая игрушка. Разве что…

— Одежда у него очень нарядная.

— Вот именно. Необычно, правда?

С лёгкой улыбкой Камилла снова уставилась на медвежонка. Потом, помолчав, опустила его на стол и поднялась.

— Я ненадолго отлучусь.

— Куда?

Она на мгновение замялась и лишь затем ответила:

— …К подруге.

— Мы прибыли, госпожа.

— Угу.

Спрыгнув с экипажа, Камилла быстро огляделась. Она приехала в особняк графов Бэйкс — в дом Джуэллы.

— О?

Как раз в этот момент целая группа людей с шумом вошла внутрь. Кто-то из них явно спешил. Камилла проводила их взглядом и усмехнулась — как бы в предвкушении.

— Где Джуэлла?

— У себя в комнате.

— Опять за вышивкой?

— Полагаю… да.

— Цц.

В центре всей этой суматохи был сам граф Бэйкс. Он выглядел крайне раздражённым, лоб нахмурен, губы сжаты. Цокая языком, он раздражённо бросал:

— У неё что, ума нет? Я ведь специально устроил ей встречу, чтобы она заручилась поддержкой. А она… плюшевых медведей раздаёт?

О том, что произошло на недавнем собрании, он узнал только сегодня и в ярости поспешил домой. Он и раньше знал, что у дочери не всегда светлые идеи, но это уже выходило за рамки разумного.

— Ни капли здравого смысла. Стыд и позор.