— Я просил её подружиться с леди Камиллой, устроил встречу, а она… что она вообще вытворила?Вся погружена в эти…тряпки.

Граф Бэйкс с раздражением покачал головой. Сколько себя помнил, его дочь всегда возилась с тканями. Если бы всё ограничивалось вышивкой в свободное время, он бы закрыл на это глаза. Но целыми днями шить одежду… да ещё и кукольную?

— Всё-таки кровь, видимо, не обманешь…

Он готов был выдать ей сколько угодно денег на подарок: хоть украшения, хоть драгоценности — лишь бы всё было с размахом. А она своими руками сшила… медвежонка. И вот — отличная возможность ускользнула сквозь пальцы.

А потом ему ещё шепнули, что из-за этой дури Камилла могла неправильно понять намерения его старшего сына, Ментица. У него закипало внутри.

— Граф Бэйкс?

Он уже шагнул, решив как следует отчитать Джуэллу, но тут его остановил знакомый голос.

— Рада видеть вас вновь.

— Леди Камилла?

Граф изумлённо вытаращил глаза. Камилла подошла ближе, приветливо улыбаясь.

— Что вы здесь делаете?..

— Мне так понравился подарок от леди Джуэллы, что решила навестить её и поблагодарить лично.

— П-подарок?.. Вы серьёзно?

Он невольно приоткрыл рот. Та игрушка… ей понравилась?

От растерянности он вскоре перешёл к обширной улыбке:

— Вот это приятно слышать. Раз уж вы здесь — не хотите ли выпить со мной чаю? Недавно как раз завезли отличный сорт.

— С удовольствием, если это не доставит хлопот.

— Что вы, что вы, какие хлопоты!

Они вместе направились в приёмную. Недавняя злость исчезла с его лица без следа, уступив место сияющей приветливости.

— Надеюсь, на прошлом собрании ничего вас не смутило. Боюсь, моя дочь ещё неопытна…

— Напротив. Всё прошло прекрасно. И подарок был очень душевным.

Во время светской беседы взгляд Камиллы скользнул к его шее — красный камень всё ещё висел у него на цепочке.

— Ах да, я хотела бы вам кое-что передать.

— Мне?

Камилла вручила ему маленькую коробочку. Он тут же с интересом открыл её, и в лице его отразилось недоумение.

Внутри лежало кольцо — серебристый минерал мягко сиял в свете лампы.

— Это священная реликвия. Я сотворила её с молитвой.

— Что… священная реликвия?!

Он поднял глаза с неподдельным изумлением.

[Какая ещё реликвия…]

Дух святой Арены, как обычно, был при ней и уже давился смехом.

На деле это был отброс, оставшийся после добычи высококачественного магического камня — бесполезный побочный минерал. Но он блестел, и этого вполне хватало.

— Господь передал мне: тот, кто будет носить это кольцо, обретёт место рядом с Ним после смерти.

Граф, затаив дыхание, едва не прослезился. С юности он был преданным верующим. Что может быть почётнее, чем после смерти оказаться рядом с Богом?

Он прекрасно знал, что Камилла уже признана святой в Церкви, потому и не усомнился ни на мгновение.

— Но есть один нюанс…

— Какой угодно. Я выслушаю.

Он заговорил с новой степенью почтения. Было видно, что готов согласиться на всё.

— Речь о вашем ожерелье.

— О моём?..

Граф машинально коснулся красного камня на шее. Камилла покачала головой с лёгкой грустью.

— Увы, оно несовместимо с моей божественной силой.

— Что?.. Как это?

Он явно не понял. Как такое возможно — чтобы реликвия, созданная Церковью, не подходила святой?

— Не знаю почему, но мои силы как будто разрушают его. Реликвия трескается каждый раз.

Она вздохнула.

— Пока вы носите моё кольцо, этот амулет нужно убрать. Иначе они вступят в конфликт.

— Но этот амулет…

Он отдал за него целое состояние. Купил с надеждой, что тот облегчит давнюю болезнь — и, действительно, боль в колене стала меньше. Не исчезла, но уменьшилась.

Камилла заметила его колебания и мягко подвела к следующему шагу:

— Левое колено сильно болит, верно?

— К-как вы…?!

Как? Да вот же:

[Воспаление сильнейшее. И мазали чем-то не тем. Вот и усугубилось. Кто ж его так лечил?!]

Арена критически обследовал тело графа и лишь качал головой.

[При таком воспалении нужно…]

— Есть ягода, называется русбелли. Растёт только на севере. Два раза в день — и станет намного легче.

— Русбелли?..

— Дороговата, но найти можно без труда.

— Понимаю… только…

— Я никого не заставляю. Бывает, что земная жизнь важнее. Даже если это значит — угодить в ад после смерти.

— В а-ад?!

Камилла потянулась к кольцу, будто хотела забрать его обратно.

— Н-нет, нет!

Граф поспешно снял амулет и надел кольцо. На палец оно село не идеально, но он воскликнул:

— Словно под меня сделано!

Хотя великовато… Ну, раз ему удобно.

Пожалуй, в следующий раз стоит делать такие «реликвии» в форме ожерелий.

— Я буду беречь его как святыню.

— Да пребудет с вами благословение Господне. А старый амулет сохраните. Когда сила кольца иссякнет, я дам знать — тогда сможете снова его носить.

— Правда?

Он обрадовался, что амулет не придётся выбрасывать. И не догадался, что она вовсе не собирается «давать знать».

Просто чтобы он никому его не передал. В этот момент в комнату вошла Джуэлла. Она, судя по всему, уже слышала, что Камилла здесь, но всё равно замерла на пороге, с удивлением глядя то на отца, то на Камиллу.

— Просто зашла в гости, — улыбнулась Камилла.

— П-просто в гости…

Джуэлла чуть не выдала своё изумление, но, поймав взгляд отца, быстро натянула улыбку:

— Рада видеть тебя.

Учись уже притворяться по-настоящему, а то у тебя это всё ещё коряво выходит.

— Граф, можно мне немного времени с подругой?

— Конечно, конечно!

Слово подруга осветило его лицо новым светом.

— Пойдём в твою комнату.

Камилла схватила Джуэллу за руку и, не дожидаясь возражений, вывела её из приёмной. Они направились в её покои.

— Ого…

Камилла с восхищением осмотрела комнату, полную кукол и игрушек.

— Что-то стряслось?

— Даже не предложишь сесть?

Джуэлла сердито нахмурилась. Привычная неприязнь пробивалась сквозь её вежливость.

— Граааф! Джуэлла даже чаем не угостила и не сказала, где сесть!

— Садись, садись!

Вот так сразу и надо. Камилла уселась и вновь огляделась.

На столе лежало недошитое платье для куклы. Она взяла его в руки.

— Что ты делаешь?! Отдай сюда!

Смущённая Джуэлла выхватила платье.

Камилла почти слышала голос её отца: “Вот дурочка, с тряпочками возится”. И всё же, несмотря на это, Джуэлла осмелилась показать, чем живёт. Хотела, чтобы хоть кто-то понял, что именно она любит и умеет делать.

Отец, конечно, разозлится. Но если хоть кому-то понравились сделанные ею игрушки — значит, не зря.

— Послушай…

Камилла снова заговорила и Джуэлла, ожидая упрёков, машинально отвела взгляд.

— Давай откроем бизнес.

— Что?

— Вместе.

— …Ты издеваешься?

Джуэлла даже усмехнулась. Бизнес — с ней?

— Вот это.

Камилла указала на платье, что лежало у неё в руках минуту назад.

— Это?

— Да.

— Ты хочешь… продавать кукол?

Она снова вздохнула, уже готовясь к новому издевательству.

Но Камилла сказала:

— Не кукол. Одежду.

— Кукольную одежду?

— Не совсем. Я хочу, чтобы мы делали настоящие наряды по образцу твоих кукольных моделей.

— …Что?

— Платья. Такие, как ты шьёшь для кукол.

Джуэлла смотрела на неё, не веря своим ушам. А Камилла оглядела комнату вновь — и только утвердилась в своей идее. Её вкус, натренированный годами в шоу-бизнесе, не мог ошибиться.

Кукла, которую Джуэлла подарила ей, выглядела — нет, чувствовалась — настоящей леди. Высокомерной, изысканной… и всё благодаря одежде.

— Мне нравятся твои наряды.

Она не раз уже бывала в местных лавках, но ни один дизайнер не смог поразить её так, как это сделали детские игрушки Джуэллы.

Без сомнения — в этом есть потенциал.