— Они до сих пор работают?!

— Несмотря на то, что уже больше десяти дней мы пачкаем их магазин всякой дрянью, им будто бы и дела нет.

— Ха!

— Более того, кажется, они стали убирать всё ещё быстрее. Наверное, с каждым разом становятся опытнее.

— Тупые ублюдки!

Доранд, владелец кондитерской Доранда, раздражённо щёлкал языком.

— Как вы вообще это устроили?!

— Устроили всё идеально. Просто… может, они действительно чертовски упрямы? Видимо, набрали исключительно преданных делу работников.

— Заткнись!

Когда он впервые услышал, что на этой улице собираются открыть новое кафе, лишь усмехнулся.

До сих пор в его сторону бросали вызов бесчисленные заведения, но никто не продержался и пары месяцев. Ведь никто не мог сравниться с его десертами.

И это новое кафе ничем не отличалось. Разве что интерьер показался немного необычным, и он мельком задумался: «А вдруг?..» Но даже спустя несколько дней там не появилось ни одного клиента — в точности как он и ожидал. Он откровенно над ними посмеялся.

— И тем не менее…

Потом всё резко изменилось. Посетителей в новом заведении стало стремительно прибавляться. Странное блюдо под названием «Бингсу» и другие доселе невиданные десерты начали привлекать внимание публики, и в какой-то момент их выручка стала превышать его собственную.

— Да как можно выдавать такую дрянь за десерт!

Сначала он воспринял это снисходительно. Новинка, подумал он, вот народ и рванул — скоро пройдёт.

Но, увы… реакция становилась всё бурнее, и вскоре он уже не мог спокойно наблюдать со стороны.

— Что в этом такого вкусного, скажи мне!

— Ну… если честно, вкусно…

— Ты на чьей стороне вообще?!

Доранд тоже послал работника купить ту дрянь, чтобы попробовать самому.

И как бы ни было обидно, вкус оказался не так уж плох.

Не только бингсу и Макаруны — у них в целом была отличная рука к десертам.

Говорили, что заведует тем кафе кто-то, кто сам всё готовит. Он даже подумал переманить того к себе, но получил мгновенный отказ. Даже после повторных визитов и всё более щедрых предложений — ноль реакции.

— Чёрт возьми!

Он попробовал сам приготовить эти… Макаруны.

Если такая безродная девка может, то он — непревзойдённый мастер — точно справится. Но… Провал. Провал. И снова провал.

После кучи попыток получилось хотя бы внешне приблизиться к оригиналу, но вкус всё равно подводил. И тогда он сменил стратегию: выдавить их с улицы!

— Но это что ещё за…!

И эта идея провалилась.

Когда он впервые нанял головорезов, чтобы мешали их работе, был уверен, что всё быстро решится. Да, он слышал, будто хозяйка кафе — леди из рода Сорфель, но не считал это большой проблемой.

Герцог Сорфель, похоже, делами кафе вовсе не интересовался, а сама госпожа, как говорили, уехала по делам из империи — значит, самое время.

— Кто вообще был тот тип?!

Но что-то пошло не так.

Поначалу всё шло как надо, пока вдруг не появился он — и разнёс тех головорезов в клочья. С того дня никто не соглашался брать его заказы. Хоть плату увеличь — всё равно. Все боялись: вдруг снова столкнутся с ним. Он попытался сменить тактику, но и это не дало результатов.

— Может, есть способ получше?

Нужно как можно скорее избавиться от них…!

ПАХ!

— Ых!

— А-а-а!

В этот момент окно разлетелось вдребезги, и что-то с грохотом вонзилось в стену. Это была стрела.

Доранд и его работник без раздумий рухнули на пол с криками ужаса.

— Ч-что это?!

Они боялись даже поднять голову — вдруг прилетит вторая? И мысли не возникло позвать кого-то на помощь. Они были уверены: их пришли убить.

— В-всё, что ли?

Но, сколько бы ни прошло времени, выстрелов больше не было.

Осторожно приподнявшись, Доранд заметил, что к стреле прикреплена бумажка.

— …Записка?

Он вытащил стрелу и развернул листок.

<СЧЁТ>

— Что за…?

На бумаге, озаглавленной «СЧЁТ», было перечислено бесконечное количество цифр.

— Э-э-э…

Там даже значились расходы на моющее средство для уборки.

Доранд затрясся. Но это уже была не та дрожь, что от страха — теперь это была злость. Он сразу понял, кто это прислал.

— Эти ублюдки!

Он разорвал листок на куски.

Смели они присылать это ему?!

— Компенсация? Оплата за уборку?

Смешно просто!

— С чего они вообще взяли, что я им что-то должен…?!

ВЖУХ! ПАХ!

— А-А-А!

Второй выстрел. Ещё одна стрела пробила окно и вонзилась в стену.

Доралд снова осел на пол, дрожа всем телом. От прежнего гнева не осталось и следа.

— С-снова?.. Что теперь?..

И у этой стрелы был прикреплён листок.

Осторожно, дрожащими руками, он развернул его.

— …Пятнадцать?

Что это за число? Пятнадцать дней до чего?

Похоже, что-то значило. Но Доранд снова разорвал записку и выбросил.

Хотя всего через несколько дней он понял, что это означало.

Звяк! ПАХ!

— А-а-а!

ВЖУХ! ПАХ!

— Ых-х!!

С тех пор каждый день влетали две стрелы.

Одна — со счётом.

Другая — с числом.

И с каждым днём цифра уменьшалась, а место попадания стрелы всё ближе приближалось к сердцу Доралда.

ПАХ!

— А-А-А-А-А!!

За три дня до конца стрела прошла всего в сантиметре от сердца. Он пытался прятаться. Сбегать. Даже заявил в стражу. Бесполезно. Личность нападающего выяснить не удалось. Как бы он ни скрывался, стрелы всё равно находили его. Он жил в постоянном страхе.

— Я… я должен найти деньги…!

В панике он сорвался и помчался в банк.

— Правда? У тебя уже есть друг?

— Ну… как-то так вышло. Он всё ходил за мной, говорил, что хочет со мной подружиться.

— Как здорово!

— Да ну, он ещё и в гости напросился!

Пфф!

Камилла с трудом сдержала смех.

— Правда? Это же чудесно.

— Совсем не чудесно. Просто пристал, и я в итоге согласился.

Хотя он и говорил, что это раздражает, голос в магическом шаре звучал радостно. Несколько дней назад, только поступив в академию, Дейв стал рассказывать Камилле о новом друге. Он делал вид, что ему всё равно, но в голосе слышались гордость и счастье.

— В следующий раз познакомь с другом и меня.

— Э-э-э…

— Почему?

При её просьбе Дейв вдруг замешкался.

— Не хочешь мне его показывать?

— Ну, это…

Что? Серьёзно? Не хочешь? Почему? Ты меня стыдишься?..

Камилла уже начала слегка обижаться, как вдруг…

— Просто… не хочу, чтобы другие парни видели мою сестрёнку…

— Что?

— Она же моя…

В его бормотании Камилла уловила что-то нежное — и в ответ чуть улыбнулась.

— У тебя всё хорошо? Не болеешь?

— Ага! А ты? Ты точно не простудилась снова, как в прошлый раз?

— Всё нормально. Я в порядке.

— Вот и хорошо. Тогда… не болей, ла… А? Папа?

Папа?..

— Когда вы пришли?

— Только что.

Через секунду в магическом шаре раздался знакомый голос — герцог Эскра.

— Ты не голоден?

— Что?..

— Может, мне принести тебе перекус?

— Н-нет. Всё хорошо…

Вот это поворот.

С каких это пор он стал проявлять такую заботу?

Да и Дейв, похоже, тоже в шоке.

— Ты с кем-то разговаривал?

— Да. С сестрёнкой.

— Понятно.

— Отец?

Похоже, герцог не собирался уходить, и Дейв снова позвал его.

— Хотите что-то сказать?

— Нет, не срочно. Продолжай разговор.

— Что?.. А… ладно…

Видимо, герцог хотел поговорить с ним позже наедине.

— Дейв, ты, наверное, занят. Давай потом снова свяжемся.

— Да, сестрёнка. Я тогда позже ещё позвоню…!

— Нет! — послышался резкий голос герцога Эскра

— …Что?

— Я имею в виду… у меня ничего срочного, так что… вы можете продолжить…

Чего?..

Не желая слышать его робкое сожаление, Камилла быстро положила магический шар.

— Хорошо…

В любом случае, было приятно знать, что Дейв хорошо устроился после её отъезда.

Отправить его в академию было правильным решением.

Тук-тук.

— Мм?

Услышав звук у окна, Камилла подняла голову — и широко распахнула глаза.

За стеклом кто-то махал ей рукой.

— Джейнер?

Это был Джейнер, владелец Кана. Тот, кто однажды доставил её в Империю и внезапно исчез. И вот — снова появился.

— Пришёл за оставшейся оплатой.

Он, с улыбкой, грациозно перелез через окно. Камилла машинально уставилась на него.

Как мужчина может так красиво улыбаться?..

Он был совсем не таким, каким она его помнила в империи Грация. Сияющий при лунном свете, с тонкой, чуть лукавой улыбкой — он будто был из другого мира. Вот он, хозяин Кана… Раньше она считала это прозвище нелепым, но сейчас оно казалось до ужаса подходящим.

Но постойте…

— Оставшаяся оплата? Какая ещё оплата?

— За последнее задание.

Его улыбка стала ещё ослепительнее.