Собрался ударить?! Ну держись! Я тебя засужу! Я ведь вообще-то член дипломатической миссии! Как ты посмел поднять руку…

— …А?

Камилла, мысленно уже выругав Эскру, распахнула глаза. Герцог схватил её за подбородок и легко покачал его из стороны в сторону.

— …Что вы делаете?

— Ты не ранена?

Ранена?

— Похоже, что нет.

Камилла растерялась. Разве он не злился на меня? Однако облегчение длилось недолго — лицо герцога вновь налилось холодом.

— Ты и там постоянно подвергалась таким нападениям?

Там? А, он про Империю Фаблера?

— Скорее, здесь. Мы ведь в Грации.

Здесь кто-то пытался её убить — разве не это логичнее? Маловероятно, что кто-то из Фаблера послал убийц за тысячи километров. Но кто? В Грации она вроде ни с кем не успела всерьёз поссориться.

— Кан.

Кан? Это ещё что такое?

Когда Камилла вопросительно посмотрела на него, герцог Эскра с коротким цоканьем приподнял руку мёртвого врага. На коже был вытатуирован знак: две чёрные змеи, свернувшиеся кольцами.

— Ассасинская организация, действующая в Империи Фаблер. Прославилась особой жестокостью.

Глаза Камиллы округлились.

Значит, они действительно пришли из Фаблера? Не похитить — они хотели её убить. Но кому я так сильно насолила?.. Слишком много кандидатов. Сходу всплыли трое: Элиша, сестра Петро, до сих пор скрежещущая зубами при одном её имени. Маркиз Габел и его дочь Мэриз, которым она устроила полный крах.

И есть ещё та странная организация. Фальшивая Рания, интриги, устроенные её руками — всё это вполне могло привести к покушению.

— Ха… — Камилла с легким вздохом кивнула, будто наконец осознала происходящее. Эскра лишь криво усмехнулся и провёл рукой по волосам. Его лицо стало ещё холоднее.

— Похоже, так не пойдёт.

Что — не пойдёт?

— Не могу просто взять и отпустить тебя.

Он смотрел на неё пристально, как будто сказал что-то совершенно очевидное. Но Камилла не поняла ни слова.

— Ты остаёшься здесь.

— …Что?

— Живи здесь.

…Что он вообще несёт?

Камилла в полном замешательстве уставилась на него, раскрыв рот.

Побочная история. Тот, кто потерял память

— Боже!

— Какой умный ребёнок.

— Он уже пишет?

— Настоящий гений!

В детстве я и сам так думал. Думал, что я гений. В три года я уже читал и писал на общем континентальном языке, и не забывал ни одной вещи, увиденной хотя бы раз. Поэтому, услышав восхищённые слова взрослых, я про себя соглашался. Но, повзрослев, понял — я всего лишь лягушка в колодце. Башня магов и вообще… сколько же вокруг было по-настоящему выдающихся людей.

— Рави!

Это было незадолго до моего четвёртого дня рождения. Мама притащила домой какого-то мужчину. Он истекал кровью и я решил, что это труп.

— Принеси инструменты для лечения!

Мама хорошо владела исцеляющей магией. Говорят, её покойный отец, мой дед, был довольно искусным лекарем. Наблюдая за ним с детства, мама тоже набралась обширных знаний.

— Мам, кто это?

К счастью, мужчина не был мертв.

— Я нашла его без сознания в переулке.

Но он долго не приходил в себя. Денег на другого лекаря у нас не было. Шевелится…

Примерно через неделю он наконец очнулся.

Но…

— Кто я?..

Он ничего не помнил. Ни своего имени, ни кем был. Но мама не выгнала его. Наоборот, он оказался весьма полезным.

— Отпусти меня!

— Тиа, хватит ломаться. Тебе ведь тяжело одной с ребёнком справляться.

Моя мама была очень красива. И это не потому, что она моя мама — объективно, она была красавицей. Потому-то к ней постоянно кто-то приставал. Мужчины, видевшие женщину, растящую ребёнка в одиночку, считали, что могут легко к ней подкатить.

— Так что давай уже… АЙ! ААА! Рука! АААА!!

Мужчина был очень силён. Он одним движением расправлялся с теми, кто к ней лез, и одного только его взгляда хватало, чтобы больше они на глаза не показывались.

— С-спасибо…

К тому же он был красив. Даже я, ребёнок, понимал: мама начинает к нему испытывать симпатию. И он, похоже, тоже не был к ней равнодушен. Прошло немного времени — и он стал частью нашей семьи.

— Похоже, у меня есть только это.

— Билл…

Это имя мама дала ему сама. Билл. Он вручил ей своё единственное имущество — драгоценный камень. Кольцо с рубином, в честь их союза. Мама была счастлива. Но счастье оказалось недолгим.

— Почему… почему он не возвращается?

Прошёл примерно год, и мужчина исчез. Он ушёл в соседний город искать работу, но так и не вернулся. Мама его ждала. Но от него не было ни слуху, ни духу.

Мы сами поехали в тот город, расспрашивали людей, но никто его не видел. Он появился внезапно и исчез так же внезапно.

Мы с мамой прождали его ещё три месяца. Потом уехали в другое селение — в прежнем уже не находилось работы.

И тогда…

— Рави, у тебя будет брат или сестра.

В семье появился новый человек.

— Уа-а-а!

— Ха-а…

Каждый раз, глядя на ребёнка, мама невольно хмурилась — словно перед ней возникал образ ушедшего мужчины.

Я тоже это видел. Мама не особо любила младенца. Было видно, что она его растит без особой охоты. Я сам тоже не чувствовал к нему ничего особенного. Не казалось, что это моя сестра.

Прошло ещё несколько лет.

Мама вышла замуж снова и пыталась окончательно стереть из памяти того мужчину.

Вернее… старалась.

— Братик, а каким был мой папа?

— Что?

— Настоящий. Родной отец.

— …Родной?

До тех пор, пока Камилла не спросила о нём. Я с трудом сдержался, чтобы лицо не скривилось.

Что ей сказать? Что её отец — человек, который прожил с нашей мамой год, а потом просто исчез?

— …Я сам уже не помню.

— Ты тоже?

— Ага.

В этот момент мой взгляд упал на кольцо, надетое на палец Камиллы. Хотя бы это ей можно было рассказать.

— Это кольцо — подарок твоего отца. Он подарил его маме.

Я больше ничего не стал говорить. Потому что, если начну — придётся раскрыть и другую правду.

Что у нас с ней разные отцы.

Почему-то именно это мне было особенно невыносимо произнести.

Я не хочу снова быть сиротой…

Может, я и сам чувствую то же, что и она?

Может, я боюсь, что, если открою правду, этот ребёнок — мой единственный родной человек — тоже меня покинет.

— Братик? О чём задумался?

— …Ни о чём.

Пусть она — мой единственный родной человек — никогда не узнает этой правды.

— Провалились?

Грохот!

С громким звуком вещи на столе попадали на пол.

— П-простите.

Помощник маркиза Габела ещё сильнее съёжился.

— Сколько денег я им заплатил!

— Это…

— Провалились? Ты сказал — провалились?!

Ба-бах!

— Не смогли разобраться с какой-то девчонкой? Это вообще нормально?!

— Н-нам нужно провести дополнительное расследование. Никто из них не вернулся живым…

— Придурки!

Узнав, что в составе делегации находится Камилла Сорфель — эта чертова дрянь, — он немедленно привёл план в исполнение. Он нанял лучший отряд убийц в Империи. Если с делегацией, отправленной за границу, что-то случится, это вызовет огромный конфликт между двумя государствами. А значит, сорвётся и сделка по продаже магических камней. И вот тут он собирался воспользоваться ситуацией — продав Грации магические камни из собственных запасов.

И отомстить этой дряни, и заработать. Всё сразу — идеальный расклад. Ни секунды не сомневался.

— И вдруг — провал?! Может, послать других убийц?

Маркиз Габел был твёрдо намерен избавиться от Камиллы именно сейчас.

— Упрямая тварь!

Когда он услышал, что Камилла не просто договорилась по поводу магических камней, а заключила огромную сделку с императорским домом Грации, — у него в буквальном смысле кровь пошла вспять.

Как она добилась такой сделки?! Стоило собраться хотя бы двум аристократам — все судачили только об этом. Проклятье!

Из-за этого даже другие его бизнесы начали трещать по швам. Даже текстильные компании, с которыми он раньше работал, теперь изо всех сил пытались наладить контакт с семьёй Сорфель. С ним же — разрывали все связи.

— Но, милорд… Есть ещё одна проблема.

— Какая ещё проблема?

— Говорят, одного из убийц схватили живьём.

— Что?!

— Сейчас его допрашивают…

Ба-бах!

Маркиз вновь ударил кулаком по столу.

— Немедленно избавиться от него!

— Но…

— Что опять?!

— Расследованием руководит не кто иной, как герцог Эскра.

— Герцог Эскра?

Это имя было ему знакомо. Разве не он одержал победу в недавней гражданской войне в Грации?Говорят, нынешний император Грации ради него и печень отдаст.

— И что он там забыл?!

Почему он, чёрт побери, в это влез?!

— Никто не может к нему подобраться, и даже покончить с собой этот ублюдок не может…

На лице маркиза Габела, до этого искажённом от ярости, начали проступать тревожные нотки.

А что, если выяснится, что за этим стоял он? Те, кому он поручил задание, клялись, что никогда не раскроют личность заказчика… Но откуда ему знать, можно ли им верить?

— Немедленно пошли людей в дом Сорфель — пусть всё разузнают как можно тише!

— Слушаюсь.

Маркиз Габел сжал в кулак слегка подрагивающую руку.