[…….]

— Знаю. Знаю… Уму непостижимо, правда? Столько лет жила, глотая свою обиду… И вот теперь думаешь — а чем вообще все это время занималась?

Вид ошеломлённой Айлы с открытым ртом заставил Камиллу энергично закивать.

[Марс…]

— Да.

[Марс…]

— Да.

Она ещё несколько раз повторила, словно проверяя услышанное, а потом вновь замолчала. Видя это, Камилла тоже плотно сжала губы. Казалось, ей нужно немного времени, чтобы всё осмыслить. Лицо Айлы, непрерывно менявшее выражение, вскоре стало спокойным.

«Ого».

Кажется, ставка сыграла?

В любом случае, факт, что Марс не был убит, похоже, немного усмирил её гнев.

[Дурак.]

В её голосе не ощущалось ни капли силы. Будто опустошённая, разочарованная, она бесцельно смотрела на замёрзшее озеро.

Она выглядела такой одинокой.

«Значит, это то самое место».

Марс… Место, где он встретил смерть.

Что же думала Айла на протяжении этих долгих лет? Представляла и вновь рисовала в мыслях образ умершего друга? Поэтому и находилась здесь? Камилла коротко цокнула языком и потрогала висевшее у неё на шее ожерелье.

«Ай… да какая разница».

Жалко, конечно… Даже очень жалко!

Немного помедлив, Камилла сняла ожерелье и крепко зажала его в ладонях. Тогда тёмный камень, который ей дал Арсиан, начал слабо светиться.

[Айла.]

[……!]

Глаза, до этого отрешённые, начали расширяться.

[Ма…рс.]

Он — тот, чьё лицо со временем стало таким размытым — стоял перед ней.

[Мой дорогой друг…]

[……]

Что-то скатилось с её глаз.

«У духа зимы даже слёзы — лёд».

Из её глаз, не переставая, падали сверкающие, словно кристаллы, ледяные капельки.

[Ха-а…]

Она знала, что это всего лишь иллюзия. Что это созданный силой хранителя облик. Но всё равно не могла оторвать взгляд.

Друг, которого она не видела так долго, по-прежнему смотрел на неё и ярко улыбался.

Кап… Кап.

— А?

Холодная капля упала Камилле на лоб.

Шшшш…

Капли, сначала редкие, стали медленно смачивать землю.

— Дождь…

Впервые за пятьсот лет над империей Грация пролился дождь.

Шшшш…

Непрекращающиеся дожди всколыхнули всю империю.

Кто-то с удивлением следил за внезапными переменами, кто-то — с тревогой.

Тем временем замёрзшая веками река начала таять, а снег и лёд, покрывавшие землю, постепенно исчезали.

И тогда…

— ……

Герцог Эскра пристально смотрел на сидящую перед ним девушку. Но под его взглядом Камилла лишь ещё шире улыбнулась.

— Может, начать с поставки зонтов?

Она раскрыла контракт и одарила его ещё одной сияющей улыбкой. Сорвала джекпот — почему бы не порадоваться как следует?

— Просто… спрашиваю на всякий случай.

— Спрашивайте что угодно.

Герцог сразу указал на окно.

— Это… не имеет к тебе отношения?

— Что вы. Разве у меня есть силы, способные менять погоду?

Слова звучали разумно. Но уж больно всё совпало. Будто она заранее знала, что произойдёт, и заключила с ним этот нелепый контракт. Приехала в Зимнее королевство, чтобы продавать товары не по сезону — и вот, пожалуйста, сезон сменился в точности.

«Это просто совпадение?»

Он вспомнил, что недавно узнал от графа Альтона.

— Она, говорят, пророчествует.

Леди Камилла — очень известна тем, что видит будущее людей и предсказывает события.

Сначала это показалось ему чушью, и он лишь усмехнулся…

— Значит, заранее знала?

Иначе объяснить происходящее было невозможно.

— Ну, важно ведь не это. Важно, что мы с вами как раз вовремя заключили нужный контракт.

Глядя на договор, который Камилла держала в руках, герцог Эскра выглядел не очень довольным. Ведь теперь им срочно были нужны товары для других сезонов.

— Надеюсь, вы не собираетесь расторгнуть договор? Там ведь чётко прописано, что в случае расторжения вы должны выплатить 30% неустойки от суммы контракта.

— Думаешь, я забыл, что подписал?

— Вот и я о том же. Давайте не будем портить друг другу жизнь.

После этих слов герцог замолчал. Он продолжал внимательно смотреть на Камиллу.

«Опять он за своё».

Если он будет так пристально смотреть, это ведь жутко неловко! Такое чувство, будто насквозь видит…

— Тебе ведь семнадцать?

— Да… А что?

К чему вдруг такая личная информация?

От неожиданности глаза Камиллы округлились. Что теперь — будет смотреть сверху вниз, мол, малявка?

— Последний раз я был в империи Фаблер как раз тогда.

— Понятно…

И что это он вдруг о своих поездках?

— Там я попал в аварию.

— Авария?

Камилла вопросительно посмотрела, но он снова закрыл рот. Спустя мгновение коротко цокнул языком и отпустил её:

— Список необходимых товаров и объёмы я оформлю. Забери у графа Альтона.

— Поняла.

Похоже, он хотел сказать ещё что-то, но Камилла сразу поднялась.

В любом случае договор остался в силе — надо немедленно сообщить в усадьбу. Чтобы подготовить такой объём поставок, придётся очень поторопиться.

Тах.

Дверь закрылась за Камиллой. Герцог Эскра тихо вздохнул.

— Так значит… мой потерянный год — это она.

— Действительно удивительно.

После дождя империя начала стремительно преображаться. Под весенними лучами солнца, наполненными теплом, даже те формы жизни, что казались давно погибшими, понемногу начинали пускать ростки. Насмотревшись на травинки и сорняки, проталкивающиеся сквозь землю, кронпринц Эдсен не уставал выражать восхищение.

— Значит, зима закончилась, — сказала Камилла, бросив косой взгляд на того, кто восседал у неё на плече.

Отозвав всю свою силу, Айла приняла облик маленького белоснежного дракона. Её место занял король духов весны — Норани. Казалось, он за один раз высвобождает всю накопленную за зиму силу: зелень пробуждалась с поразительной скоростью.

— Даже жарко стало, — пробормотал Эдсен.

Солнечное тепло уже не просто грело — становилось по-настоящему жарко. В такой погоде не было нужды носить тяжёлые плащи.

— Похоже, теперь двум державам придётся пресмыкаться перед вами, госпожа, —усмехнулся он.

Империя Фаблер была взбудоражена новостями. Всё-таки, появился новый колоссальный торговый партнёр — вполне естественно, что это вызвало ажиотаж.

— Говорят, все повально стремятся заручиться поддержкой дома Сорфель, — продолжил кронпринц.

— Пока что это всего лишь первая партия, — невозмутимо ответила Камилла.

Сначала они составили лишь список срочно необходимых товаров и передали его в дом Сорфель. Дел ещё оставалось слишком много: товары, согласования, контракты… Камилла не могла сразу же вернуться в Фаблер, и ближайшее время ей предстояло остаться здесь и выполнять посредническую роль.

— Вы ведь возвращаетесь завтра, Ваше Высочество?

— Почему спрашиваешь? Что, скучать будешь?

Контролируй лицо, контролируй лицо! Не показывай, как тебе это нравится!

— Да, мне немного грустно, что останусь здесь одна…

— Правда? Раз вам так грустно, пожалуй, пересмотрю сроки отъезда.

Ты с ума сошёл?!

— Как я могу осмелиться удерживать такого занятого человека, как Ваше Высочество? Увы, но встретимся уже в Империи.

Эдсен тихо рассмеялся:

— Ну что ж, и в этот раз позволю себя обмануть.

Шурх.

Он встал и подошёл к Камилле, заправив за ухо прядь, выбившуюся из-за её уха.

— До встречи, госпожа.

Его голос прозвучал у самого уха, с ноткой лёгкой усмешки. Камилла вежливо склонила голову:

— До свидания, Ваше Высочество.

— В особняк герцога Эскра?

— Да. Разве это не будет лучше, чем оставаться здесь одной? К тому же, герцог скоро вернётся домой.

— Простите, а отсюда что, меня выгоняют?

— Ни в коем случае! Кто же вас выгоняет!

Похоже, выгоняют…

Стоило кронпринцу Эдсену уехать, как к Камилле тут же явился граф Альтон с предложением. Он посоветовал ей не оставаться одной в опустевшем дворце для делегации, а перебраться в особняк герцога Эскра.

— Не люблю жить под чужим взглядом.

Слишком много в детстве пришлось так жить.

— Под чьим взглядом? Кто посмел смотреть косо на госпожу?

Ваш начальник. В последнее время он смотрит на меня так, будто хочет съесть.

— Простите, но… разве вас притесняют в нынешнем месте?

С лицом, побелевшим от тревоги, граф осторожно задал вопрос.

Что это сейчас за выражение?

Его взгляд показался Камилле сочувственным, и она невольно склонила голову в сторону.

А… Он, наверное, знает, что я приёмная дочь? Думает, меня в семье притесняли?

Ну, перед подписанием контракта он должен был хотя бы немного собрать информацию.

— В детстве, конечно, приходилось лавировать…

Нет, вру. До недавнего времени приходилось. Очень старалась, чтобы выжить.

Камилла небрежно бросила ответ и усмехнулась. Сейчас, по сравнению с тем временем, её положение действительно улучшилось… но почему-то лицо графа стало ещё мрачнее.

— Я настоятельно рекомендую вам переехать в особняк герцога Эскра!

…Да что с ним?

Граф Альтон даже сжал кулаки от решимости. В итоге Камилла была вынуждена немного уступить.

— Я подумаю.

— Прекрасно!

После этого он не переставал расхваливать достоинства герцогского дома, что вызывало у Камиллы всё больше подозрений.

Что-то тут не так.

Холодок по спине подсказывал ей: есть что-то, чего она не знает.

— Кстати, госпожа Камилла…

Спустя паузу граф Альтон снова осторожно заговорил:

— Этот перстень…

— Этот?

Камилла посмотрела на рубиновое кольцо на своём пальце.

— Всем он, похоже, приглянулся.

Ранее герцог Эскра тоже интересовался им… Почему все так смотрят на это кольцо? Кроме того, что его передала мама, в нём же нет ничего особенного?

Хотя ювелирная работа, конечно, выдающаяся…

Даже у Камиллы, чьё чутьё на камни превосходило среднее, не возникло сомнений — кольцо было мастерски выполнено. Но чтобы настолько, чтобы вызывать ажиотаж?

— Ваша мать не говорила вам ничего о нём?

— Совсем ничего.

Даже то, что это кольцо подарил её матери родной отец, она узнала совсем недавно — от Рави.

— Понимаю…

Он молча, с лёгким вздохом, выразил разочарование. Камилла снова нахмурилась.

Да что же с ним такое?..

И, конечно же, граф Альтон выдавил очередную натянутую улыбку — настолько неестественную, что её фальшь можно было заметить с первого взгляда.