Если кто-то один получит эксклюзивное право поставлять сезонные товары, которые понадобятся всей Империи Грация, причём в огромных количествах?

«Вот так и сделаю отцу по-настоящему царский подарок».

И Империя Грация, и Империя Фаблер — все, кто хоть как-то заинтересован в этом деле, начнут стучаться в двери дома Сорфель.

— Неужели ты и правда готова на такую сделку?

Даже Эдсен, до сих пор молча наблюдавший за происходящим, не выдержал и с изумлением вставил реплику. Но ответ Камиллы не изменился.

— Да. Что скажете? Согласны на сделку?

Камилла в последний раз обратилась к герцогу Эскра.

— …Для нас это неплохие условия.

Это было своего рода авантюрой. А что, если даже после того, как она расскажет Айле всё содержимое дневника, зима не остановится?

«Тогда я просто продам магические камни по дешёвке».

Если так и будет, то она вместе с Айлой, с этим зимним духом, будет вечно проклинать Империю Грация и императрицу Мариану. Зато не одна — не так уж и грустно.

— Тогда считаем, что договор заключён?

Камилла, сама того не осознавая, по привычке протянула руку. Это жест она машинально переняла из прежней жизни, когда заключала рекламные контракты с клиентами.

Однако в этом мире рукопожатие пока не было обычной формой приветствия, и она поспешно убрала руку.

Швик!

Но герцог Эскра неожиданно ловко схватил её руку. Камилла удивлённо посмотрела на него, а он не сводил взгляда с её пальцев.

— Это кольцо… откуда оно у тебя?

«Что? Он до сих пор подозревает, что я вор?»

На её пальце красовалось кольцо с рубином. Камилла выбрала его сегодня, решив, что оно хорошо сочетается с её алым нарядом.

— Это вещь моей матери.

То самое кольцо, что прислуга прятала в розовом саду.

— Семейная реликвия?

— Да, принадлежало моей матери.

Сделав на этом акцент, Камилла с лёгким холодком выдернула руку. Но его взгляд всё ещё был прикован к кольцу.

Что с ним? Всё ещё не верит?

— Это действительно моё кольцо. Отец сказал, что подарил его маме.

— Отец? Герцог Сорфель его подарил?

— Нет, не он… В чём, собственно, дело?

Камилла начала раздражаться. Всё хорошо в меру — неужели теперь ей придётся раскрывать всю свою семейную историю?

— Мы можем уже идти?

Она встала со своего места.

У герцога Эскра, казалось, оставались ещё какие-то слова, но Камилла развернулась и вышла. Эдсен тихо последовал за ней.

Тах.

— Что-то не так, милорд?

Сразу после того, как за ними закрылась дверь, граф Альтон с тревогой взглянул на герцога Эскра. Тот выглядел на удивление растерянным, чего за ним обычно не замечалось.

— Что это за кольцо, чёрт побери…

Было очевидно, что его смутило именно кольцо на пальце Камиллы.

— Это то самое кольцо.

Только спустя долгое молчание он заговорил вполголоса.

— Которое я потерял…

— Неужели… вы имеете в виду то кольцо? Красное кольцо Эскра?

Красное кольцо Эскра — украшение, которое мог носить лишь глава дома Эскра. То самое кольцо, которое он много лет назад потерял при несчастном случае.

— Может, вы ошиблись?

На взгляд графа Альтона это было всего лишь обычное кольцо с рубином.

— Выясни всё, что можно об этой девушке.

— Слушаюсь.

Однако на этот раз он больше не стал задавать вопросов. Его господин никогда не говорил наобум.

«Отец подарил?»

И даже после ухода Камиллы герцог Эскра продолжал безмолвно смотреть в сторону, где она только что стояла.

— Госпожа, вы не спали прошлой ночью?

Вошедший в комнату Дорман окинул взглядом с тёмными кругами под глазами Камиллу и с недоумением покачал головой.

— Будто бы меня выжали досуха этим безумным сериалом.

— Безумным сериалом?

— Есть такое.

Камилла бросила взгляд на дневник императрицы Марияны, лежащий на столе, и медленно покачала головой.

— Кажется, я поставила не на ту лошадь.

А может, и не стоило вообще соваться в такую авантюру. Что теперь делать? Я уже подписала контракт.

— С ума сошла… Зачем я это сделала…

Хотя бы дочитала дневник до конца перед тем, как соглашаться! Что за спешка, а?

И с чего бы это от прочтения дневника у Айлы вдруг пропадёт злость? У меня бы, наоборот, только сильнее закипело.

— Эх, не знаю…

Сидеть тут и мучиться — толку всё равно ноль.

Но раз уж взялась, надо довести до конца.

Буря всё ещё металась за окном. Камилла встала с места.

— Куда вы?

— В оранжерею.

Она направилась прямо туда, где её ждали три духа.

[О! Она пришла.]

[Ну, как прошло?]

Стоило ей войти, как троица моментально подлетела к ней.

[Айла… ну, скажем, потерявшая контроль. Думаешь, получится усмирить её гнев?]

Значит, вы и сами понимаете, что с вашей сестрой не всё в порядке.

— Кто знает…

[Что? Та женщина что, солгала?]

[Она говорила, что, если Айла увидит то, что у неё было, гнев утихнет!]

[Всё же нельзя было ей доверять!]

— Сначала надо с ней поговорить. Как мне встретиться с Айлой?

[Иди за нами.]

[Она всегда в одном и том же месте.]

[Тут недалеко.]

— А нельзя её сюда позвать?

Обязательно мне туда переться? Я и так едва живая от холода.

[Быстрее, быстрее!]

Они даже не слушали Камиллу и торопили её вперёд.

— Надеюсь, действительно недалеко…

Раз уж начала — надо довести всё до конца. Только так можно будет либо уйти отсюда, либо проклясть всё это к чёрту. Камилла закуталась плотнее и поспешила следом.

[Вон там!]

И впрямь недалеко. Три духа указали на середину замёрзшего озера, недалеко от главного дворца. Там стояла одинокая фигура — та самая женщина, которую Камилла видела на церемонии коронации.

…

Женщина медленно обернулась, почувствовав их присутствие. Холодный, как лёд, взгляд устремился на Камиллу. Та сделала шаг вперёд, осторожно приближаясь.

— Я пришла по просьбе Марияны.

Фьюююуух!

Как и следовало ожидать, стоило ей упомянуть имя Марияны, как лицо женщины исказилось, а метель усилилась.

— Она говорит, что не убивала его!

Вжух!

Камилла торопливо продолжила, но гнев только усилился.

[Камилла!]

Она и правда могла замёрзнуть насмерть, когда перед ней встал Джено, окликнув её по имени.

Ну, призрак он или нет — от ветра всё равно не спасёт.

Замерла!

Но удивительно — ветер стих. Тот самый ветер, что не давал даже глаз открыть, начал утихать.

Камилла приподняла голову и взглянула на происходящее. Айла смотрела на Джено… немного растерянным взглядом.

— Меч Стража…

Впервые её губы разомкнулись.

— Последний, кто владел клинком… Почему ты здесь?

Она узнала меч Марса. И, похоже, знала, кто последним его держал.

— Он покончил с собой.

— …Что?

Камилла не упустила момент затишья и поспешила договорить.

— Марс… он сам лишил себя жизни.

— …!

— Это была не Марианна. Она не убивала его.

С гневом распахнувшей глаза Айле Камилла передала всё, что узнала из дневника.

— Ма…рияна.

— Прости меня, Марс.

В руке Марианны поблескивал кинжал, направленный прямо на Марса. Он, кажется, был потрясён до глубины души, увидев, что она держит оружие на него.

Глядя ему в глаза, Марианна заговорила дрожащим голосом:

— Это приказ Его Величества.

Она крепко прикусила губу, и по её щекам потекли слёзы.

— Он сказал, что убьёт отца, мать… всех нас. Всю мою семью…

Она прижала свободную руку к животу.

— Даже этого ребёнка.

Когда глаза Марса расширились от ужаса, по лицу Марияны вновь скользнули слёзы.

— Прости… правда…

Он долго молча смотрел на неё, а затем слабо улыбнулся.

— Сделай, как велит тебе сердце.

— Ма… Марс…

— Я всегда был на твоей стороне.

В его глазах не было ни капли желания защищаться, и взгляд Марияны затрепетал, охваченный бурей чувств.

— Хх…

В конце концов её рука с кинжалом бессильно опустилась.

— Беги, Марс. Беги немедленно. Он… Его Величество никогда не оставит тебя в покое. Так что скорее…

Но вместо того чтобы отступить, он сделал шаг к ней.

— Я никуда не уйду.

— Марс…

Свист! Пронзительный звук!

— …!

Он улыбнулся ей в последний раз и своей рукой направил её оружие прямо в своё сердце.

[Ма… Марс!]

В тот самый миг Айла, почувствовав неладное, появилась и увидела, как Марс, пронзённый кинжалом, падает у ног Марианны.

— А…Айла… прости…

— Марс!

Это была их последняя встреча.

[Не может быть. Это ложь.]

Айла не могла сразу принять слова Камиллы. Марс покончил с собой?

[Почему… почему ради этой женщины! Почему?!]

Когда вновь поднялась снежная буря, Камилла поспешно заговорила:

— Это был ребёнок Марса!

[…Что?]

Воздух вокруг замер.

— Ребёнок, что был у императрицы Марианны под сердцем, — это был ребёнок Марса.

[…]

Невероятно, правда? Понимаю твои чувства, я сама из-за этого глаз не сомкнула прошлой ночью.

[Этот ребёнок… был ребёнком Марса?]

— Да. В дневнике Марианны ясно написано: ребёнок у неё в утробе — от Марса. И она сделает всё, чтобы именно он стал императором.

[Значит…]

— Императоры, правившие Грацией на протяжении поколений, — все они были потомками Марса.

По воле Марианны этот ребёнок действительно унаследовал трон, и его кровь течёт в нынешнем монархе

«И что, выходит, я одна сочувствую нынешнему императору?»

Для них это, может, и была великая любовь, достойная смерти…

Но вообще-то это измена! Человек думал, что передаёт трон своему ребёнку, а оказалось — не своему.

Может, тот император до сих пор блуждает по свету, не в силах успокоиться от злости?