— А вдруг мы вообще не сможем вернуться в империю Фаблер?

Шла метель. С тех пор как завершилась коронация, прошло уже два дня, но снежная буря всё не утихала.

Буквально — они оказались отрезаны от мира. Хотя церемония прошла без происшествий и пора было возвращаться домой, все пути оказались заблокированы. Даже добраться до места, где располагался магический круг для телепортации, было невозможно. Остальные иностранные делегации оказались в той же ситуации. Все лишь топтались на месте, ничего не в силах предпринять.

— Джено.

[А?]

— Ты ведь говорил, что раньше в этих краях не было так холодно?

[Да. В исторических хрониках указано, что когда-то здесь, как и в нашей империи, были чётко выраженные четыре времени года. Да, зима длилась немного дольше из-за особенностей местности, но это не было место, покрытое льдом круглый год.]

Глядя в окно, за которым бушевала метель, Камилла вспомнила то, что видела на коронации. Женщину с белыми, как снег, развевающимися волосами, стоявшую у окна. И духи времён года, беспокойно мечущиеся вокруг неё.

«Весна, лето, осень…»

Может, она — зима? Это же очевидно. Остальные элементали пытались заговорить именно с ней.

— Хм…

Неужели эта метель вызвана силой элементали? Вполне логичное предположение, если вспоминать увиденное.

— Пойду, спрошу.

— Что?

— Я ненадолго отлучусь.

— Куда?! Ты видела, что сейчас за погодка?

— В оранжерею.

Всего-то недалеко. Ну не умру же я за это время?

…умереть не умерла, но замёрзла чуть не насмерть.

Когда Камилла наконец добралась до оранжереи, она не смогла пошевелиться. Казалось, её тело полностью закоченело. Если бы теплица находилась чуть дальше, она бы точно превратилась в ледяную статую.

[О?]

[Это же та самая девушка!]

[Та, что дружит с хранителем!]

Три духа тут же подлетели к ней, узнав её. Но даже несмотря на их радостную встречу, Камилле пришлось приложить немалые усилия, чтобы хоть немного согреться.

Фуух!

— …!

И тут жёлтый дракончик — тот, что отвечал за весну, — слегка подул на неё.

Тёплый воздух мгновенно окутал её тело.

— О!

Леденящий холод, проникавший до костей, тут же рассеялся.

— Ничего себе, ты крут.

[Это пустяки. Ты вообще кого перед собой видишь? Я же высший элементаль!]

— Ну, что-то вроде призрака с особыми способностями?

[П-призрак?!]

[Небеса!]

[Ты нас сравниваешь с этими низшими сущностями?! Мы — великие элементали! Причём не просто элементали, а высшие!]

— Но вы гораздо милее.

Это была чистая правда. Размером с ладошку, прямо как игрушки. Да ещё разноцветные, а втроём — и вовсе прелесть.

[М-милая?..]

[О боже…]

[Назвать нас «милыми»…]

И всё же, похоже, это их не так уж и задело — бушевавшая до этого энергия возмущения заметно стихла.

— Я, кстати, хотела спросить…

Камилла без промедления перешла к делу, обращаясь к духам, которые продолжали суетливо летать вокруг неё.

— Этот снежный буран… это ведь дело рук духа, да?

Тут же движения трёх духов замерли. Будто она раскрыла какой-то великий секрет. Они переглянулись, затем тяжело вздохнули.

[Верно.]

[Это сила Айлы.]

— Айла?

[Высший элементаль, повелевающая зимой.]

Так и знала.

— Марс! Ты правда собираешься туда вернуться?!

— Она ищет меня.

— Эта женщина уже тебя бросила!

— Но… она сказала, что я ей нужен.

— Не ходи!

— Прости, Айла.

— Марс!

— Значит, ты хочешь сказать, Марс умер и теперь всё вот это — из-за его безумной подруги?

[Безумной?!]

[Айла просто выражает ярость из-за смерти любимого друга!]

— Да одно и то же.

[Нет, не одно и то же!]

Если кратко пересказать, что поведали три духа, то вот что получится.

У Марса была возлюбленная, и этой женщиной была сама императрица. Сначала она была его невестой, но потом взяла — да и вышла замуж за императора. А после свадьбы она, не отпуская Марса, использовала его как могла, а в итоге и вовсе убила.

— Ну вау… Не знала, что герой нашей империи был таким идиотом.

[Нет! Не может быть! Марс не мог так умереть!]

Поклонник Марса, Джено, сжал голову руками, но Камилла проигнорировала его и продолжила:

— И что теперь? Бесится из-за того, что трон унаследовал потомок этой женщины? Потому и закатила весь этот переполох после коронации?

Да пусть бесится, но не сейчас, а после того, как мы уедем! Я хочу домой!

— Когда это кончится?

[Мы и сами не знаем.]

[Каждый раз, как появляется новый император, всё повторяется.]

[Айла… если уж разозлится, становится страшной.]

— Вы ведь тоже духи? Как трое таких не справляются с одной?

[Когда мы попытались вмешаться, было уже поздно. Всё вокруг успело замёрзнуть.]

[Если этот сад исчезнет, нам придётся уйти.]

[И тогда ни одно другое время года уже не сможет войти в эти земли.]

Даже размер их уменьшился до ладошки, потому что вся местность пропитана зимней аурой. В такой обстановке духи просто не могут использовать свои силы.

— Всё это замечательно, но как мне теперь домой вернуться?

Мне теперь жить в этом ледяном аду?

— Я терпеть не могу холод! Нет зиме!

— Так что? Ты застряла?

— Ага.

— И когда вернёшься?

— Понятия не имею.

Из сферы связи доносился недовольный цокот. Стоило Камилле сказать, что из-за погоды не может вернуться, как Рави тут же начал ругаться:

— Я же говорил тебе не ехать! Что тебе там понадобилось?! Магические круги между странами запрещены!

Действительно, межгосударственные перемещения магией строго ограничены — в прошлом это привело к чудовищным военным потерям. После этого все страны уничтожили координаты межгосударственных магкругов и разрешили телепортацию только внутри своих территорий.

— Люди же тут живут. Наверное, погода вечно такой быть не может.

— Ты шутки шутишь? А если не прекратится?!

Вот уж заботится, как может. Даже когда я стараюсь не волновать его — всё равно паника. Ну раз так…

— Братишка.

— Что?

— Если я вдруг тут замёрзну насмерть, всё моё имущество перейдёт тебе.

— Что за глупости ты… ЧТООО?! @#$%@#!

Ах, наш Рави даже ругается прекрасно.

— Всё, всё, я осторожно и благополучно вернусь.

— …

Обиделся, да? Обиделся.

— В общем, если что — сразу свяжись.

Только спустя время он выдохнул и заговорил снова.

— Ага. Кстати, братишка…

— Что опять?

— Правда, что ты выманил у Арсиана тридцать магкамней?

— Какие тридцать?! Пятнадцать!..

Рави оборвался на полуслове.

После небольшой паузы он признался чуть тише:

— …откуда ты знаешь?

— Значит, всё же пятнадцать?

— Он рассказал тебе?!

— Ага, этот человек так и побежал бы рассказывать. Просто проверила и попалась рыбка.

Вспомнив, как Рави отобрал букет перед домом и пробормотал что-то о магкамнях, Камилла провела небольшое расследование.

Оказалось, Арсиан время от времени очищает магические камни и получает за это плату от герцога Сефра. Но куда же он их девает?

— Оказалось, что ты у него их и отнял.

— Не отнял! Это была честная сделка!

— Какая ещё сделка? Он ведь не из тех, кто просто так отдаёт что-то. Что такого ты ему предложил?Кажется, это связано со мной. Но как?

— Сама у него спроси потом. Я отключаюсь.

Вот ещё!

Когда Рави с размаху оборвал связь, Камилла уставилась на сферу. Ладно, вернусь домой — поговорим.

…Интересно, я точно вернусь?

За окном всё ещё мела неугомонная вьюга.

Почему я должна страдать из-за чьих-то стародавних любовных драм?!

— А?

Глядя в окно, она прищурилась.

— Что это они там делают?

Повелители стихий, дрожа, прижались к стеклу. И выглядели теперь ещё меньше, чем в оранжерее. Камилла вздохнула и поманила их рукой. Те мигом юркнули внутрь.

— Могли бы и сами войти.

[Как ты можешь!]

[Мы воспитанные!]

[Без разрешения не входим!]

— А, ну да…

Пока она отвечала с безразличием, её взгляд упал за их спины. За ними появилась ещё одна фигура — женщина-призрак лет сорока с лишним. Встретившись взглядом с Камиллой, та ощутимо затрепетала.

— Кто это у нас тут?

[Вот, видишь? Я же говорил — она видит мёртвых!]

[И с тем призраком, что рядом, знакома, кажется.]

[И нас видит, и призраков. Удивительно!]

[Наши-то дети не видят. Наверное, только уровня короля духа?]

Чёрт, да замолчите вы хоть на секунду!

— Я спрашиваю: кто этот призрак?

Пока они визжали и перебивали друг друга, Камилла снова обратилась к делу.

[Прошу, помоги мне.]

Ну, неудивительно. Уже привычная песня.

Женщина стояла, сложив руки, в мольбе. Камилла снова перевела взгляд на духов.

Зачем они вообще притащили её ко мне?

[Марияна де Грация. Так меня зовут.]

— Грация? Ты из императорской семьи?

Камилла прищурилась. Но после следующей фразы — едва слышно ахнула.

Неужели…

— Я была женой императора Гайбла. И возлюбленной… Марса.

Появилась героиня настоящей мыльной драмы.

— Сюда.

Что я вообще тут делаю?..

Следуя за императрицей Марияной, Камилла то и дело тяжко вздыхала. Они покинули флигель, где размещались гости, и направились в главный дворец, в покои императора. Камилла кралась словно вор. Хотя стражи было много, проблем это не вызывало. Марияна, как призрак, прекрасно знала замок и вела её по самым безлюдным и плохо охраняемым тропам.

Если нас поймают — это конец. Гостья из другой страны шляется по резиденции самого императора. Подозрения тут неизбежны.