— Если кто-то тебе не нравится — просто похорони его во тьме.

С помощью камня хранителя уничтожить кого-то бесследно — сущий пустяк.

— Кто-то, кто мне не нравится?

— Кто-то вроде…

…наследного принца или, скажем, ублюдка-принца или этой принцовой морды!

Камилла с удивлением посмотрела на Арсиана, у которого только беззвучно шевелились губы, и вскоре снова улыбнулась.

— Спасибо.

Арсиан тяжело вздохнул и ласково потрепал её по голове.

— Не поранься.

Её улыбка стала ещё теплее.

— А-а-а, госпожа-а-а… В-вы… в порядке?

На тебя самого сейчас страшно смотреть.

Глядя, как у Дормана дрожит подбородок, Камилла даже не могла вздохнуть. Казалось, воздух сразу превратится в лёд.

— Как… такое вообще возможно?

Белое облачко пара вырывалось при каждом слове. Камилла только мотнула головой. Как объяснить этот леденящий холод?

— Просто пересекли границу, а разница как между летом и зимой!

Всего пара шагов. Такое маленькое расстояние — и вдруг смена климата. На одной стороне — лето, на другой — мороз.

— Что за крайности, а?

Должна же быть хоть какая-то переходная температура между жарой и стужей! Это что, Африка, соседствующая с Арктикой? Это же противоречит здравому смыслу!

— Поэтому-то Грацию и называют страной, что проклята зимой, — сказал наследный принц Эдсен, подойдя к ним — Ты ведь знала, что тут так?

— Но не думала, что до такой степени!

Одежду на зиму она взяла, конечно, но… по сравнению с этим даже её прежние зимы казались тёплыми.

Я же терпеть не могу холод. Брат! Почему ты меня не отговорил как следует?! Жалею уже с первых минут. Зачем ей вообще понадобилась слава, богатство — ради чего она сюда тащилась? Можно было спокойно жить и довольствоваться тем, что есть.

— …А?

Пока Камилла испускала облака пара, Эдсен, будто нехотя, бросил ей нечто круглое — вроде камешка. Но тот излучал приятное тепло.

— О… Магический артефакт?

— Пора отправляться.

— А! Да, конечно!

Она не успела поблагодарить — он уже отошёл, отдавая указания сопровождающим. Пока Камилла наблюдала, как слаженно движутся все участники, сама направилась к повозке. До границы они добрались по телепортирующему магическому кругу. Но оттуда в столицу империи Грация прямого перехода не было — им предстояло доехать до ближайшего крупного города.

— Уф…

Как только Камилла села в закрытую повозку, защищённую от сквозняков, Дорман с облегчением выдохнул.

— Чаю хотите?

Он достал обычный на вид кувшин, но с волшебной функцией контроля температуры - вещь, которую заботливо передал Рави перед отъездом. И правда, пригодилась.

[Ничего не изменилось.]

Джено, единственный, кто сопровождал Камиллу в этом путешествии, покачал головой, глядя в окно.

— Ты здесь бывал?

[Да. Когда искал Меч Стража.]

— Он был здесь?

[А ты не знала? После того как лорд Марс расправился с фанатиками Эвы, он скрывался именно в этой империи.]

Камилла что-то такое и читала, но, признаться, просмотрела через строчку — подробности не отложились.

— Наверное, тогда тоже было холодно?

[Холодно, конечно. Но в том месте, где находился меч… там было тепло. Только туман густой.]

Довольно странно. Получается, меч защищал ту область от холода?

— Э-э, госпожа…

— Что?

— Скажите… мы здесь точно одни?

— Нет.

— Ык!

Это ещё что за реакция? Камилла с досадой покосилась на Дормана, который, похоже, дрожал от страха.

— Ты ведь утверждал, что раньше был хранителем душ! Какой из тебя хранитель, если ты сам духов боишься?

— Я… я слишком долго жил как обычный человек. Как я говорил — мои силы хранителя давно утрачены. И духов я теперь не вижу…

Он натянуто улыбнулся и быстро сменил тему, глядя в окно:

— Хорошо хоть ветра нет.

Хоть температура и низкая, но без ветра терпимо.

— Если бы ещё метель началась — точно все перемёрзли бы, ха-ха…

— Камилла?.. — Дорман неуверенно позвал, увидев, что она буравит его тяжёлым взглядом.

— Это всё из-за тебя.

— Что опять?!

— Что делать с этой метелью?!

— Теперь ещё и погода — моя вина?!

— Ты сам накликал! Сам говорил про метель!

Как по заказу — погода резко испортилась.

Сначала ветер усилился, потом пошёл снег… а потом уже стало невозможно двигаться дальше. Люди из империи Грация, сопровождавшие делегацию до столицы, спешно поставили палатки. Но от холода это спасало слабо.

— Мы планировали остановиться на ночь в ближайшем городе, но в такую погоду продолжать путь слишком опасно. Предлагаю переждать до утра, — сказал граф Альтон, встречавший делегацию.

Наследный принц Эдсен тут же согласился.

Не слушать местных — это в путешествии худшее, что можно сделать.

— Прошу прощения за такой приём. Пройдёмте внутрь.

Граф Альтон, подойдя к Камилле, указал на одну из палаток:

— Может быть не слишком удобно, но внутри теплее, чем в повозке.

Он производил хорошее впечатление. Выглядел молодо — около тридцати, с приветливым взглядом и лёгкой улыбкой, от которой становилось спокойнее. Говорят, он отличился в последней гражданской войне. Верный человек герцога — того самого, кто был ближайшим советником второго принца. Вот уж кто умеет выбирать сторону. И не прогадал — уже добился многого.

— Спасибо вам.

Палатка оказалась куда уютнее, чем можно было ожидать. Материал явно был особенный — ни дуновения ветра внутрь не проникало.

— Надеюсь, не сочтёте это невежливым, но я не ожидал, что глава гильдии «Призрак» окажется такой молодой. — Граф улыбнулся. — Лорд Кайс с нетерпением ждёт встречи с вами.

Кайс? Ах, да. Тот самый Кайс. Кайс Эскра — фигура, которая буквально водрузила второго принца на трон. Главный покровитель графа.

— Характер у него, правда, сложный…

Сложный? Это ты ещё мягко выразился. Я же читала досье.

— Но он человек справедливый.

Справедливый?..

— И очень приятный в общении. Не переживайте — вы быстро найдёте общий язык.

Простите, мы точно об одном человеке говорим? Или мне кто-то подкинул неправильный отчёт?

Камилла с трудом удержалась от смеха и просто кивнула:

— Я тоже с нетерпением жду встречи.

Ну, будет он бандитом, злодеем — неважно. Главное — сделку заключить и уехать. Вот и весь расчёт.

— Проходите, пожалуйста.

Наконец-то они добрались до столицы империи Грация. Хотя погода здесь отличалась от Фаблера настолько резко, что сперва это слегка шокировало, само путешествие прошло легче, чем ожидалось. Только дорога от ближайшего магического круга до столицы выдалась немного трудной, а дальше — всё шло как по маслу.

— Благодарю вас. Должно быть, путь был нелёгким.

На входе во дворец их лично встретил второй принц. Он выглядел гораздо мягче, чем можно было бы ожидать от человека, годами воевавшего с братом за трон.

— Надеюсь, вы почувствуете себя здесь как дома.

— Благодарим за тёплый приём, — наследный принц Эдсен легко склонил голову с вежливой улыбкой, из тех, что располагают к себе даже малознакомых людей.

А вот это…

Тем временем взгляд Камиллы устремился к человеку, стоявшему ближе всех ко второму принцу. Скорее всего, не только она обратила на него внимание.

Мужчине было около сорока. Он просто стоял, не проронив ни слова, с каменным выражением лица — но его присутствие ощущалось слишком отчётливо. Даже приближённые больше ориентировались на его реакцию, чем на самого принца. Этого было достаточно, чтобы Камилла поняла, кто он такой.

Герцог Кайс Эскра.

В досье, которое ей передал Крис, он значился как «хладнокровный злодей, лишённый и крови, и слёз». Считалось, что если он видит в тебе врага — ни возраст, ни пол не спасут.

А ведь внешне такой приличный…

Слишком много влиятельных людей имели пугающе привлекательную внешность, но даже её тренированный вкус не мог проигнорировать этого мужчину. Казалось, он буквально высасывает энергию одним взглядом.

Бах!

В какой-то момент их глаза встретились. И этот взгляд, холодный, как ледяной клинок, буквально пронзил Камиллу. Она замерла, не в силах даже пошевелиться.

— Пройдёмте?

Только когда к ней обратился граф Альтон, взявший на себя заботу об их размещении, Камилла смогла отвести взгляд.

Что это было?..

Даже когда они шли прочь, она ощущала: взгляд герцога Эскра всё ещё цепко держит её. От него веяло чем-то необъяснимо тревожным. Камилла поспешила уйти подальше.

— Госпожа! Госпожа Камилла!

Дорман, который только что вернулся с улицы, вбежал в комнату вприпрыжку и резко сунул Камилле что-то прямо под нос.

Она, подняв взгляд, увидела…

— Снеговик.

— ……

— Снеговик, хаха! Представляете, снеговик в такую погоду!

Почему я вообще взяла его с собой?.. Надо было просто оставить его в кафе и поручить что-нибудь несложное. Боялась, что будет бездельничать — и зря.

— Правда милый? Я сам…

Тюк. Тюк. Тюк…

Тепло в комнате моментально сделало своё дело — снеговик в его ладони начал стремительно таять.

— Вытри пол.

— Да-а…

Может, всё-таки отправить его обратно? Но выгонять в такую стужу, пожалуй, всё же слишком жестоко.

— Эх…

Камилла перевела взгляд в окно. Снег всё так же мягко и густо падал с неба.

[Знаешь, раньше такого не было.]

Джено, призрак, что сопровождал её, приблизился и тоже уставился на снежный пейзаж.

— Не было такого мороза?

[Да. Всё началось внезапно. И, как говорят… именно в день, когда умер лорд Марс.]

Опять это имя…

[С тех пор этот холод называют «проклятием Марса».]

— Что? Серьёзно?

Человека, которого в Фаблере чтят как героя, здесь считают проклятием? Как же всё неоднозначно.

— И за что, интересно, такое проклятие?

[Говорят, его предал близкий друг. Есть версия, что его убила любимая женщина.]

— А ты откуда так много знаешь?

Она впервые слышала об этом. В книгах об этом ни слова.

[Потому что он был моим кумиром.]