Стояло воскресенье — безветренное, тихое. Спортивная площадка расстилалась передо мной, как бескрайнее море, укутанное утренней свежестью. Смотреть на пустой двор — занятие, наверное, скучное. По крайней мере, я так считаю. Но не спешите с выводами. Давайте взглянем на это иначе.

Форма у бегущих девчонок насквозь промокла и стала прозрачной! Ну и как теперь? Мир полон красок, всё вокруг улыбается и радует! Мир — это рай, и точка!

Но этому покою, окутанному полумраком, не суждено длиться вечно. Вот-вот встанет солнце, утренняя роса начнёт исчезать, и на площадку выбегут школьники на утреннюю тренировку.

Как, впрочем, и всегда. Наш мир бесконечно далёк от счастливого рая. Терпение одного человека лопается из-за принципов другого.

— Эй! Осу!

— Опять мяч прилетел...

Как только началась утренняя тренировка, снова вспыхнула война между бейсбольным клубом и легкоатлетическим.

— Хватит так пялиться, придурок! — Горилла-сэмпай, как всегда, заколотил себя кулаками в грудь.

Сегодня он тоже был явно не в духе. Он подошёл к Маймаки, даже не дав ей раскрыть рта.

— Я даже связываться с тобой не буду, идиот.

— О-о-о-о! Если тебе что-то не нравится, так и скажи!

Маймаки, глава легкоатлетического клуба, проигнорировала его выходку, но он подошёл ещё ближе, явно напрашиваясь на скандал. Я, как обычно, сидел на лестнице и наблюдал за этой привычной тиранией.

— Бедняжка МайМай...

— Уа-а-а?!

Рядом со мной, как ни в чём не бывало, уселась мисс Теплышка. Увидев происходящее, она нахмурилась.

— Интересно, когда они уже смогут договориться... — пробормотала она и сделала жест... как бы это сказать... будто сворачивала шею цыплёнку.

Не знаю, о каком таком взаимопонимании она говорит, да и знать не хочу. Чтобы внезапное исчезновение бейсбольного клуба не пополнило список наших семи школьных легенд, я поднялся.

— А ну-ка, успокоились все, — повысил я голос. Все взглянули на меня и тут же отвели глаза.

«Опять этот?» — смотрели на меня как на клоуна, у которого не вышел номер. Единственной, кто не относилась ко мне как к отработанному материалу, была Маймаки. Она подошла ко мне.

— Всё в порядке, ЙоЙо. Прости за... то, что было раньше... — она покачала головой, виновато поджав губы.

Похоже, она чувствовала себя ответственной за ту прошлую историю.

— Это не похоже на тебя, МайМай.

— Фуэ?

Я прошёл мимо неё, положив руку ей на плечо, и забрался на сцену. Не волнуйся. Я сегодня в ударе. Я всё улажу. Точнее, новый я внутри меня всё уладит. Я встал прямо на линии разграничения двух клубов, и всем пришлось прервать тренировку. Горилла-сэмпай тут же налетел на меня.

— Не мешай нам!

Солнце стояло высоко, но его свет был холодным, зимним. Моя тень приблизилась ко мне, коснулась ног, поползла по бёдрам и... вошла в меня. Ощущение было не из приятных, но я уже начал к нему привыкать.

— Слушайте! Если небо голубое, значит, это место наше —

— А ты знаешь, почему небо голубое?

Мой рот снова заговорил сам.

— Откуда мне знать, придурок!

— Тогда зачем ты каждый раз это твердишь? Да ещё с такой лёгкостью.

— А ты что, умник? Сам-то объяснишь?

— Конечно.

— Че-го?

— Если хочешь получить ответ с точки зрения физики, то нужно просто применить концепцию квантового эффекта рэлеевского рассеяния. В сочетании с тем фактом, что в нашей сетчатке нет клеток, воспринимающих фиолетовый цвет, это и объясняет, почему небо голубое.

— А?

— Конечно, я всего лишь пересказываю слова астронома Филипа Плейта.

— Ф-Филипа... Кого? — Горилла-сэмпай захлопал глазами.

Не спрашивайте меня, я тоже ничего об этом не знаю. Кажется, я читал о нём когда-то, когда серьёзно учился.

— Но это ещё не всё! — Я широко раскинул руки. — Почему небо голубое? Чтобы напоминать нам, людям, о месте, откуда мы все родом — о бескрайнем море.

— О море?

— Вначале мы были беспомощными существами. Нас постоянно носило туда-сюда, мы не могли ни о чём думать. И всё же сегодня мы — высшие хищники этого мира, стоящие на вершине пищевой цепи! Разве не потому, что мы вкусили плод познания и, объединив усилия, смогли преодолеть своё происхождение?!

— Глядя на синеву неба, мы должны помнить об этом. Это касается и меня, и каждого из вас! Мы, молодое поколение, полное сил, тратим драгоценную жизнь, данную нам предками, на такие вот бессмысленные драки! Может, хватит? Давайте лучше помогать друг другу под этим голубым небом!

Отличная речь, если позволите так сказать. Однако в ответ я услышал лишь тишину. Над спортплощадкой повисла тягостная, невыразимая словами тишина. Постепенно атмосфера начала меняться...

— Осу!

Послышались редкие хлопки. Кто-то из бейсбольного клуба начал аплодировать. Тот парень-коала, который на днях приходил за мячом, сейчас хлопал мне, красный как рак.

— Классно сказал!

— Классно сказал?

— Классно сказал?..

— А я не понял...

Сначала несколько человек растерялись, но потом тоже присоединились к аплодисментам.

— Когда вы отрабатываете удары, легкоатлеты будут бегать вокруг школьного здания и делать растяжку, — Маймаки прошла мимо меня и обратилась к ребятам из бейсбольного клуба. — А взамен, когда у нас барьеры или метания, пусть ваши мячи остаются в пределах поля.

— Осу! В какое время?

— Давайте согласуем сейчас. Оставим те же дни, что и раньше.

— Осу! А остальное?

— Потом скажем нашим кураторам. А пока... ученическому совету.

Маймаки вела со сборной бейсбола вполне успешные переговоры. Похоже, ни те, ни другие на самом деле не хотели ссориться без причины.

— Тьфу... — Горилла-сэмпай сплюнул и отошёл от своих союзников.

Я наблюдал за всем этим, а чёрная тень, словно выполнив свою миссию, снова улеглась на землю. Я защитил мир... Кажется.

Когда я вернулся...

— Одзи-кун! Я знала, что ты сможешь! — Мисс Теплышка радостно меня обняла.

Потрясающе! Если бы я сейчас признался, она бы, возможно, даже вежливо отказала! Хотя меня в любом случае отвергнут, да? Но я всё равно рад, что она рада. Я сделал её счастливой. Она встречает меня с радостью. Мне можно жить в этом мире. Эта чёрная тень — просто чудо.

Обновлённый Бодрый Принц, перерождённый Бодрый Принц. Имя не изменилось, но с сегодняшнего дня я — новый Ёкодэра Одзи! Ждите от меня многого!

После того как я получил ту тень в святилище, в школе произошло много всего. Если на востоке заболевал ученик — я провожал его через ряды второкурсников в медпункт. Если на западе уставала учительница — я выслушивал всё, что она хотела сказать, после уроков. Если на юге кто-то из спортклуба хотел сбежать с тренировки — я шёл и разговаривал со страшными сэмпаями. Если на севере вспыхивала ссора — я мирил всех, несмотря на ветер и дождь, несмотря на оскорбления, и не убегал. Потому что я такой человек.

Все проблемы и конфликты, которые я разрешил за эту неделю, исчислялись десятками. Битва между бейсбольным и легкоатлетическим клубом теперь казалась мне детской забавой, чем-то, что я съедаю перед завтраком. Или, как сказала бы Цукико-тян, на ранний полдник.

Это довольно напряжно, если подумать. Но даже если случаются какие-то неприятности, тот я, который не я, с ними справляется. Моя репутация растёт сама собой, без каких-либо усилий с моей стороны. Во многих отношениях это идеальная школьная жизнь!

— Одзи-кун! Ты сегодня такой бодрый!

— Йо-хоу, Одзи!

— Как же тебе весело!

Была обычная пятница, перемена после обеда. Когда я шёл по коридору, несколько девчонок, хихикая, направились ко мне.

— Если что-то случится, говорите. Я всех спасу!

— Одзи-кун такой классный!

— Да он просто бог!

— Поиграй с нами как-нибудь ещё!

Я почувствовал что-то мягкое, как дыня Юбари, прижавшееся ко мне. Как же приятно, когда с тобой обращаются как с принцем. Было ли у меня уже такое? Но в этот раз чужое сознание не перезаписывалось. Я добился этого сам, своими поступками, своим ртом и ногами... благодаря тени. Я наслаждался этим счастьем и этим дынным ощущением, когда...

— Опять.

Я почувствовал чей-то взгляд. Из тени коридора на меня смотрел костюм лошади. Та же девушка, что и раньше. Каждый раз, когда я решал какую-то проблему, она появлялась. Вернее, показывалась, но стоило мне её заметить — исчезала. Настоящая зевака, только с лошадиной шеей. Может, она моя фанатка? Если нужна помощь, обращайся к Бодрому Принцу.

Единственная проблема могла возникнуть, если бы она была шпионкой одного известного лица. Может, она докладывает всякую опасную информацию, и Очки Повелителя Демонов снова набираются? Если так, мне конец, да и миру конец. Это уже не только моё тело. Я должен выжить ради мира!

— Эй, можно тебя на секундочку?

Я попрощался с девушками и побежал за госпожой Лошадью.

Костюм лошади, наверное, сильно ограничивает обзор. По пути она ударилась головой о толстую доску объявлений, о толстые столбы и даже о лысину завуча, направляясь к зданию клубов.

Она, наверное, из тех, кто не очень смотрит по сторонам. Её даже завуч отчитал, надеюсь, это не нарушение школьных правил... Хотя вряд ли, школа у нас довольно свободная. Лошадиный костюм исчез на втором этаже здания клубов, в комнате клуба помощи детям.

Да, без сомнения, здесь будет тайное собрание. Интересно, что она доложит Цукико-тян после слежки за мной все эти дни? С волнением в сердце я приложил ухо к двери.

— Хм...

Из-за бешено колотящегося сердца я почти ничего не слышал. Это совсем не смешно. Я решился и смело распахнул дверь. Вместо того чтобы подслушивать снаружи, гораздо вежливее было бы послушать их изнутри.

— Хватит обо мне! Лучше послушайте! — Я коротко постучал и открыл дверь. — А?

Передо мной предстал обезглавленный труп лошади. Вернее, на крупе была молния, из-за чего лошадь выглядела разрезанной пополам.

Нижняя часть всё ещё была лошадью, но верхняя часть тела оказалась обнажённой госпожой Цукико.

— О-о?

Её широко раскрытые глаза поймали меня в ловушку. Но двигался только её взгляд. Её невинное и беззащитное тело было полностью открыто, как банановая кожура.

— Хм...

Госпожа Лошадь и госпожа Цукико. Размышляя о значении такого дуэта, я представил себе ликующие крики на ипподроме в Токио.

Несколько лошадей выходят на финишную прямую, приближаются к последнему повороту! Лидирует Цукико Брайан! Разрыв с преследователями достигает шести, нет, семи корпусов! Она так сильна! Так сильна, Цукико Брайан! И вот она пересекает финишную черту! Какая замечательная победа Цукико Брайан! Она показала нам великолепную скачку!

— Отлично.

Я сделал победный жест. Что, изображать не дурацкие фантазии, а то, что перед глазами? Ах да. Как ни прискорбно это говорить, из-за особенностей этого общества я должен выражаться иносказательно, но её белая кожа и розовые холмики, сияющие, как луна в безоблачную ночь, — всё было ярко и полностью открыто взору. Лизать, трогать, пробовать на вкус — всё это звучало одинаково прекрасно.

— Чудесно, чудесно...

Нам дарована полная луна — явился Правитель Мира. Такое ощущение, что этот мир создан только для меня. Она пришла! Весна этого мира!

— Вот как? — Цуцукакуси помолчала мгновение, потом медленно открыла рот. — Значит, извращенец — это Сэмпай-сан. Хм.

— Хм?

— Вам есть что сказать?

— Ай, подожди, ты всё неправильно поняла! Ты же просто переодевалась!

Внутри костюма, наверное, жарко. Сняв его, она, скорее всего, хотела вытереть вспотевшее тело. Поэтому и не обратила внимания на дверь. Ничего удивительного, что она меня не заметила.

Другими словами, очередная вечеринка любования телом Цукико-тян была неизбежна. Я слышал, что в одном известном сериале это повторяющаяся тема, так что ничего не поделаешь. Цукико-тян просто должна стать моделью для какого-нибудь журнала. Это уже практически неизбежно.

Каждый аспект этого неизбежен в любом виде. Это просто стечение обстоятельств, печальная случайность.

— Нет. Это вызовет проблемы.

— Цукико-тян? Почему ты снова надеваешь костюм? Почему ты открываешь рот, как гильотину? Почему тень госпожи Лошади закрывает всё моё тело... Цукико-тян?!

Госпожа Лошадь безжалостно впилась в моё тело, и я почувствовал себя морковкой в пасти этого монстра. Один буддист сказал: «Высокомерие не вечно. Это лишь сон весенней ночью. Лютого коня всегда настигнут». То же самое можно сказать и о лошадином костюме.

Воспоминания о голом теле Цукико-тян исчезли, как пузырьки на поверхности пруда. Какая жестокая судьба.

— Это было слишком жестоко...

— Что ты говоришь? Кто жесток?

Госпожа Цукико Брайан (внутренняя часть) покачивала ногой, готовая снова наброситься на меня, и я замахал руками, пытаясь её остановить. И жертва, и агрессор сидели на складных стульях друг напротив друга. На заметку: агрессора Ёкодэру заставили сидеть на коленях на стуле.

— Н-ну... насчёт этого. — Я указал в угол комнаты, где лежал господин Цукико Брайн (внешняя часть). Его роль костюма была окончена.

Он, должно быть, весь пропотел, пропитавшись запахом юности (Цукико-тян). Я даже немного завидую.

— Нельзя. Я тебе его не дам.

— Я даже ничего не сказал! И вообще, мне не нравится, что ты носишь чужой костюм перед другими.

— О-о да.

— Почему ты заикаешься?

— Не заикаюсь. Я понимаю, что так делать не стоит. Полностью понимаю, да.

Обладательница премии «Лучшая подушка для обнимашек» (*Человек-подушка, человек, который служит чужой подушкой для обнимания), Цукико-тян сделала безучастное лицо, разыгрывая невинность. Отсутствие эмоций — это удобно, да?

— А если серьёзнее... или не совсем. В общем, раньше в этом костюме была другая девушка?

— Просто пришло время смены. Этот костюм принадлежит клубу.

— А, понятно. Клуб помощи детям серьёзно относится к тренировкам, да?

— Ага, ага. Даже в дни, когда он не мой, если я нахожусь достаточно далеко от тебя, чтобы наблюдать, я могу продолжать писать дневник наблюдений.

— Эм, я услышал несколько слов, которые вроде бы не относятся к клубу.

— Короче говоря, я наблюдала за Сэмпаем изнутри лошадиного костюма. Есть проблемы?

— Кстати, когда я на перемене хожу в туалет, рядом с туалетом стоит лошадиный костюм и страстно что-то подсчитывает. Это что было?

— Ты действительно извращенец, Сэмпай.

— А можно не использовать эту удобную фразу, когда не знаешь, что ответить?!

Нельзя делать всё, что хочешь, только потому, что костюм тебя защищает. Возможно, это трудно сказать, но иногда нужно стоять на своём и быть мужчиной, Ёкодэра!

— Раз никто другой не говорит, скажу прямо. Думаю, тебе стоит пересмотреть свои взгляды и понять, что ты сама извращенка, Цукико-тян!

— Значит, господин Извращенец — это подглядывающий дьявол, который ещё и огрызается.

— Подглядывающий дьявол?

— Прежде чем говорить о ком-то, советую господину Подглядывающему Дьяволу явиться с повинной в полицию и пересмотреть свои взгляды в соответствии с их стандартами.

— Погоди, погоди, ничего такого... — отчаянно остановил я Цуцукакуси, которая доставала телефон.

Человек Ёкодэра был вынужден сдаться всего через минуту после того, как с гордостью объявил о своём перерождении. Цуцукакуси же смотрела на меня немигающим взглядом.

— Сэмпай — извращенец. Да, Сэмпай — извращенец.

— Да-да, я извращенец...

— Отлично. Честный извращенец — это Сэмпай. — Цуцукакуси удовлетворённо вздохнула.

Таким образом, тайна дневника наблюдения в костюме всё ещё окутана мраком. Цена такого удачного извращённого момента действительно высока. С учётом затрат и выгоды, не уверен, стоит ли это того.

— Я определённо не записывала, во сколько ты ходишь в туалет, сколько времени это занимает и со сколькими ученицами ты флиртуешь перед тем, как пойти. И уж точно я делала это не для того, чтобы высчитать наказание, так что не пойми меня неправильно.

— Честность, конечно, полезна... Подожди, наказание? Какое?

— Сэмпай, не меняй тему.

— Ага, понял...

Понятно. У нас сейчас серьёзный разговор. Ничего себе. По крайней мере, дайте мне поговорить о том наказании, которое ты упомянула.

— Боже мой. В последнее время ты ведёшь себя странно, Сэмпай. Особенно на переменах.

— В каком смысле?

— Такое чувство... будто ты другой человек.

Цуцукакуси смотрела мне прямо в глаза.

Всю эту неделю Цуцукакуси наблюдала за мной, следила и записывала.

— Случилось что-нибудь?

Она заметила неладное. Не прибегая к помощи Кошачьего Бога. Просто благодаря своему упорству.

— Я такой же, как всегда. То есть, я рад, что меня окружают девушки, и я увидел обнажённое тело Цуцукакуси, обли-зыва-тельное тело.

— Что значит «обли-зыва-тельное»? Ты собираешься лизать моё тело? Меня будут лизать?

— Я не заходил так далеко!

— Твоё произношение звучало непристойно. Сэмпай — непристойный. Я была бы рада, если бы ты это исправил.

— Да.

— Не «да».

— Да.

— Отложим планы по привлечению тебя к суду на потом.

— Значит, меня всё-таки осудят...

— Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь жениться.

— За что меня осудят?! По какой статье?!

— Сэмпай.

— Да.

— Я же просил не менять тему, правда?

— Да-да-да! — Я поднял руки, крича в агонии.

Приятно, что мне хотя бы это позволяется.

— Я многое о тебе знаю, Сэмпай. — Цуцукакуси снова стала серьёзной, её плечи дрожали. — Нет. Точнее, я хочу стать тем, кто понимает Сэмпая. Я много думала о своих поступках во время той поездки. Очень много. Поэтому я решила перестать смотреть только на внешность людей. — Она посмотрела на свои маленькие руки и тихо пробормотала. — И, наблюдая за тобой через свой лошадиный фильтр, я начала задумываться, что ты мог измениться, Сэмпай. Как будто ты стал каким-то странным.

— Например?

— Например, ты ведёшь себя как крутой парень, вокруг тебя куча симпатичных девчонок.

— Н-не веду!

— Нет, ведёшь. Ты ведёшь себя так, будто ты главная звезда в цирке.

— Я подумаю над этим.

— Но это само по себе странно. Сэмпай, может, и извращенец, но ты не странный. Ты не из тех, кто может вот так внезапно измениться.

— Правда...

— Что именно случилось? — Цуцукакуси склонила голову набок, наполовину с беспокойством, наполовину пытаясь подтвердить свои догадки.

Давненько я не чувствовал, что кто-то действительно видит меня насквозь.

— Ну, дело в том... — Я пожал плечами и рассказал ей.

Я рассказал Цуцукакуси о том, что случилось в святилище. Она медленно моргнула. Её прозрачные глаза посмотрели на меня, словно изучая.

— Значит, твоё желание исполнилось, и ты стал героем.

— Ага.

— Ты смог спасать всех девушек, нуждающихся в помощи. По крайней мере, я так понимаю.

— Наверное.

— Кстати, Нээ-сан последние несколько дней счастливо учится.

— П-правда?!

Тема резко сменилась. Странно. Почему я начинаю так потеть? После того случая, когда я ходил заниматься со Стальной-сан, мы никогда не говорили о том, что произошло. Но это не значит, что сделанное исчезло. Ведь...

Фуфу...

Её улыбка и её небесно-голубые глаза говорили больше любых слов. Нет ничего страшнее дикого зверя, который вообще никак себя не проявляет.

— Нээ-сан сказала, что у неё изменилось отношение, и она снова начала учиться.

— Д-да, бывает!

— Она упомянула, что кто-то сделал её очень счастливой.

— О-о-о!..

— Она не рассказала мне подробностей. Ой, как интересно, время, когда Нээ-сан стала мотивированной, и время, когда Сэмпай начал вести себя как герой... Совпадают. Какое совпадение. — Цуцукакуси уставилась на меня и заговорила тоном, который чуть ли не сочился убийственным намерением.

Давление такое, будто меня разрубить хотят. Спокойно, я. Всё хорошо. Пока кого-то учишь, в мире случаются недоразумения! Допустим, ты идёшь с ученицей из подготовительной школы. Конечно, это случилось с моим другом. Вы заходите с ней в магазин, а в её списке покупок — детские подгузники. А на следующий день директор вызывает тебя к себе.

По сравнению с этой трагедией, текущая ситуация — ничто. Видели бы вы лицо директора, когда я сказал ему: «У меня теперь ребёнок есть~». Его лицо и глаза были ужасны... конечно, это я говорю о том, что случилось с другом.

Тот, кто называет себя наставником, должен избегать компрометирующих ситуаций, не давать повода для скандалов и не допускать никаких сомнительных покупок. Такое мышление крайне важно. Это значит, что в данном случае, поскольку я заговорил о браке со Стал-сан, это, по сути, создало большой скандал, так что я должен... Э, что?..

— Извини!

— За что ты извиняешься? За что ты извиняешься? Есть вещи, которые нельзя простить, даже если извиниться.

— В любом случае, прости! — продолжал извиняться я.

Плечи Цуцукакуси напряглись, будто она была в ярости, — и тут же расслабились.

— Ладно, ничего.

— Д-да?

— Нээ-сан всё-таки в какой-то степени взрослая. Ничего страшного не должно случиться.

— Правда?!

— Может, так и не кажется, но в последнее время... Нет, ничего. — Цуцукакуси покачала головой, возвращаясь к теме разговора. — Пока ты не ранен и не в опасности, это хорошо, Сэмпай. — пробормотала она задумчиво.

Я покачал головой.

— Ничего плохого в этом нет. Наоборот, всё складывается просто отлично.

Может, та чёрная тень — это просто Санта-Клаус, который немного опаздывает. Он приносит мне не только отличную репутацию, но и счастье для всех.

— Именно, наибольшее счастье для наибольшего числа людей.

Это понятие я учил на обществознании. Если бы существовал только один Санта-Клаус, все бы от этого выиграли. И общество, и я сам.

— Наибольшее счастье для наибольшего числа людей... — Цуцукакуси повторила эти слова, звуча как-то странно озадаченно. — Сэмпай — часть этого всеобщего блага?

— Конечно! Если бы я не был счастлив от этого, тогда…

— А ты сам счастлив, Сэмпай?

— А?

Когда я озадаченно переспросил, прозвенел звонок. Начались послеобеденные занятия. Раз я герой для всех, я должен правильно посещать уроки, слушать учителя, отвечать на вопросы и быть хорошим примером.

Я быстро встал. Свет в комнате погасили, тень притаилась у моих ног. Эта тёмная территория казалась мне такой естественной, будто всегда мне принадлежала.

— Сэмпай.

— М? Что?

— Нет, ничего.

Цуцукакуси хотела что-то сказать, но остановилась.

Конечно, после фансервисной сцены всегда наступает время мудреца. Мои дорогие читатели, вы уже должны знать этот троп, так что давайте поговорим о чём-то серьёзном. А именно о «Ярлыках».

Я говорю о ярлыках, которые сопровождают нашу школьную жизнь. Будь то «ботаник», «красавчик», «качок», «странный задрот» или «одиночка», они показывают наше значение и нашу роль в школьной касте. Мы проводим всего 10% своей жизни в этом маленьком мирке, но люди, которые почти ничего о нас не знают, используют любую мелочь, чтобы дискриминировать нас и запихнуть в какую-то категорию.

Это же нелепо, правда? Ни одного человека в мире нельзя описать одним словом. Пока мы ходим в школу, эти проклятые ярлыки будут с нами. Но слово «сопровождать» звучит не так уж плохо, да? А что, если бы этот ярлык на самом деле был девушкой? Было бы легче принять, правда?

Посмотрите на современные романтические комедии. Истории строятся вокруг девушек, которые сами ведут себя как ярлыки. «Я — спокойный персонаж», «Я — маленький дьяволёнок <3», «Я пацанка», «Это не потому, что я цундэрэ!», «Клоэуэ Лемэруэ3!» из «Подруги по ярлыку (бета-версия)!» Их так много, особенно в лёгкой литературе!

Я отвлёкся. Почему я постоянно ухожу от темы и говорю о какой-то ерунде? Ёкодэра, похоже, не годится для разговоров о реальности. Я хочу сказать только одно. Как избавиться от ярлыка, который тебе навесили?

Возьмём, к примеру, меня. С той ужасной поездки за мной прочно закрепился ярлык извращенца, который разгуливал по школе. Хотя, это был не совсем ярлык. Это была суровая правда, так что я не мог жаловаться. Поэтому я и хотел от него избавиться.

Теперь я могу сказать. Все эти часы, что я мыл пол в коридоре перед учительской, были напрасны. Это был неправильный способ избавиться от ярлыка. Более эффективным методом было бы...

Наступила пятница, уроки закончились. Классный час завершился, и в предвкушении выходных атмосфера в классе была напряжённой. Ко мне подошли двое, парочка, которой я бы никогда не ожидал увидеть вместе.

— Надо поговорить. Пойдём со мной.

Одной была будущий лидер легкоатлетического клуба с подпрыгивающим хвостиком: МайМай.

— Осу...

Другим был прыщавый парень с короткой стрижкой из бейсбольного клуба. Я понимаю, что МайМай могла подойти ко мне, мы же одноклассники. Но прыщавый парень, должно быть, бежал сюда как сумасшедший, если добрался так быстро. Интересно, что заставило его так спешить. Может, у них с МайМай тайный сговор? Я не слышал, что вы пара! Я, может, и прощу, но мисс Теплышка точно нет!

— Как дела? Всё нормально после того раза? — скрывая замешательство, подозвал я их.

— Осу! Спасибо тебе! Спасибо! — прыщавый парень улыбнулся и прижался ко мне, как коала.

Что здесь происходит, позвольте спросить?

— У тебя появился новый кохай, который тобой восхищается. Разве ты не рад? — Маймаки посмотрела на меня равнодушным взглядом.

Серьёзно, что это за парочка? Ни Солнце, ни Луна такого не позволят!

— Что случилось, вы двое? Нужен совет?

— Я думала, мы сами справимся. — Маймаки отвела взгляд, а потом заговорила очень быстро. — Этот тип просто не закрывал рот о том, чтобы попросить твоей помощи, ЙоЙо. Поэтому у меня не было другого выхода.

— У-Осу?! Тяс-су?! — прыщавый парень отчаянно замотал головой.

Он снова и снова показывал на Маймаки, но я, к сожалению, не вкладывал очки навыков в язык бейсболистов, так что его намерения остались для меня загадкой. Если предположить, между кружками завязалась дружба, и они пришли сообщить об этом. Выслушав их, я понял, что, хотя новый союз помог объединить стороны, издевательства над легкоатлетическим кружком нисколько не прекратились.

Если они встречались в коридоре, членов кружка толкали, их сумки случайно задевали ногой, а когда они жаловались, их отталкивали привычным битьём себя в грудь... Да, это, должно быть, Горилла-сэмпай, верно? Только один человек может вести себя как настоящая горилла.

Возможно, он недоволен тем, как закончилась война на спортплощадке. Или, может, он хочет избежать прямого конфликта и теперь бегает как мелкая крыса.

— Но особо ничего не поделаешь.

Гориллы, как ни странно, существа чувствительные, а слова «чувствительный» и «подлый» не так уж далеки друг от друга.

— Осу. Тяс-су... — Парень-коала неопределённо подтвердил.

Думаю, в бейсбольном кружке есть ортодоксальная фракция. Это лишь показывает, что, к какой бы партии ты ни принадлежал, у людей есть способность избегать ненужных конфликтов. Я не могу простить тех, кто нарушает перемирие. Я сжал руку в кулак, и уже знакомая чёрная тень подползла к моим ногам и проникла внутрь.

Настало время для полностью автоматического геройского времени.

— А? Я тебя спрашиваю, есть доказательства, придурок?!

Когда мы окликнули Гориллу-сэмпая, который, к счастью, всё ещё был в соседней комнате, он, не скрывая раздражения, цокнул языком.

— Это ты ему эту чушь сказал, щенок?! — уставился он на младшего члена своего клуба, стоящего рядом со мной, и заколотил себя в грудь.

Вау, горилла издевается над коалой. У них такие похожие морды, почему они не могут просто поладить? Однако герою справедливости, такому как я, приходится иметь дело с такими культурными конфликтами.

— Ничего не изменится, если вы будете продолжать ссориться. Мы не звери, мы — люди с совестью, так что давайте решим всё по-честному.

— Драться хочешь? — лицо Гориллы-сэмпая напряглось.

Я тоже не знаю, о чём он, но я знаю.

— Видишь, скоро соревнования. Идеальное место для нашей битвы.

Я указал в конец класса. На доске объявлений висел плакат, рекламирующий предстоящий марафон. После фестиваля музыки, спортивного фестиваля, культурного фестиваля и конкурса речей — пятое большое событие нашей школы. Не считая третьекурсников, так как у них экзамены, могут участвовать все ученики первых и вторых курсов.

Девушки бегут дистанцию пять километров, юноши — десять, и первые 20 получают призы. Поскольку это во многом определяет иерархию в спортивных клубах, для многих это довольно важное событие.

— Ты же не сбежишь, Горилла-сэмпай?

— Горилла?..

— А, прошу прощения. Итак, это будет марафон, где мы поставим на кон нашу мужскую гордость!

— Это же твоя стихия, придурок?!

— Поэтому я финиширую на десять минут раньше тебя. Раз ты сам из спортклуба, ты же не можешь так сильно отстать, верно?

Дешёвая провокация, подумал я. Я внутри моего сердца кисло усмехнулся, но настоящий я — нет. Тот факт, что я сказал это без колебаний, делал меня достойным называться героем. Я осудил ту версию себя, которая усмехнулась. Но слова, исходящие от чёрной тени, не могут быть ошибочными. В конце концов...

— Придурок... Ты пожалеешь об этом! — Горилла-сэмпай сверлил меня взглядом.

Похоже, его инстинкты отреагировали.

— Я не собираюсь умирать. Если нарушу это обещание, то вступлю в бейсбольный клуб и стану твоим слугой. Могу даже массаж делать или обувь греть.

— А если выиграешь?

— Если выиграю, тогда... Что ж, я вступлю в бейсбольный клуб и стану твоим ассистентом.

— А?

— Буду менять клуб изнутри, чтобы вы перестали задирать другие клубы.

— У... — Горилла-сэмпай скрестил руки на груди, размышляя.

Но это была всего лишь игра. В конце концов, при любом исходе он получал нового члена клуба, так что это была неплохая сделка.

— Ладно. Я запомню это обещание. — сказал Горилла-сэмпай и исчез в глубине тумана.

Мы смотрели, как он уходит по коридору.

— Ты уверен, ЙоЙо? — спросила меня Маймаки.

— Ты же сама просила помочь, верно?

— Просила. Но ты правда собираешься вступить в их клуб? — её хвостик сердито трясся.

Я не понимаю, что она пытается сказать. Я бы не изменил своего ответа, так как чёрная тень всё ещё не покинула моё тело. Похоже, она всё ещё хочет кое-что прояснить.

— Раз уж подвернулся такой шанс, позволь мне быть честным с тобой. Он не виноват. Он просто ещё одна жертва обстоятельств. — заявил мой рот. — Почему эта бессмысленная борьба продолжается снова и снова? Бороться нужно с прогнившей системой этой школы. Исправить то, что не так. Придумать что-то более разумное. Мы разумны, и мы можем расти. Да, мы можем! — Я хлопнул рукой по парте, и в коридоре раздались аплодисменты.

Половина моих одноклассников аплодировала, чтобы посмеяться надо мной, другая половина просто устала от меня. Хотя это было пафосно, это тронуло их сердца. Недолго осталось до того, как меня выберут старостой класса, и я наконец-то проберусь на пост президента студсовета. В конце концов, я герой.

Ярлык, если его наклеили, трудно отодрать. Поэтому нужно просто наклеить сверху ещё более сильный ярлык. Теперь, когда у меня есть такой ярлык, это общество ярлыков не так уж плохо! Ура «Подругам по ярлыку»!

— Хм-ф. — Маймаки обиженно фыркнула. — Если тебя это устраивает, Ёкодэра, то пусть так и будет.

— МайМай?

— Я пойду в клуб. Пока.

Аплодисменты стихли, взгляды отвернулись от меня, все в коридоре разошлись. Но мне казалось, что я наконец-то добрался до вершины. Я на вершине. В следующем году я смогу занять место повыше, чем президент легкоатлетического клуба! Моя следующая цель — стать восходящей звездой бейсбольного клуба!

Хм? Разве Ёкодэра-кун не старался вернуться в легкоатлетический клуб? Странно, подумал я и склонил голову набок. Ну, это было всего лишь моё личное желание. Если я могу сделать счастливыми сотню людей, то моё собственное желание не имеет значения. Когда окружающая тень поглотила меня целиком, я перестал склонять голову. Наибольшее счастье наибольшему числу людей, как я это называю.

Долгожданное воскресенье наконец наступило, на небе ни облачка. Множество будильников на столе ждали своего часа, чтобы заквакать, как лягушки, но я проснулся раньше и поднялся с дивана. Я выключил их и поставил обратно рядом с пустой кроватью.

Я тщательно почистил зубы, переоделся в приготовленную с вечера одежду, в последнюю минуту передумал и принял ещё один душ, и снова приготовился. Надел рубашку с воротником и выцветшие джинсы. Я хорошо умею стирать и делать домашние дела. Чувствую, что мог бы постирать и ткань под юбкой девушки без проблем. Может, как-нибудь потренироваться на МайМай.

После этого надел свитер с норвежским узором и пуховик сверху. Последняя проверка перед входной дверью... Да, идеальная улыбка! Когда я вышел из дома, зимнее утреннее солнце согрело меня. Идеальная погода для этого свидания. Для долгожданного похода в музей.

Я доехал от линии Кэйо до линии Тюбо, затем до линии Яматэ и вышел на станции Уэно. Выйдя через турникет в парк, я погрузился в довольно академическую атмосферу. Ведь в этом парке находятся Токийский национальный музей, Национальный музей природы и науки, Национальный музей западного искусства, Токийский художественный музей, Музей Уэно-но Мори, Токийский университет искусств, а также храмы и святилища, древний курган и статуя Будды и так далее. Короче говоря, здесь есть все возможные музеи.

Все люди, ожидающие перед картой, носили очки, держали в одной руке ноутбук, а в другой смартфон или читали книги издательства Иванами Сётэн. Чувствуя необходимость продемонстрировать свой интеллект, я начал читать сутру сердца Хання Сингё, считая проходящих мимо девушек, как вдруг все люди вокруг исчезли, и я легко заметил свою спутницу на сегодня.

— Доброе утро, Ёкодэра! Это утро прекрасно, как новорождённый утконос!

Дорогая фея появилась передо мной с сияющими глазами. В вырезе её пухового пальто виднелась вязаная кофта с v-образным вырезом и юбка-брюки на высокой талии. Под гольфами были туфельки с цветочным рисунком, что было так похоже на Адзуки Адзусу. Только когда я вижу её бёдра, покрытые тканью, я осознаю, какие у неё длинные ноги.

— Эм, что-то не так?

— А, нет, ничего! Тебе очень идёт!

— П-Правда?..

Повисла тишина. Довольно неловкая, но мне она не неприятна. Адзуки Адзуса крепко сжала губы и посмотрела на меня. А потом, будто не в силах больше сдерживаться...

— Эхе-хе-хе!

Она схватила меня под руку, крепко прижимаясь. Хотя снаружи они не казались большими, я чувствовал их мягкость. Но так как я мастер по части девушек, меня не проймёт такое ощущение даже на миллисекунду—

— Кстати, Адзу — Я прикусил язык.

Меня пробило настолько, что я сам себе противен. Я криво улыбнулся, пытаясь это скрыть, но стало только хуже.

— Эхе-хе-хе... — снова засмеялась Адзуки Адзуса

— Слушай, мы оба ржём, хотя смеяться вроде не над чем. Мы что, идиоты? Со стороны, наверное, так и выглядим.

— Эм, мы встретились довольно рано, да? Ты нормально встала?

— Всё пучком, всё пучком! Ви!

Её V-знак ослепил меня. Сегодня она слишком активная. Атака командира А-тян снесёт ворота крепости Ёкодэра в самом начале свидания. Придётся срочно возводить оборону.

— Ну, погнали! — Кья!

Адзуки Адзуса шагнула вперёд и тут же споткнулась. Не о камень, а о какую-то концептуальную неровность, так что я притянул её к себе. Серьёзно, что это за таинственные выпуклости, которые я чувствую? Возможен ли такой бурный рост во втором классе старшей школы?

— Адзуки Адзуса, ты точно в порядке? Тебя шатает.

— В полном! Я в полнейшем порядке, как морской котик, стоящий на голове! Я две ночи вообще не спала, так что ни капельки не хочу спать!

— Две ночи?!

— Я только что достигла 48 часов без сна! Ви! Ви! — она показала два V-знака подряд.

У меня возникло желание сфотографировать это и выставить как экспонат в музее, куда мы собирались, а эту девушку, идущую по лестнице, сделать национальным достоянием. Но потом я вспомнил о трагедии неизбежного расставания, и сердце защемило. И как можно не спать два дня подряд?! Ты что, так разволновалась?!

Мне стало немного тревожно. Бессонные ночи могут свести с ума. Главное, чтобы у неё не кончилась энергия совсем. Похоже, мне придётся внимательно за ней приглядывать.

Минуты через две мы дошли до Национального музея западного искусства. Благодаря своей прямоугольной форме, его было легко найти. Белое здание, которое, кажется, смог бы построить даже любитель. Почему все эти общественные здания для культуры такие одинаковые?

— Слушай, Ёкодэра! Смотри!

— М?

У входа висела табличка: «Сделаем этот Национальный музей западного искусства объектом Всемирного наследия!». Похоже, это довольно известный архитектор. Я всегда думал, что у этого здания отличная планировка и сложность. Может, теперь я смогу по-настоящему ценить такие сооружения! В кустах перед музеем висели маленькие лампочки, будто в честь запоздалого Рождества.

Наверное, когда наступит тоска, они будут ранить одиноких женщин, проходящих мимо и смотрящих на эту иллюминацию. Но всё хорошо. Сейчас я полон умиротворения. Раз это место для интеллектуальных свиданий, значит, мы — интеллектуальная пара. Прямо в список наследия «Мировых пар»!

Войдя в музей, мы оказались в кассовой зоне. Даже в этом небольшом пространстве стояло несколько бронзовых статуй. Осенью, когда пожелтеют гинкго, контраст зелёного и жёлтого, наверное, будет потрясающим. Справа в глубине находилось великое произведение — «Врата ада» Огюста Родена.

«Врата ада». Какое внушительное название. Без сомнения, Роден страдал синдромом восьмиклассника, когда работал над ним. Впрочем, думаю, то же можно сказать почти обо всех художниках того времени.

— Ух ты, они огромные, как кит, полный воды! Смотри! — Адзуки Адзуса направилась к статуям.

Похоже, у неё пока есть силы. Наверное, волноваться о ней рановато.

— Ёкодэра, иди сюда! — она смотрела вверх и махала мне рукой.

«Мировая пара», держащаяся за руки перед «Вратами ада», — звучит неплохо. Мне показалось, что в глубине я увидел иллюзию Тёмной Эммы-тян, сверлящей меня взглядом. Я подошёл, делая вид, что задумался. Там ведь была выгравирована какая-то известная надпись? Какая? Что-то о надежде или отчаянии...

— А, чёрт... как же там?..

Настоящий герой не забыл бы такого. Давай, я, покажи, какой ты крутой перед Адзуки Адзусой.

— Сквозь меня войдешь ты в скорбный град. Сквозь меня войдешь ты к вечной муке. Сквозь меня войдешь ты к племени утрат—

— Э? Ты о чём? — Адзуки Адзуса обернулась с недоумением.

А? Разве это не ты сказала? Я хотел удивлённо склонить голову. Хотел, но не смог. Моя шея перестала слушаться. Моё горло издавало звуки, которые я не хотел издавать.

— Входящие, оставьте упованья.

Мой рот двигался сам. Мои губы складывали слова без моего желания. Против воли я продолжал декламировать надпись на «Вратах ада».

— Это из дантовой «Божественной комедии», стих из песни об аде.

Небо должно было быть ясным, безоблачным. Но у моих ног начала расти тень, больше моего собственного тела. Словно раскрылся бассейн, полный ползучих насекомых, и носки моих туфель начали вязнуть. В то же время надо мной вознеслись врата ада. Ветви гинкго стали похожи на пальцы умерших, на кости без плоти, и голубое небо начало падать.

Небо, земля — всё было заполнено тенями. Но я не мог отвести взгляд.

— Ад, песнь третья. История только начинается. Отсюда и дальше героя будет увлекать в пучину ада его проводник. Верно, Адзуки Адзуса?

— Эм, Ёкодэра?..

— Сегодня я о тебе позабочусь. Я разбираюсь в искусстве, так что спрашивай, что хочешь.

А потом, будто кто-то выключил телевизор, без какого-либо предупреждения моё сознание погасло.

В моём поле зрения заплясали кричащие оранжево-кислотные цвета. Солнечный свет падал на землю, будто расплавленный в доменной печи неба. Был вечер.

Словно подчёркивая, сколько времени прошло, здание, метящее во Всемирное наследие, окрасилось в жестокие тона заката. Рядом со мной стояла Адзуки Адзуса. Мы, наверное, вышли к выходу из музея. В руке я держал музейный буклет с билетом внутри. Похоже, из музея я вышел уже как я.

Я сжал и разжал правую руку. Она двигалась по моей воле.

— Мы столько всего посмотрели, да? Я никогда столько времени в музеях не проводила.

Девушка, с которой у меня должно было быть свидание, протёрла уставшие глаза и потянулась своим маленьким телом. Изо рта вырвался долгий зевок. Встретившись со мной взглядом, она смущённо улыбнулась.

— Эхе-хе.

Обычная Адзуки Адзуса. Наш обычный обмен. Привычный мир. Ничего не изменилось. Я не изменился.

Изменилось только время, когда я не был в сознании. И всё.

Наверное, я просто отключался. Скорее всего, так и было. Наверное... Наверное.

— Что будем делать дальше? До ужина ещё рано.

— Да... Слушай, Адзуки Адзуса.

— Что?

— Тебе сегодня понравилось?

— А? Д-да! Да! Да!.. — Адзуки Адзуса на секунду моргнула и посмотрела на меня. — Просто... ну, я и так знала, но ты такой эрудированный, как медведь-учёный, следующий за императорским пингвином, Ёкодэра. Я была под большим впечатлением.

— Правда? Наверное.

— Спасибо тебе, я наконец поняла разницу между Моне и Мане, сэнсэй! — она подняла одну руку.

Наверное, внутри музея я делал много разных замечаний. Я был умным героем с глубокими познаниями в искусстве. Так я заработал ещё один трофей. Точнее, Ёкодэра-кун заработал. А есть разница? Неважно.

Зажглись огоньки на кустах вокруг зданий. Весь мир залит светом. Я вспомнил о запоздавшем Санта-Клаусе. Насколько большой должна быть его сумка, чтобы делать людей счастливыми даже вне сезона? Наибольшее счастье для наибольшего числа людей — так сказал философ Бентам.

Это прекрасно. Но бывает ли игра в карты без карты? Разве кто-то не должен быть несчастен в тени этого самого большого числа? Если мой другой я не вытянет ту самую карту, кто же займёт это место?

— Что случилось, Ёкодэра? Ты задумался.

— А, ну... Я думал о том, что в этом мире может существовать другая версия меня.

— Понятно. Как два одинаковых ушастых тюленя! Так мило! Хочу их обнять! Где они?

— Ну, не совсем.

— А, правда?

Настроение Адзуки Адзусы заметно упало. Когда говоришь с ней о чём-то гипотетическом, она сразу ведёт себя так, будто мы в зоопарке.

— А если бы существовала другая версия тебя, с таким же лицом, но более умная и разносторонняя, что бы ты делала, Адзуки Адзуса?

— Э-Э-э... Ну... — директор зоопарка сделала озадаченное лицо, а потом ответила прямо. — Наверное, ничего.

— В смысле?

— Ну, правильнее сказать, что я бы ничего не могла сделать. Не могу объяснить, но как-то раз во сне я стала не собой.

— Да.

— Тогда я сама ничего не могла поделать. Всё, что могла, — это сдаться.

Она, наверное, говорит о том случае в Италии. Раз мне пришлось силой освобождать её от контроля Кошачьего Бога, она до сих пор считает это сном.

— И потом, если кто-то знает о тебе больше, чем ты сам, его уже нельзя назвать другим «я», правда? Ты — это ты, а он знает больше. Значит, вы не равны. Хамелеон с мордой гиены не сможет дать отпор настоящей гиене.

— Да. — Я пожал плечами. Больше мне нечего было сказать.

Чтобы скоротать время до ужина, мы гуляли по парку Онси и осматривались.

— Стало прохладно.

— Ага.

Мы стали разговаривать меньше, паузы молчания становились длиннее. У пруда Синобазу мы заметили несколько других пар, которые просто гуляли молча.

На горизонте виднелись стальные здания. Солнце начало медленно опускаться за ними. Когда день переваливает за полдень, приходит тьма. Тень у моих ног становилась всё длиннее и длиннее.

— Хм...

Когда краски неба, отражаясь в воде, стали тускнеть, Адзуки Адзуса занервничала и стала оглядываться.

— Ёкодэра, сегодня... Особенно пока ты был в музее, ты был не такой, как обычно. Ты был более...

— Более... что?

— Нет, ничего.

Она взяла меня за руку. Будто хотела убедиться в моём тепле, в моём существовании. Лицо у неё было такое же, как всегда. Мягкая улыбка. Она была со мной от начала и до конца свидания.

Она действительно добрая. У неё добрый фасад, и она не говорит того, что думает на самом деле. Водная гладь пруда Синобазу была покрыта увядшими листьями лотоса. Будды, который должен был восседать среди них, нигде не было. Только одинокая водоплавающая птица, казалось, сбилась с пути. Глядя на неё, я думал.

Что же хотела сказать Адзуки Адзуса? У меня не хватило смелости спросить. Я был более... чем? Что, если бы она сказала, что я был круче обычного? Мне казалось, что я тогда уже не смогу сопротивляться.