Порыв ветра поднял пыль со школьного двора, засыпав ею послеобеденную атмосферу. Я сидел на невысокой лестнице, ведущей с территории школы к спортплощадкам, и, потирая руки, наблюдал за юной активностью спортивных кружков.

Бытует мнение, что зима — скучное время, потому что девушки слишком тепло одеты. Но это не что иное, как кощунство, и вам стоит немедленно пересмотреть свои взгляды. Судите сами: прямо сейчас голая девушка бегает в этой неженственной одежде!

Если взглянуть на это так, разве не рушатся все ваши прежние убеждения? Это же просто улет, правда?! Каждый день чудесен! Ах да. Я в порядке, сегодня я принял лекарство, спасибо.

С этой лестницы видна вся школьная территория. Полностью голые, но одетые участницы кружков пинали мяч в одной игре, бросали другой мяч в другой, лупили друг друга этими мячами и так далее. Далеко за ними была видна легкоатлетическая секция, которая сейчас отрабатывала челночный бег. Ведь марафонский турнир уже скоро.

Под холодным ветром ты бежишь трусцой вдоль реки Тама, а победителя ждут призы и аплодисменты. Замечательное мероприятие. Наш кружок, конечно, целится на средний результат, а там, может, и на чудо. Хотя в лёгкой атлетике куча дисциплин: метание копья, толкание ядра, диск, спринт, прыжки в высоту, тройные прыжки, бег на короткие дистанции и так далее, так что не все члены кружка метят именно в марафонцы. Как, например, не все парни моего возраста постоянно представляют голыми девушек вокруг.

Хотя найдутся и те, кто согласится со мной в том смысле, что милая девушка-кохай под одеждой абсолютно голая. Так же, как мы с вами и все остальные.

— Все парни — извращенцы. Вы только посмотрите на сэмпая. Сразу видно.

Кто-то, конечно, неправильно это понял. Вот ведь незадача. Гнилое яблоко надо изолировать от общества, не так ли? В любом случае, по логике «мы легкоатлетический кружок, поэтому все бегают», они сейчас тренируются с пылающими сердцами. Но даже так...

— Ах, опять...

Твёрдый мяч описал в воздухе красивую параболу, и я поднял глаза, провожая его взглядом. Он перелетел через защитную сетку и спикировал на землю, как хищник, целящийся в жертву. Каждый раз, когда раздавался предупредительный крик, тренировка легкоатлетов прерывалась. Хотя они были довольно далеко от предполагаемой зоны падения, им всё равно приходилось уходить.

Пока я наблюдал за их тренировкой, количество мячей, прилетавших в их сторону, уже перевалило за десяток.

Твёрдый мяч подкатился к маленькой лестнице, на которой я сидел.

— Простите! И спасибо! — лысый член бейсбольного кружка подбежал забрать его.

Легкоатлеты провожали его взглядами, полными такого отвращения, будто они только что случайно проглотили муху. Одна из них даже отделилась от группы и направилась ко мне.

— Эй.

Голос был холодный и брезгливый. Короткий хвостик мотался за спиной, руки скрещены под пышной грудью. Взгляд острый, как у лисицы. Это была не кто иная, как следующий президент легкоатлетического кружка, Маймаки Май, она же МайМай-сан. Я мог бы сейчас во всех подробностях описать каждую точку её нескромного тела, скрытого под этой спортивной формой, но когда я взвешиваю на весах свои безграничные желания и нашу дружбу, я, проглотив слёзы, останавливаюсь. Потому что мы друзья.

Эта самая Маймаки, совершенно не обращая на меня внимания, уставилась на бейсболиста.

— Может, хватит уже? Ты просто ужасен. — наконец выплюнула она.

Это, конечно, неважно, но когда мне говорят, что я «ужасен», это почему-то заводит больше всего. Я прямо представляю, как просыпаюсь утром, а она рядом, поправляет сбившуюся рубашку под одеялом. Добавить к этому это «ты~ ужа~сен~» с прищуренными глазами и подпирающей щёку рукой — и я, наверное, просто сойду с ума. Но нет! Потому что мы друзья.

— Вы тут без устали свои штуки сюда закидываете. Какой план?

— Ага, извините...

— Вы представляете, каково нам? Мы вообще не можем тренироваться к марафону.

— Прошу прощения...

— Моё терпение лопнуло. Тут даже родители бы не выдержали. Вот так. Понимаешь?

— Да, ужасно извиняюсь... — Парень, посланный за мячом, совсем сник и несколько раз поклонился.

Прыщик у носа делал его похожим на школьника. Ну, не станешь же звездой бейсбола за один год. Не думаю, что стоит его так зажимать.

— МайМай, может, хватит?

— Усу?

Когда я заговорил, парень поднял на меня глаза, слегка удивлённый. Видимо, так увлёкся извинениями, что не смотрел по сторонам.

— Хм... — В то же время МайМай-сан фыркнула, как будто давно заметила моё присутствие, но намеренно игнорировала.

Сначала её лицо исказилось от злости, но потом и это улеглось.

— В общем, тебе надо больше работать. Становись лучше.

— Да, спасибо!

— Ну, раз понимаешь, — она отвела взгляд.

Маймаки Май, она же Цундэру-сан. Снаружи жёсткая и грубая, а внутри — милашка.

— Спасибо, МайМай. Ты же для команды старалась, да?

— Заткнись, ЙоЙо. Я могу забеременеть от одного твоего голоса.

Я просто поблагодарил, а меня оскорбили. Странно... Как она может сдерживаться при бейсболисте, но как только говорит со мной, из неё так и прёт всякая извращённая хрень?

— Хм? — Прыщавый переводил взгляд с меня на неё и обратно, пытаясь понять, кто мы друг другу.

— О, он тебя о чём-то спрашивает.

— Не впутывай первокурсников в свои извращённые разговоры, ЙоЙо. Чёртов скорострельный мега-дрилл.

— Это ты тут главная извращенка! Когда я вообще такое говорил?!

— Когда начал с этого своего «ты ужасен <3».

— Откуда... откуда ты знаешь?!

— Любой бы догадался. Не думай, что тебе всё сойдёт с рук только потому, что ты не говоришь это вслух. Что? Собираешься спустить прямо в члена бейсбольного клуба? Нет предела твоей похоти, да?

— Не выдумывай всякое, а потом сразу же брезгливо реагируй! И вообще, можно быть ещё грубее?! Ты его в это впутываешь! Смотри, он тоже в замешательстве!

— Да! Усу, усу! — парень дёрнул плечами.

Я не понял, то ли он смеётся, то ли просто растерян.

— Спасибо большое! — Он поднял мяч и поклонился мне.

Его большие круглые глаза, как у коалы, будто улыбались.

— Ага... — Хорошее у него лицо, подумал я.

— Ты опоздал, первогодка чёртов! — Рёв и тяжёлый топот приблизились.

Появился здоровяк с битой. Морда — как у гориллы в зоопарке. Коала аж подскочил.

— Усу! Извините!

— Не подливай масла в огонь! Бегом тренироваться!

— Усу! Есть!

— Давай! Беги быстрее! Рви жилы ради очка, балбес!

Я уловил некоторые слова. Наверное, он тут типа местный авторитет, третьегодка. Общение с другими культурами, в данном случае с бейсбольным клубом, всё-таки важно.

— Усу! Рывок, извините!

— Ещё очко! Ещё!

— Усу! — Прыщавый побежал со всех ног.

Горилла-сэмпай уже собрался уходить. Наверное, следующий кандидат на хоум-ран.

— Погоди. Я не договорила.

МайМай окликнула его.

— А?

— Может, хватит забрасывать сюда все мячи?

— Ха-а-а? — Горилла-сэмпай выпятил грудь, твёрдую, как барабан.

— Нельзя придумать тренировку получше? Я только об этом и прошу.

— Тренировку получше? Ты кто? По-японски говори, дура. — Горилла-сэмпай фыркнул.

Судя по реакции и билингвальному стандарту бейсбольного клуба, он с трудом понимал даже основы того, что говорила МайМай.

— Это я дура? Ну и пожалуйста. Мне всё равно...

— Достала. Если есть чё вякать, тренируйтесь в другое время, а!

— Что ты сказал? А ну повтори.

— Не заставляй повторять. Я не помню всё, что говорю, ясно?!

— Чего ты опять в грудь себя колотишь? Я понимаю, ты хочешь что-то сказать, но валил бы ты обратно в лес.

— Я говорю, заткнитесь и тренируйтесь сами, легкоатлеты хреновы!

— Загнав нас в угол... — МайМай от злости прикусила губу.

Видимо, ей трудно вести цивилизованный диалог. Плечи ходили ходуном. Так вот где начинается война, да? Подумал я с другого берега.

Школьный двор у нас довольно маленький. Хоть и не с кошачий лобик, но места после уроков всем спортклубам категорически не хватает. Конечно, надо бы как-то регулировать время, но никаких писаных правил или конкретного расписания у школы нет.

Проще говоря, спортклубы договариваются между собой сами. Но вот что бывает, когда руководители не вмешиваются. Как и в случае с экскурсией, у учеников здесь полная свобода. И к добру, и к худу.

Проблема в том, что больше половины президентов клубов — тупоголовые, думающие только о себе. Эй, это не про Стальную-сан, не обижайте. В общем, как и за клубные помещения всегда идёт жестокая борьба, так и тут. Однако нашему легкоатлетическому клубу никогда не приходилось участвовать в такой борьбе за выживание, потому что у нас была непобедимая королева Саванны.

Несравненная во всех небесах, строгая со всеми, она сокрушала любого слабака, осмелившегося возразить. Нападаешь — сметут, убегаешь — догонят. Подставь правую щёку для пощёчины — получат по левой. Таково было всеобщее восприятие Стальной Королевы.

С прошлого лета наша любимая Цуцукакуси Цукуси наконец начала смеяться и проявлять привязанность к другим. Члены клуба стали больше к ней тянуться, но для остальных она всё ещё оставалась абсолютным правителем, которого боялись.

Какой бы буйный клуб ни был, никто не осмеливался перечить Стальной Королеве. Она решала, как использовать спортплощадки. С ней был гарантирован мир. Но что будет, когда Королева уйдёт на пенсию из-за подготовки к экзаменам?

Конечно, мир в джунглях аннулировался, и снова началась борьба за выживание.

Конфликты положено решать логическими аргументами. А битва между Гориллой-сэмпаем и Лисой МайМай затянулась надолго.

— Посмотрите на небо, легкоатлеты! Ясно же?! Надо пользоваться моментом и тренироваться! Под дождём, когда поле раскисшее, не потренируешься!

— Ну и что? У нас та же проблема.

— Ха-а-а? Вы и под дождём можете копья метать! Бегать вообще везде можно!

— Думать ты можешь что угодно, но не навязывай нам своё мнение. Мы пользуемся площадкой, потому что имеем право.

— Заткнись! Слушай сюда! Ясное небо — наша территория! — Горилла-сэмпай воздел обе руки к небу.

Видимо, до него наконец дошли животные инстинкты. И вообще, я называю его Гориллой-сэмпаем, но он с одного со мной года. Ничего особенного я в это не вкладываю. Хотя звучит как издевательство.

— Пусть кто-нибудь его остановит.

— Страшно...

— Ага, извините!

— Страшный, да!

— Бесит просто.

— Заткнись.

Вокруг двоих собралась толпа. Здоровенные бейсболисты окружили мирных легкоатлетов, накаляя атмосферу. Эй, а мне можно? Почему это мне нельзя?

— Если бы глава кружка была здесь, ничего бы не случилось...

Кто-то из легкоатлетов пробормотал это. Он был прав. Пока Стальная-сан была рядом, такого не случалось. Как только президент отошла в сторону, все тут же оскалились на клуб. Дни, когда легкоатлеты могли пользоваться площадкой, теперь постоянно менялись, что вызывало недовольство и внутри самого клуба.

Так долго не протянуть, и МайМай скоро потеряет своё место в какой-нибудь второй советской революции. Хотя в данной ситуации это была бы не столько революция, сколько геноцид легкоатлетов.

— Эй! Если есть чё сказать, говорите!

Следуя примеру Гориллы-сэмпая, зарычали и другие бейсболисты. Что это, концерт морских львов?

Небо, может, и ясное, но ветер дул сильный, подчёркивая серьёзность ситуации. Для бедных, ни в чём не повинных легкоатлетов это был полный абзац. А меня опять не пускают. Я правда с другого берега наблюдаю. Я б не против, если б ветерок и сюда огонька перебросил, знаете ли?

Вдруг я почувствовал на себе настойчивый взгляд. До сих пор МайМай изо всех сил меня игнорировала, но сейчас она мельком, на секунду, взглянула на меня. Тут же отвела глаза и снова встала напротив Гориллы-сэмпая, продолжая спор. Интересно, что это было? Я сделал вид, что задумался на секунду, но...

— У МайМай проблемы~

— А-хи-и?!

Холодная ладонь коснулась моей шеи. Я подскочил и обнаружил за спиной мисс Теплышку. Незаметно подкравшись сзади, она положила руку мне на шею. Если б это был бой, я б уже труп.

— Я за тобой с самого конца уроков слежу~ А ты чего тут делаешь, если не на тренировке?

— Наблюдаю... присматриваюсь... наверное. А ты зачем следила-то?

— У кружка плавания сегодня тренировки нет~

— А я тут при чём?

— Не зацикливайся на неважном~ — волосы мисс Теплышки мягко колыхнулись.

Улыбка, как всегда, милая и очаровательная. Сонные глаза так и манят расслабиться, а тонкие пальчики, выглядывающие из рукавов, кажется, и мухи не обидят. Какая душевная девушка!

— По-моему, у МайМай сердитое лицо очень даже ничего~ Мило, но мне её уже жалко. — Мисс Теплышка ткнула меня пальцем в шею.

Уверен, это просто совпадение, но это же почти сонная артерия.

— Ах, как бы было здорово, если б нашёлся какой-нибудь принц, который спас бы нашу принцессу из беды~ Шучу~

— Ладно!

— О-о, Принц-кун. Замотивировался, да? — Мисс Теплышка потрясла длинными рукавами, пару раз хлопнув меня.

Раз уж она смогла так подкрасться, спорить бесполезно. Итак, Принц спас Принцессу, и жили они долго и счастливо…

— Эй, вы все! — Я встал с лестницы и заорал во всю глотку. — Смотрите все сюда!

— Усу?

— М-м?

— Усу!

— А?

— Да?

Бейсболисты уставились на меня.

Все замолчали, словно ждали моей речи. Как на сцене, под недоверчивыми взглядами бейсбольного кружка. А легкоатлеты в это время смотрели на меня как на спасителя, ища помощи. Я — суперзвезда легкоатлетического кружка, спустившаяся с небес, чтобы сказать вам правду! Аминь!

— Итак, всем, что я хочу сказать. — Я прочистил горло и...

— Наверное, что-то извращённое, да?

— Ага, наверняка.

— Извращенец чёртов.

— Извращенец.

— Принц-извращенец (смешно).

Эти гады в момент уничтожили мои благие намерения жестокой волной оскорблений. Больнее всего было то, что голоса эти доносились из стана легкоатлетов. Может, они вовсе не помощи у меня просили. Может, они просто хотели, чтобы все здесь заткнулись, и я в том числе.

Да их не винить. Благодаря экскурсии легенда о храбром Ёкодэре-куне разнеслась по всей школе. Теперь на легкоатлетов, наверное, косятся, потому что у них извращенец водится. Из-за этого меня до сих пор не пускают обратно.

Я же не просто так прохлаждался. Пытался улучшить имидж, подметая коридоры, но не особо помогло, так что я решил хоть издалека за кружком присматривать. Обычно мне было бы стыдно, но я уже потерял чувство стыда, так что мне норм!

— Посторонние, не лезьте!

— Точно! Точно!

— Вали!

— Осу!

— Извращенцы должны сдохнуть! — Усу!

— Кретин! — Ага!

— Идиот! — Туз!

— Мусор! — Пас!

— Пошёл вон! — Пошёл вон! — Пошёл вон! — Пошёл вон! — Пошёл вон! — Пошёл вон! — Пошёл вон! (Далее опущено)

Они начали скандировать, объявляя меня извращенцем, и, похоже, внезапно объединились против меня.

— Ну, я тогда, пожалуй, пойду... — Я попятился, поджав хвост.

Как только общий враг исчез, члены обоих кружков разошлись по своим тренировкам. Отлично, мир восстановлен. Как же важен общий враг, да! Общественный враг номер один, да!

— Как ни прискорбно, никчёмный Ёкодэра вернулся!

— Это было просто невыносимо смотреть...

Когда я объявил о своём возвращении, как солдат из джунглей, я увидел, что мисс Теплышка качает головой. Она смотрела на меня, как на плесень на спинке жука, который заполз на протухшую еду внутри открытого полиэтиленового контейнера, приготовленного на сжигание. Но она всё ещё улыбалась, так что, думаю, она так не считает!

Не поверю!

Не изменю своего мнения!

— Правда, какой же ты никчёмный~

— Л-Ладно?

— До чего же ты беспомощный мальчик.

Я рад, что моя вера не пошатнулась. Мисс Теплышка мягко погладила меня по голове, с выражением лица, как у маленького ребёнка. Ура, время обслуживания от мисс Теплышки! Гу-гу-га-га!

— Я понимаю, тебе было несладко, когда по тебе стреляли с другого берега, но почему ты не мог быть серьёзнее?

— Не-не-не, я был супер-пупер-мега-мах-серьёзен.

— Не ври, а то отстригу~ — Мисс Теплышка подняла два пальца, сложив их в виде ножниц, и пощелкала ими.

Она потянула меня за чёлку. Интересно, что она собралась отстригать? Наверное, волосы, да?

— Ты совсем не сопротивляешься, Принц-кун... — Я засмотрелся на мисс Теплышка, и мне казалось, что меня наконец-то исцеляют.

— Мы возобновляем тренировку. Пошли.

Донёсся далёкий голос Маймаки. Члены кружка ответили. Мне кажется, это хорошо управляемый кружок. Даже столкнувшись с таким бунтом, Маймаки не проявила ни колебаний, ни растерянности. Одноклассники её принимают, младшие уважают.

На мгновение мне показалось, что МайМай смотрит сюда. Но, как бывшая восходящая звезда кружка, я совсем не хотел встречаться с ней взглядом.

Нельзя сравнивать упавший метеорит со звёздами в ночном небе. Если подумать, я действительно потерял своё положение, да?

Прозвенел звонок, означающий конец уроков. С этим закончилось и сегодняшнее наблюдение за кружком. Отпущенный мисс Теплышкой, я превратился в девушку... ну, то есть причёска у меня стала как у девушки.

Приведя волосы в порядок, я направился к велопарковке у задних ворот. Так как она находилась в тени школьного здания, солнце туда не попадало, и я видел лужи грязи и мутной воды. И разум, и тело уже устали от холодных зимних дней, но сегодня было что-то другое. Там, где обычно никто не стоит, появилась знакомая девушка.

— Хафу... — Она выдохнула белое облачко, зарывая покрасневший нос в шарф, и прислонилась к столбу.

Она смотрела себе под ноги, шевеля пальцами, будто пытаясь согреться.

— М-м?..

Когда я окликнул её, лицо девушки резко поднялось.

— А, Ёкодэра! Твоя тренировка уже закончилась? — Лицо Адзуки Адзусы просияло, когда она поняла, что это я.

Мне показалось, что за её спиной завилял воображаемый хвост.

— Ага, закончил. Наверное.

— Правда?! Тогда пойдём домой вместе!

Она действительно была похожа на щенка, которого оставили ждать у магазина, привязав поводком к столбу. Неужели она ждала бы здесь вечность, если бы я ушёл без велика? Наверное, на этом месте поставили бы памятник Адзусе. Но я не её хозяин, и Адзуки Адзуса — не щенок. Мы просто знакомые, обменявшиеся контактами и иногда общающиеся.

— Прости, ты не видела моё последнее сообщение?

— Какое?

— Я писал, что задержусь и что ты можешь идти домой без меня.

— Я видела. Но мне нужно было кое-что сделать в библиотеке, и я как раз собиралась домой. Просто совпадение... Ага, как кит на китовом сафари! — Адзуки Адзуса смущённо улыбалась и тараторила, идя рядом.

Почему та, кто не приезжает в школу на велике, пришла на велопарковку? Загадки множились, но, похоже, даже если их разгадывать, мало что поймёшь. Или, скорее, хорошая лишняя улыбка никогда не помешает. Конечно, я это прекрасно понимаю.

— —И-и-и?! — Как только мы вышли с парковки, Адзуки Адзуса взвизгнула.

Из-за тени школьного здания появился прикольный лошадиный костюм. Испугавшись крика Адзуки Адзусы, лошадь тоже дёрнулась, замотав своей длинной головой.

— Это разве не?..

Если память не изменяет, этот костюм я видел на дне рождения Цуцукакуси, он принадлежит детскому кружку. В то же время изнутри костюма донёсся знакомый голос.

— Ва-ва-ва! Извините, что напугала!

Это была одна из семи овечек. К сожалению, я знал их недостаточно хорошо, чтобы различать, так что понятия не имею, кто это.

— М-м...

— Я репетировала для выступления, извините! — Девушка в костюме лошади убежала, тоже не поняв, кто мы.

— Ах да, они говорили о каком-то мероприятии для новичков. — Адзуки Адзуса понимающе кивнула.

Да, я что-то подобное слышал от членов кружка, когда мы готовили вечеринку для Цуцукакуси. Хотя для нового мероприятия, наверное, ставят не тот же самый спектакль, но костюмы, скорее всего, те же. Лошадиный костюм, в конце концов, штука универсальная.

— Скоро уже год сменится, да? Все растут.

Я услышал беззаботный шёпот Адзуки Адзусы, и в груди кольнуло. Я решил не задумываться об этом.

— Ладно, мы тоже будем стараться! — донеслось сбоку.

Мы стукнулись кулаками. Выйдя с парковки и пойдя по дороге домой, я ждал, когда она заговорит. Наконец она вздохнула, и я посмотрел на неё.

— Ёкодэра, у тебя есть любимый западный художник?

— Не особо. А вот Кантоку-сан нравится.

— Ты любишь линзы? У тебя зрение падает?

— А, неважно! К чему ты это?

— В Уэно есть национальный музей западного искусства. Там работы импрессионистов... Моне? Мане? Не помню имени.

— Хм. Я не очень разбираюсь в импрессионистах...

Если честно, я больше разбираюсь в девушках с большими круглыми глазами и без оси Z. Интересно, какой журнал купить следующим. Как думаете, через сотню лет такие картинки тоже будут висеть в музеях? Я бы сходил.

— Правда? Я тоже! Понимаешь, папа дал мне два билета, так что, может, сходим посмотрим на этот незнакомый мир, как индийские слоны на зелёную равнину?

— Звучит весело. Как насчёт следующего воскресенья?

— А, это же День Цуу-тян, так что в этот день, наверное, не смогу.

— Хм? Что ещё за день?

Посреди обычного разговора вдруг всплыло незнакомое слово.

— Н-Неважно! А следующее воскресенье — мой день, так что лучше тогда!

— Твой день?

Уже есть вариации? День Цуу-тян и День А-тян. Схема названий понятна, но в чём суть?

— Э-Это ничего! Совсем ничего!

— Сильно сомневаюсь.

— Секрет! Я буду защищать свой секрет вместе с Цуу-тян, как бобр защищает свою плотину! Я его заслужила, так что сохраню!

— Кстати, сегодня в обед, когда я увидел Цуцукакуси в коридоре, она убежала в другую сторону. Как будто избегает меня.

— Потому что сегодня мой день! П-Погоди, нет! Я не то имела в виду! — Адзуки Адзуса запаниковала, роя себе яму, и яростно замотала головой.

Я понял, что Повелитель Тьмы и Чистый Ангел заключили какое-то тайное соглашение. Как интересно. Такое чувство, будто я какой-то дипломатический символ мира, который передают туда-сюда.

— У-у... Цуу-тян велела держать это в секрете... Вдруг тебе идея не понравится... Ты догадался? — Адзуки Адзуса посмотрела на меня влажными глазами, но я лишь пожал плечами.

— Нет, ни капельки.

— П-Правда? Слава богу, хе-хе... — Адзуки Адзуса прикрыла рот рукой и хихикнула.

Я подхватил. Разговор закончился. Мы оба его закончили. Пытаться разглядеть обратную сторону чужой улыбки или знать, что тебя уже раскусили, — в этом нет никакого смысла. В конце концов, юность — это и есть возня с масками и искренними чувствами. Если хотите почитать об этом подробнее, есть одна серия томов этак в семь. Носиться сломя голову и путаться — это и есть юность, разве нет?

— Тогда до завтра в школе! Мне нужно поблагодарить папу! Уверена, он обрадуется!

Мы расстались на автобусной остановке, и до самого конца я видел, как у Адзуки Адзусы вилял хвост. Она улыбалась так счастливо. Это наполнило моё пустое сердце, и я взлетел в небо, как воздушный шарик, наполненный гелием. Марш суперэнергичного Адзукимена! Помни о радостях жизни, красоте и любви! Боже, как же это ужасно звучит.

Нельзя заставлять девушку плакать — меня предупреждали об этом раньше. Поэтому я должен сделать всё, что в моих силах.

— Поход в музей искусств послезавтра, значит... — Я проверил расписание в телефоне.

На этой неделе у меня ещё свободно. Другими словами, у меня есть время закончить то, что нужно. Свободное время — грех. Тяжёлый труд — моё хобби, моё благословение. Самая большая проблема в моём списке — это, без сомнения, вступительные экзамены Стальной-сан. Как исправить настрой этой львицы, потерявшей уверенность и славу? Это уже не столько академическая проблема, сколько проблема ментального здоровья.

«Должно быть, это какая-то проблема. Или, скорее, сон. Должно быть...»

Так сказала сама заинтересованная особа.

«Как наступит весна, я уже студентка университета. Как проснусь — я уже в кампусе вместе со сверстниками, обсуждаю восстание против лордов Нгуен и Чинь в историческом контексте. А днём мы пьём чай в кафетерии, и я — та старшая сестра, которая присматривала за подготовкой младшей к экзаменам...»

Короче, она бежит от реальности.

«Послушай нас, Нээ-сан». Я много раз видел, как Цуцукакуси окликала её так. «В этом городе тоже есть университет. Они ещё принимают заявления, и, надо сказать, я уже давно восхищаюсь людьми, которые туда ходят».

«Хм?»

«Глядя, как они проходят через школьные ворота, у меня сердце замирает. Если бы ты стала там студенткой, я бы, наверное, сошла с ума».

«Ч-Что ты говоришь?! Подробнее, пожалуйста!»

«Я не могу сказать ничего более смущающего...»

Она изо всех сил старалась повесить морковку перед Стальной-сан. Не вдаваясь в подробности, позволяя Стальной-сан как можно больше воображать. Цукико-тян — гений.

«Это сон... Или реальность? Но учёба... сон...»

Благодаря этому Стальная-сан каждый день ходила в библиотеку заниматься, и её справочники были исписаны заметками. Вот где начинается настоящая битва. Эта родительская любовь — Нет, это моё юношеское сердце — велит мне поддерживать её даже в трудностях. Я... Я должен что-то сделать.

Используя всевозможные методы, обращаясь ко многим своим связям, предлагая даже свои навыки... В конце концов, после всего этого кровь, пот и слёзы, и солнце, и луна остались скрыты за облаками.

Утро следующей субботы было переменчивым: то дождь, то нет. Тонкий туман окутывал верхушки дзелькв, мостовая на улице промокла. Когда я стоял под вратами святилища, дождь пошёл снова, и я раскрыл зонт, который только что закрыл.

В окрестностях святилища Кидатэ не было слышно ни одной птицы. Раньше, во время первого новогоднего визита, дорога к святилищу была полна народу, а сейчас не видно ни души. Только ветер выл в округе.

— Скоро уже, наверное?..

Я посмотрел на время — было полпервого. Напрягая слух, я услышал далёкий рёв итальянского спорткара. Скоро он будет здесь. Он — папа Эми — одна из величайших загадок и самых странных личностей в этом мире. После того как он настойчиво и упорно звонил мне день за днём, я наконец назначил эту встречу.

Конечно, я позвал его сюда не для того, чтобы просить руки Эмануэллы-сан. Мне это и не нужно, мы с Эми совпадаем и на физическом, и на ментальном уровне, так что нам плевать на разрешение родителей и на общественные нормы.

В общем.

— Мне нужен совет кое в чём.

Это была попытка наудачу, но я хотел узнать его мнение о Стальной-сан, надеясь, что как университетский преподаватель, пусть и чокнутый, он сможет чем-то помочь.

«Я должен суметь что-то с этим сделать».

«Правда?!»

«Оставь это мне. У меня есть отличная идея».

С этими двумя фразами папа Эми объяснил всё по телефону. Но что именно он может сделать? Даже если он не возьмёт её по блату, может, у него есть связи для спортивной стипендии или он еле-еле устроит её на законных основаниях?

Влияние университетского профессора, конечно, впечатляет. Я за версту чую подвох. Это не относится к текущей проблеме, но я слышал, что в мире преподавателей, особенно по ночам, часто бывают разные события между профессорами и их (часто студентками) ассистентками. Днём беседуешь со студенткой о том о сём, а ночью знакомишь их с миром взрослых — прямо лучшее из двух миров.

Вот так я и жду здесь, у святилища Кидатэ. Я думал просто встретиться в университете, но он почему-то предпочёл это место. Спустя некоторое время после того, как звуки Ламборджини затихли вдалеке, папа Эми появился на тропинке, ведущей с парковки.

— Хай-и-и! Ёкодэра бой! Как дела, в форме? — На нём было простое пальто, и он, улыбаясь, шёл ко мне.

И снова я с трудом понимаю, на каком языке он пытается общаться.

— Извините, что заставил ждать. Упс!

— А?!

Он споткнулся, чуть не улетев от сильного порыва ветра, и прижал меня к столбу врат святилища.

— М-м...

— Извини, извини, тру-тру...

— А?

Папа Эми обнял меня. Он не спешил отстраняться. Может, из-за сильного ветра не мог. Наши носы почти соприкасались, он был так близко, что я чувствовал его дыхание, когда он смотрел мне в глаза.

— Твоё лицо слишком близко...

— Я слышал эту фразу в одном фильме. Ты случайно не видел?

— Не видел. Это ужастик?

— Главную роль играет супер-милый гениальный ребёнок-актёр Томас Хорн. От его застенчивой улыбки у меня слюнки текут, правда. Ого?! Я только что понял, ты очень похож на Томаса, мой дорогой Ёкодэра-кун.

— Ага.

Кому какое дело? Я пришёл поговорить о Стальной-сан, может, пропустим это вступление? То, что я похож на какого-то актёра, ничего не изменит.

— Тогда позволь спросить тебя кое о чём. — Папа Эми приблизил своё лицо. — Ты пришёл один, как обещал?

Почему он проверяет это в первую очередь?.. Какой ему в этом прок? Мне страшно!

— Хорошо, тогда идём, застенчивый мальчик. — Наконец он отпустил моё тело и потащил меня за руку.

Мы прошли через врата святилища и направились дальше от цивилизации.

— М-м...

— Давай, давай. — Рука у папы Эми оказалась довольно сильной.

Как будто он проверял, что жертва не сбежит во второй раз... Боже, зачем я попросил помощи именно у него? Кажется, меня съедят раньше, чем я помогу Стальной-сан. И почему я так волнуюсь, чёрт возьми? Я же парень. Это сюр.

— Давай, давай! — повторил он и усилил хватку.

Я огляделся — ни души. В такой дождливый и холодный день сюда никто не придёт. Другими словами, мы будем вдвоём. Что бы мы ни делали, никто меня не спасёт.

— Давай, давай, у меня есть отличная идея!

Он сказал это в третий раз. Ещё настойчивее. Спаси меня, Цукико-тян! Защити целомудрие Ёкодэры-куна! Клин клином вышибают! Нет-нет, это была просто игра слов. Я не считаю Цуцукакуси ядом. Скорее, она противоядие! Да! Или, наверное, от неё противоядия нет.

Однако, как и следовало ожидать, сильнейшая Повелительница Демонов-тян не появилась, предоставив мне выбираться самому. Почувствовав, что это чрезвычайная ситуация, я сунул руку в карман и запустил приложение для записи на телефоне. Бывало, девушки применяли эту меру, когда я с ними разговаривал, но я никогда не думал, что настанет день, когда она понадобится мне.

Теперь, когда я сам оказался в роли обороняющегося, я понял. Это приложение запускается слишком долго! Неужели так же чувствовали себя МайМай и Эми, разговаривая со мной?!

— Ёкодэра-кун.

Пока мы шли к главному святилищу, папа Эми повернулся ко мне со спокойным голосом.

— Эми у тебя на попечении, не так ли? Она много о тебе рассказывала.

— Э, а, ну...

— Она, кажется, заставила тебя опасаться меня, но ты не волнуйся. Я не подозрительный. Разве не видно?

— Ахаха...

К сожалению, мне ни капельки не видно. Но голос у него, по крайней мере, казался добрым. Это был джентльменский голос. Судя по внешности... Ну, как его описать? Интересно, почему, когда я пытаюсь это сделать, у меня не получается? Из-за его эксцентричной манеры говорить он оставил яркое впечатление, но сейчас, когда я думаю об этом, он довольно безликий.

Если бы я попытался нарисовать его портрет, весь холст, скорее всего, был бы чёрным, не позволяя разглядеть ни композиции, ни замысла.

— Тогда перейдём сразу к главному. — Папа Эми поставил ногу на каменную ступеньку и остановился.

— А, да, пожалуйста! Что у вас за планы насчёт вступительных экзаменов Цуцукакуси Цукуси...

— Точно ли это?

— А?

— Точно ли ты этого желаешь? Не отводишь ли ты глаза от настоящей проблемы? — Святилище Кидатэ у него за спиной, папа Эми склонил голову. — Когда ты планируешь вернуть той каменной девочке то, что ей дорого?

На долю секунды мне показалось, что у меня флешбэк. Это можно сравнить с дежавю. Такое чувство, что у меня уже был этот разговор. Очень нехорошее предчувствие. Во рту пересохло.

— Можешь не опасаться, Ёкодэра-кун. Я просто хочу поговорить с тобой. Прямо здесь, вот.

— Здесь? Зачем?

— Я пришёл сюда, чтобы исследовать это. Ты должен знать. Таинственную силу дома Цуцукакуси. — Папа Эми достал из нагрудного кармана пластиковый пакет.

Внутри прозрачного пакета я увидел резную деревянную фигурку кошки. Она была не просто знакомой. Стальная-сан создала её, чтобы избежать учёбы. Она отдала её зам. главы и мне во время прошлогодней экскурсии, и случилось кое-что неприятное. Вот и всё. Но что с ней стало потом? Как она попала к нему в руки?

— Япония — странная страна, понимаешь. Древние силы существуют до сих пор. Одинокий кедр на холме, буддийский храм при святилище и так далее. Со всей этой таинственной силой, спящей в этом районе, когда ты соприкасаешься с одержимыми этими богами, могут возникать сложные обстоятельства. — Он поиграл фигуркой в руке и посмотрел на меня. — Я говорю... ты уже испытал это?

— Откуда ты знаешь о Котобоге?

— Я получил кое-что ценное от кота в прошлом. У меня огромный долг. — Папа Эми пожал плечами. — Но это не связано. Проблема не во мне. Проблема в тебе. Твоя цель, твои действия, твой образ жизни, понимаешь. Однажды снова возникнет проблема с главной семьёй. Может, тебе действительно стоит раз и навсегда определить свою позицию? Жить по собственным убеждениям.

— Я не за этим пришёл.

— Всё взаимосвязано. Мы должны поговорить, Ёкодэра-кун. Об этом злом семейном божестве, проклятом семейном божестве, божестве, несущем несчастья. Разве это не то, что должно тебя сильно интересовать?

Среди этой пустой атмосферы, которую он излучал, только его характерный глубокий голос прилип к моему сердцу и не отпускал. Такое чувство, будто я попал в паутину. Ноги увязли в грязи, и она затягивала меня глубже.

— Глядя на связи между тобой и кошачьей статуэткой, у тебя, должно быть, и самого есть особая сила. В тот день, на центральном экзамене, я понял это.

— На центральном экзамене...

В тот день я сражался с Кошачьей богиней и доставил сумку Стальной-сан. Конечно, это было вызвано определённой чрезвычайной ситуацией, и это определённо не было просто потому, что заинтересованное лицо оказалось неловким и забыло её в спешке. Скорее, сумку ей доставил определённый человек.

— Конечно, это я оставил её сумку. — сказал он как само собой разумеющееся.

— Что же вы делаете в такое важное время?!

— Почему ты злишься на меня? Я знал, что ты сможешь это решить. И в результате ничего плохого не случилось, так что какая разница?

— Ты сумасшедший...

— Siamo tutti un po' pazzi. — Он произнёс слова, которых я не понял. — Каждый из нас немного чокнутый. Это итальянская фраза. Можешь ли ты с уверенностью сказать, что ты не немного чокнутый?

Я не мог ответить. Не могу сказать это с полной уверенностью.

— Объяснить всё невозможно. Абсурдности в этом мире все безумны.

— То, что я пытаюсь сказать, может показаться тебе странным. Но я действую согласно своим убеждениям. Я приму критику и вину за свои действия. А ты?

— Я не совсем...

— Я сочувствую твоему запутанному положению. Но должен ли ты продолжать обманывать их, обманывать себя и бежать?

Это дежавюшное чувство дискомфорта не проходило. Святилище, кошачья фигурка, этот разговор — всё кажется знакомым. Точно... На экскурсии... с кем?

— А...

Я слышал бездомную кошку возле леса. В то же время в памяти всплыл образ кошачьей марионетки. Возле святилища Тогаку был дом ниндзя. Я встретил человека, который управлял той кошачьей марионеткой. Голос кошачьей марионетки и голос папы Эми... одинаковы. Но этого не может быть.

В конце концов, разве я не видел Эми и её папу бегающими как раз в то же время, когда разговаривал с марионеткой? Я растерялся. Я не понимаю этого чувства дискомфорта. Я даже себя не понимаю. И всё же горло, вдыхающее этот туман, невыносимо болело.

Так или иначе, если бы я действительно вспомнил, что говорила марионетка, если бы я мог предвидеть такое развитие событий, я, скорее всего, не связался бы с папой Эми. Но этого не случилось. Я ничего не делал. Меня просто уносило течением разговора. Это дежавю было абсолютно бесполезно, и я понял это только сейчас.

— Ты хотел что-то сделать со вступительными экзаменами Цуцукакуси Цукуси, верно? Такие вещи — как пожар на том берегу. Это не то, что тебе следует исправлять, верно? Не только это, правильно? — Он говорил откровенным голосом. — Сам факт того, что ты захотел попросить у меня совета, странен. Ты должен быть способен на всё. Просто помолившись кошачьей статуэтке, ты можешь исполнить любое желание. Всё, что тебе нужно — использовать силу, которая у тебя есть. Верно?

— Я не загадываю желания бездумно.

— Почему нет?

— Потому что есть риски.

— Риски? — Он просто склонил голову.

Это был жест человека, который стал бы сомневаться в необходимости орошения в пустыне.

— О чём именно ты говоришь? Рисков не существует. Пока ты не понимаешь механизмов, ты должен продолжать пробовать. Если мир должен измениться, измени его. Так живут люди.

Окрестности святилища Кидатэ были окутаны туманом, и казалось, что внешний и внутренний миры сосуществуют. Даже искусственный свет дома Цуцукакуси не достигал бы сюда. Только я существовал внутри этой нечёткой границы.

— Скажи, Ёкодэра-кун, чего ты хочешь больше всего прямо сейчас?

Кошачья фигурка в моей руке упала, хотя ветра не было. Я крепко сжал её, покачав головой. Покачал несколько раз. Чтобы остановить слова, готовые вырваться изо рта. Но в конце концов...

— Ты сказал, что экзамены Стальной-сан — как пожар на том берегу, да? — наконец произнёс я.

О своих чувствах, которые никогда никому не рассказывал.

— Ты когда-нибудь видел что-то подобное?

В ответ на мои слова Ноппэра-бо склонил голову. Он ни за что не поймёт. Если бы он видел, как упорно Стальная-сан готовилась к экзамену, как Цуцукакуси и Адзуки Адзуса вели свою войну свиньи и овцы, как я заставил ту девушку из хора плакать, потому что забыл о ней, как раньше возникла коалиция между двумя клубами, тогда, возможно, он бы понял. Но так у него нет способа понять мои чувства.

Называть это пожаром на том берегу, называть это чужой проблемой — это слишком жестоко. Все пытаются справиться с бушующим огнём, углубляя связи, а я наблюдаю за ними издалека, как будто это меня не касается. Просто наблюдать... невыносимо. Если я могу погасить пожар на том берегу, я хочу это сделать. Если на той стороне кто-то плачет, я хочу перейти холодную реку и утешить их.

В голове всплыл образ женщины в костюме ёжика, живущей одной в холодном доме. Я вспомнил свою первую любовь, человека, который заботился обо мне в детстве: Цуцукакуси Цукасу-сан. Я хотел утешить её своими силами. Я хотел поставить на кон всё, что у меня есть, и спасти её. Даже если это изменит мир, даже если я потеряю свои драгоценные воспоминания о ней. То, чего я всегда желал...

— Стать героем, который спасает людей. — Я произнёс это без тени сомнения.

На этой священной территории, где правят боги, я почувствовал в руке одну кошачью статуэтку. Что случится, если использовать одновременно кота, который что-то приближает, и кота, который что-то отправляет прочь? Если тот, кто загадывает желание — я, и тот, кто принимает надежду — тоже я, тогда...

— А...

Я почувствовал, что достиг дна болота, и мне показалось, что земля подо мной тает. Под подошвой моей обуви, на этой нечёткой границе, появилась тёмная тень. Она расправила крылья на земле, как Ятагарасу, накрывая мои ноги. Теряя свою область, обретая незнакомое определение, тень изменила свою форму, перестав быть просто 2D, и поднялась, обретя физическую форму. То, что было создано, было чёрной тенью, обладающей той же позицией, тем же силуэтом и той же атмосферой.

Это был монстр, покоившийся в бездне. Он был разбужен Котобогом, монстр внутри меня, который что-то передал и что-то получил.

— Это прекрасно. Ты стал героем. Героем, который может спасти тех, кого хочешь. — пробормотал Ноппэра-бо довольным тоном. — Для начала, почему бы не решить проблему с вступительным экзаменом? Теперь это тебе по силам. Не так ли?

— Ага.

Я видел, как я киваю вместе с чёрной тенью рядом. Я слышал, как моё собственное горло произносит слова, не связанные с моим намерением. Теперь я знал, что другой я внутри меня был извлечён наружу.

Что за хрень?

Я был в полном недоумении, а Ноппэра-бо исчез в темноте.

Когда я пришёл в себя, я стоял один перед каменными ступенями святилища. Я проверил руки и ноги. Шея тоже двигалась. Прыжки, приседания, шаги в сторону — я попробовал разные методы тренировки, но мог выполнить любые движения, за которые меня странно бы оглядывали, если б я делал их посреди города.

Всё в порядке... Да, всё в порядке.

— Ва-ха-ха, дурак, идиот!

Даже когда я крикнул, из темноты не последовало ответа. Конечно, было бы плохо, если бы я получил ответ, так что я сказал эти слова спокойным голосом. Этого было достаточно, чтобы подтвердить, что мои горло и губы принадлежат мне. Что это только что было? Может, просто блеф? Поскольку святилище — место с высокой духовностью, меня, возможно, просто захватила какая-то иллюзия или транс. Надо будет прийти сюда с Адзуки Адзусой на наше свидание и насладиться прогулкой!

— О-о?

Мой телефон завибрировал. Пришло письмо. Может, от Повелительницы Демонов-тян, которая не позволяет никаких фантазий? Но я ошибся. Отправителем была Стальная-сан.

«Я не понимаю».

Только эти слова. Она должна быть сейчас на учёбе. Чего она не понимает? Прошедшего времени? Дороги домой? Саму жизнь? Может, всё сразу? Так или иначе, она надеялась на меня. Я засунул кошачью фигурку в карман, и ноги сами понесли меня туда, где находилась Стальная-сан.

Центральная библиотека у вокзала была, как всегда, полна. Даже сейчас, когда время закрытия приближалось, ни одного свободного стола. Это и понятно: сезон экзаменов приближается, и сегодня суббота. Парни и девушки заполняли места, в повязках на голову, очках, масках; все в типичном образе абитуриентов.

Слышен был только звук ручек, царапающих бумагу. Даже иголка могла бы создать громкий звук в такой атмосфере. Казалось, меня затягивает глубоко в океан, стало трудно дышать.

— Апчхи.

Мимо прошла пожилая женщина, подавив чих. В результате все присутствующие испуганно подняли взгляд, но тут же снова уткнулись в бумагу. До экзамена в национальный университет остались считанные дни. Наверное, они действительно не хотят терять ни секунды.

— У-у... что это?..

Столкнувшись с этой напряжённой атмосферой, пожилой мужчина и пожилая женщина быстро сбежали. Это было не место, где уважают пожилых. Это были врата ада. Выжить позволялось только величайшим солдатам. Среди этой бесконечной линии Мажино я сразу заметил нужную мне абитуриентку.

— М-м... Не понимаю... Не понимаю!.. Почему они всё время спрашивают меня про этот икс равен игрек!.. — Она лихорадочно листала различные математические справочники, почти зарывая в них лицо.

Человек рядом с госпожой Хвостик вынужден был отодвинуться на безопасное расстояние.

— Я тут пытаюсь понять свой смысл жизни и свой путь в будущем, а тут ещё и за них двоих приходится решать! Как я могу повысить функцию Ф!.. — Она была похожа на льва, грызущего старую кость и смотрящего вдаль.

Это похоже на битву за выживание, но в более природном смысле, чем в масштабах общества.

— Не понимаю... Зачем существуют английские буквы?! Почему наши языки так разделились?.. Неужели Вавилонская башня была первородным грехом, вызвавшим всё это?..

И вот она уже начала теологический диспут. Религия всегда становится самым важным на поле боя, где нет надежды.

— Доброй работы сегодня, Президент клуба.

— О, ты быстро.

Я легонько похлопал её по плечу, и безжизненные глаза Стальная-сан повернулись ко мне.

— Ты, кажется, в приподнятом расположении духа. Экзамены в этом году отменили? Или Бог умер?.. — Она несколько раз моргнула, словно наконец поняла истину.

Боясь, что мы помешаем окружающим, я приблизился и прошептал.

— Дело в том, что я хотел спросить тебя кое о чём.

— Хм?

— Я знаю, что, может, поздновато, но... зачем ты учишься?

— М-м? — Стальная-сан потёрла невыспавшиеся глаза.

Её обычно прямая спина свернулась, как у кота, делая её намного меньше.

— Зачем я учусь?.. То есть ты хочешь сказать, что учёба — пустая трата усилий?..

— Не-не-не.

— Ты спрашиваешь, зачем я вообще живу, если не учусь?

— Да нет же!

— Я поняла. Ты собираешься обезглавить меня в конце моего сэппуку, потому что мне должно быть стыдно за мою некомпетентность.

— Откуда это взялось?! Я просто интересуюсь! Обычно!

— Если так, то ответ прост. — Стальная-сан глубоко вздохнула. — У меня есть обещание с тобой — или, скорее, с твоим младшим братом, Ёкодэра. Я хочу, чтобы моя милая младшая сестрёнка чувствовала себя в безопасности и под моей защитой.

— Потому что?

— Потому что я старшая дочь семьи Цуцукакуси. — сказала она, опустив голову.

Верно. В основе всех её поступков лежало осознание себя старшей сестрой. И всё же... что-то не так. Я пришёл не за этим. Я не спрашивал её о таком простом ответе. И всё же язык внутри моего рта продолжал выстраивать слова, которые я даже не думал спрашивать.

— Другими словами, твоя главная цель — не поступление в университет. Скорее, это обеспечение благополучия Цукико-тян, и ты просто выбираешь университет, чтобы это гарантировать.

— Хм? Ну, наверное, так оно и есть...

— Я понял. — Я медленно кивнул.

Когда я перестал действовать по собственному желанию? На полу библиотеки начала подниматься тёмная тень. У неё было моё лицо, мой голос, и она двигала моё тело. То, что не я, медленно становится мной. Другие абитуриенты вокруг не обращали на нас внимания. Они все смотрят только вперёд. Никто не обратит внимания на эту тень.

— Глава кружка... Нет, Цукуси Цуцукакуси.

— Хм?

Чёрная тень втянула воздух в моё горло, использовала моё горло и протянула мои руки.

— Выйдешь за меня?

Я обнял Цуцукакуси Цукуси. Наступила тишина, она застыла. Я почувствовал на спине болезненные взгляды.

— Фу-а-а?!

Её реакция запоздала на несколько секунд, и Стальная-сан вскочила со стула. Но ей некуда было бежать. Она всё ещё была в моих объятиях.

— Я заставлю тебя забыть о моём младшем брате. Я также гарантирую полную безопасность для Цукико-тян. Так что тебе больше не нужно заставлять себя учиться.

— Нет, подожди, что... ты?!

— Давай поженимся и будем счастливы?

— Ч-что?!

— И детишек нарожаем?

— Де...тишек?! — Губы Цукуси-сан дрожали от шока, не позволяя ей вымолвить ни слова.

Её длинные ресницы взлетали и опускались, и я видел своё отражение в её глазах. Каждая частичка её тела начала нагреваться, я видел, как кровь приливает к щекам, её обычно властное лицо сломалось. Она пыталась открыть губы, но не могла. В последней попытке сбежать от меня, она отвела лицо от моего взгляда. Передо мной была просто девушка.

После долгой тишины она собрала всё своё мужество.

— П-Пожалуйста... относись ко мне... хорошо... — Она кивнула.

Я получил её согласие. Теперь мы официально помолвлены. Так она была удалена с передовой этой жестокой войны, и мне удалось спасти одну девушку. Именно таким и должен быть герой. Защитник справедливости.

Спасибо всем! Надеюсь, мы ещё увидимся!

(Конец)

А теперь, мать вашу, погодите-ка!

Я пришёл в себя. Точнее, вернулся. Тень вернулась на землю, создав силуэт меня, который был не похож на меня. Она использовала мой рот, использовала мои руки и в итоге всё свалила на меня! Этого я не прощу — я топнул по земле.

— Не паниковать... ничего подобного...

Чёрная тень покинула моё тело, и я снова почувствовал тепло Стальной-сан. Она всё ещё была в моих объятиях. Как только что вылупившийся птенец, она прижималась к моей груди. У меня совершенно не хватало смелости оттолкнуть её. И, что самое главное...

— Может, ты уже отпустишь меня?.. Э-Это... довольно неловко... понимаешь...

Видеть Стальную-сан такой робкой было довольно необычно. И в то же время она выглядела счастливее, чем за последние несколько месяцев. Благодаря чёрной тени проблема решилась. Наверное... всё не так плохо, как я думал. Именно это мне тогда и пришло в голову.