Мне позвонила Стальная-сан в пять утра. Голос у нее был чужой, не свой — сквозь бессвязное бормотание я разобрал только «Цукико только что…». Этого хватило, чтобы я пулей вылетел из дома.

Вчерашний день так ничем и не кончился. Пока я не вмешался, Цуцукакуси и Адзуки Адзуса только тем и занимались, что препирались, а девчонки из Кружка младших товарищей боялись пикнуть. Прозвенел звонок, обеденный перерыв схлопнулся, и они наконец поднялись.

Они даже смотреть друг на друга боялись. Просто вышли из комнаты. И было ясно: никто не уступит. Я заходил к ним на переменах — они стояли на своем. Писал эсэмэски одну за другой. Когда наконец, вроде бы успокоившись, они взяли трубку…

— Это не ваше дело, сэмпай, — отрезала Цуцукакуси.

— Оставь меня пока, — бросила Адзуки Адзуса.

И всё. Никаких объяснений. Короче, полный коллапс. Такое вообще бывает? С такими темпами у нас нет будущего. Но и запретить им ссориться я не могу. Люди ссорятся постоянно, а уж друзья — тем более. Мы с Понтой тоже иногда ругаемся. Но когда ссорятся двое твоих друзей, никогда не знаешь, сколько времени им понадобится, чтобы помириться.

Друзья могут поссориться, а к вечеру уже мириться. По крайней мере, у нас с Понтой так. Но если это не настоящая дружба — может, они и не помирятся вовсе? От этой мысли становилось тоскливо. И что я вообще могу сделать?

Всю ночь я промаялся, прокручивая в голове, что бы я мог сделать, что должен был, — и тут зазвонил телефон. Была суббота. Первый день Центральных экзаменов.

Автобусы ещё не ходили. Ранним утром я крутил педали по тёмной дороге, мчась к дому Цуцукакуси, как Джастин Гэтлин. Холодный ветер обжигал лицо — аж зубы ломило. Я нажал на звонок. Толкнул дверь — она оказалась незаперта. Может, забыли закрыть на ночь? Нет, Цукико-тян слишком педантична. Она бы так не сделала.

Дурное предчувствие ударило в меня, как тот ледяной ветер. Я побежал через гравий во дворе…

— Ёкодэра-а-а…

Дверь распахнулась, и оттуда вывалилась знакомая пижама-ёжик. Похоже, она теперь в ней и спит. Стальная-сан, шатаясь, как зомби, поползла ко мне.

— Цукико… Цукико ведь…

При этом имени по спине побежал холодный пот, дрожь прошла по позвоночнику — не от холода. Я схватил Стальную-сан за плечи, чтобы мы оба не рухнули, и глубоко вздохнул.

— Что случилось? Успокойся и расскажи.

Я стиснул зубы. Собрал всю волю в кулак и выдавил из себя подобие улыбки.

— Д-да… Ну, Цукико просто…

— Да?

— Сказала, что не поедет со мной на Центральный тест! И рисовые шарики, как обычно, не сделает! Вот дразнилка! Это нечестно!

Что? На секунду мне показалось, что наша реальность пересеклась с какой-то параллельной. Но сколько я ни тёр глаза, ёжик Стальная-сан оставалась предельно серьёзной. Ни капли комедии в её словах, не считая, конечно, самого дурацкого костюма. Я решил, что ослышался, и переспросил.

— А что с Цукико-тян?

— Опять! Цукико! Сказала! Что не поедет! Со мной! На экзамены!

— Прости, я что-то не понимаю… А почему бы тебе просто не поехать самой?

— Да ты что! Я же не помню, ни где экзамен, ни тем более аудиторию! У меня в голове только схемы предложений для замужества, математические формулы замужества и хронологическая таблица замужества!

— Ага.

— Ещё вчера Цукико обещала поехать со мной, поэтому я могла спокойно готовиться! Она моя Полярная звезда в океане, моё знамя на поле боя! Что же мне теперь делать без Цукико?!

Весь воздух вышел из меня. Напряжение улетучилось. Ветер шелестел деревьями вокруг, будто смеялся надо мной, а серьёзные тучи на горизонте исчезли. Что происходит? И ради чего я так переживал? Теперь это будет очередным воспоминанием, от которого я буду просыпаться в три часа ночи.

— Как хорошо, что ты здесь, Ёкодэра… Пошли вместе уговаривать Цукико передумать! — Стальная-сан вцепилась в меня мёртвой хваткой. Вся её недавняя юношеская прелесть куда-то пропала. Сейчас она была просто маленькой капризной девчонкой.

Ах ты, Бесполезная Сэмпай… Если ты не возьмёшь себя в руки, я на тебе женюсь.

— Простите. Я просила её не звонить, не беспокоить вас по пустякам, но она не послушалась.

Из-за спины Стальной-сан послышались шаги. Это была Цукико-тян, натянувшая капюшон на голову. Капюшон был намного меньше, чем наряд Стальной-сан, открывая больше кожи. Выглядела она в нём очаровательно, но при этом спина её была гордо расправлена, ноги твёрдо стояли на земле.

— Она в последнее время много занималась, наверное, перенервничала. На самом деле она из тех, кого нужно сопровождать до места экзамена.

— Да, сопровождение — это важно.

Не просто важно. Само наличие «надзирателя» позволяет улучшить воображение и понимание текста. Благодаря ему письменная работа может вырасти с десяти баллов до ста. Именно поэтому Кантоку — Бог, правящий этим миром. Каждое утро я буду молиться на него, повернувшись на север.

О чем это я? Ах да, Цукико-тян должна присматривать за Стальной-сан как обычно.

— Однако у меня есть неотложное дело.

— Какое?

— Очень важное. Поэтому сегодня я не могу поехать с сестрой. Когда я ей сказала, она устроила истерику. Извините за мою никчёмную сестру.

— Ну, это же Стальная-сан, я не удивлён. Может, мне поехать с ней?

— Спасибо большое за предложение. Но всё должно быть в порядке. Вчера я нашла человека, который согласился. Правда, сестра меня совсем не слушает, — Цукико-тян взяла Стальную-сан за одежду одной рукой.

Вид у неё был совершенно обычный. Ничего необычного. Никаких признаков напряжения или неловкости. Хотя вчера случилось такое.

— Ну… — Я почувствовал, как силы покидают меня.

Снова я почувствовал себя дураком, что так разволновался. Теперь можно расслабиться, вздохнуть с облегчением. Но…

— Интересно, почему…

Какая-то тьма ворочалась у меня в груди. Меня не покидало чувство тревоги. Я не мог подобрать слов, но что-то было не так. Пока я пытался понять, откуда это чувство…

— Хм?

Со стороны главного входа послышался звук мотора.

— Кажется, приехали. — Цукико-тян кивнула.

Я заворожённо смотрел, как она открывает калитку.

Приехала тёмно-красная спортивная машина, разорвав утреннюю тишину рёвом двигателя. Формой она напоминала разъярённого быка, а фары горели, как рога во тьме. Увидев, как низко она сидит, я понял — такая в Японии не собиралась. Скрежеща днищем по асфальту, она медленно остановилась перед домом Цуцукакуси. Пока мотор не заглох, было ощущение, что рядом грузовик.

— Неужели это?..

Я не особо разбираюсь в крутых тачках, но похоже на пластиковую модельку с Понтиного стола. Это же… Lamborghini Countach? Стоит десятки миллионов иен, и ещё по миллиону в год на обслуживание. Когда мотор наконец затих, наступила тишина. Дверца поднялась вверх, и оттуда выпорхнула маленькая фигурка.

— Цуу-тян, доброе утро!

— Эми?!

— Ой, Они-тян, а ты здесь! — удивилась тыковка-монстр с двойными хвостиками, бросившаяся к Цуцукакуси.

Сегодня она была в хорошем настроении, в режиме «милой девочки». На ней было детское пончо, с которого свисали конфетти, как шоколадные шарики. На шортах блестели капельки воды, и они сверкали, когда она снова подпрыгнула.

— Прости, что позвала тебя так рано.

— Ничего-ничего! Я рада, что ты на меня рассчитываешь! Ёху!

— Спасибо большое. Ёху, да.

Она хлопнула своими ладошками по ладоням Цуцукакуси — энергичное «дай пять». Одна девушка улыбалась от всей души, другая была совершенно бесстрастна. Идеальный контраст современных девушек. Они-сан, может, и постарше, но он бы тоже не отказался присоединиться к этой радостной сцене.

— Так ты Эми вызвала, Цуцукакуси?

— Именно. Я попросила Эми-сан доставить, точнее, сопровождать мою сестру, — Цуцукакуси перевела взгляд на спорткар, из которого выходил водитель.

— Доброе утро, десу. Всё готово? Файто, десу!

Естественно, это был папа Эми, тот иностранец, которого я уже хорошо знал. Стальная-сан несколько раз поклонилась, Цукико-тян тоже, я присоединился.

— Вау! Очень приятно! Здравствуйте, да! — Он одарил нас тёплой улыбкой, будто мы были давно знакомы.

— А, здравствуйте… вам?

— Я люблю Эми! Ты любишь Эми! Мы друзья!

Он оказался очень дружелюбным, взял мою руку и стал трясти её. В самом деле, раз мы оба состоим в Комитете почитателей Эмануэллы, мы действительно друзья, дорогой папаша!

— Погоди-ка! Папа Эми и Цукико-тян знакомы?!

— Ну, это же отец моей подруги, так что мы хотя бы встречались.

— С каких пор вы так близки?..

— Странные вещи говоришь, сэмпай. Это ведь ты нас познакомил.

— Хе-хе! Эми и Цуу-тян друзья! Мы подружились ещё во время Итальянского Бассейнового Сражения!

Цуцукакуси и Эми переглянулись. Одна сияла ослепительной улыбкой, другая оставалась бесстрастной. Наверное, что-то такое и правда было. Я уже и забыл. Сколько времени прошло с тех пор? Не помню.

— К счастью, сестра тоже с ними знакома, так что они предложили подвезти её до экзамена.

— Но разве папа Эми не занят? Снимать свою дочку в косплее — это же работа.

— Не может быть такой работы! Я же говорил, папа — университетский профессор! Этнологии!

— Ах, точно…

— А фотографии — это просто его извращённое хобби! Сколько бы я ни бросала в него колючек, он меня совсем не слушает!

— Ты так говоришь, но вроде довольна, когда он тебя снимает.

— П-прекрати нести чушь!

Оказалось, папа Эми специалист по японским храмам и древней культуре. А съёмки дочери — просто хобби. Университет, где он работает, и проводит экзамен, поэтому он и предложил подвезти Стальную-сан.

— Ладно, Стальная-сан, пора платить по счетам. Собирайся быстрее, чтобы скоро выехать.

— Ууу…

Когда младшая сестра ей командовала, Стальная-сан стонала так, будто это она была младшей. Само по себе мило, но она же абитуриентка, так что не до умиления.

— Слушай внимательно, сестрёнка. Держи это при себе. — Цукико-тян достала завёрнутый пакет, который прятала за спиной. — Это твой счастливый обед. Пока он у тебя, всё будет хорошо. Там рисовые шарики, котлета, омлет и майонез. Я положила всё, что ты любишь, так что считай, что этот обед — это я.

— Этот обед — Цукико…

— И съешь его.

— Мне его съесть?!

Цукико-тян предлагала в жертву и себя, и меня ради сестры. Просто образец добровольной жертвы.

— Но я ещё морально не готова…

— Некогда готовиться. Иди переодевайся.

— Эми тоже поможет!

— Н-не тащите меня так…

Втроём, как сёстры, они направились в дом. Я, как хороший парень, тоже хотел помочь, но и Цукико-тян, и Эми наступили мне на ногу, заставив замереть на месте. Похоже, они обо мне плохого мнения. Печально.

Мы с папой Эми остались вдвоём.

— Что?

Наши взгляды случайно встретились.

— А, ну… — я немного помялся и показал на машину. — Это «Кунташ»?

— Не-не-не, не совсем. Не совсем, нет.

— А? Не он?

— Близко, очень близко. Это «Рэмбо Джиния Контратака»! Супер-пупер машина! — Он поднял палец для убедительности.

Похоже на название из фильма с Сильвестром Сталлоне. Фальшивкой пахнет, вот что я вам скажу!

— Ух ты… Понятно. На ней… хотел бы прокатиться?

Если я правильно понял, он спросил, не хочу ли я прокатиться. Простите, но в машине только два места, для Стальной-сан места не будет. Я неопределённо покачал головой с вежливой улыбкой, а иностранец подошёл ко мне почти вплотную и обнял за плечи. Голосом ниже обычного он прошептал мне на ухо:

— Я люблю сталк-талк. И ты мне нравишься. Может, ещё поболтаем как-нибудь, а?

Это был бархатистый баритон. Хотя произношение немного хромало, звучало очень по-джентльменски, учтиво. Мои уши блаженствовали.

Где же я слышал этот голос?

Совсем недавно, в другом месте. Мне кажется, я слышал этот голос от кого-то, кроме него. Пока меня мучило это дежавю, он снова пожал мне руку и вошёл в дом Цуцукакуси.

Стальную-сан я не так давно называл королевой. Но когда она вышла из своей комнаты, переодевшись в нормальную одежду, это был совсем другой человек. Пока мы завтракали, она держала спину прямо, всем своим видом излучая решимость. После завтрака она сложила руки перед маленьким семейным алтарём. Когда она поднялась, в её глазах не было и тени сомнения.

— Пора.

Глядя, как она идёт впереди, я вспомнил воина-принцессу, отправляющуюся на битву. Прямо меч в каждую руку хотелось дать. Но в наше время пришлось бы обойтись ручкой и ластиком… Почему она вообще ничего не несёт?

— Не переживай, всё важное!

— Как скажешь.

Папа Эми нёс сумку Стальной-сан. Мысль о том, что она могла что-то забыть, её, кажется, совсем не беспокоила. То ли она супер-сконцентрирована, то ли супер-взволнована — я не мог понять.

— Папа поможет, если что!

— Сестрёнка, удачи.

— Молюсь о победе в битве!

Стальная-сан не ответила. Не обернулась, просто смотрела вперёд. Они с папой Эми сели в эту Рэмбо-как-его-там-машину, и наконец небо окрасилось белыми облаками, когда мотор взревел. Все молчали. Этот короткий период интенсивной подготовки длился целую вечность, но я надеялся, что она покажет результат, который не предаст все наши усилия. Цукико-тян продолжала смотреть на асфальт ещё долго после того, как машина скрылась.

— Давай тоже позавтракаем, — пробормотала она.

— А? Мы же только что…

— Это был ранний завтрак.

— А что сейчас?

— Средне-ранний завтрак.

— Сколько раз в день ты ешь?!

Ну, пока Цукико-тян дома, Стальная-сан может спокойно сосредоточиться на экзамене.

Ещё один завтрак с обжорой, победившей джамбо-такояки, я, как ни крути, осилить не мог, так что просто смотрел на неё.

— Сколько ни прихожу, у Цуу-тян так круто! Прямо японский вайб… — Эми с горящими глазами бродила по залу.

Если она продолжит в том же духе, то скоро превратится в своего отца. Я переключился на Цукико-тян, уплетающую мясные булочки.

— У тебя сегодня какие планы? — спросил я.

— Гость придёт.

— Гость, значит.

Можно было и не гадать. Адзуки Адзуса. Свинья позвала овцу к себе домой после такой ссоры. Вряд ли она собирается её съесть, но я всё равно волнуюсь.

— Чем раньше, тем лучше, я подумала. — Цуцукакуси аккуратно сложила обёртку от булочки.

Хотя булочек оставалось ещё много, она, кажется, наелась. Похоже, Цукико-тян просчиталась с количеством. Для этой бездонной обжоры такое впервые.

— Слушай, Цуцукакуси. — Я старался быть непринуждённым, но слова подбирал тщательно. — Если… если я могу чем-то помочь, то…

— Поняла. — Цуцукакуси кивнула.

Во дворе начал падать белый пух. Небо было синее, ни облачка, но в воздухе кружились белые хлопья. То ли снег, то ли дождь? А может, что-то совсем другое?

— М-м… — Цуцукакуси медленно отвела взгляд от меня, уставившись на улицу, на падающие осадки. — Я совсем не хорошая девушка. — Она протянула руку в воздух, пытаясь понять, что это. — Я вела себя нечестно и хитро, вечно жаловалась, вечно дулась и даже срывала злость на других. Я хуже свиней, которых держат на мясо. Хрюкать «хрю-хрю» — это как раз про меня.

— Цуцукакуси-сан?

— Но то, что я сказала тебе тогда, не было ложью. Я вырасту. Я решила стать человеком, который твёрдо стоит на ногах. — Наконец Цуцукакуси посмотрела вверх. — Я доставила тебе много хлопот. И, наверное, ещё доставлю. Но я перестану полагаться только на сэмпая. Пусть я буду теряться, пусть сомневаться, но я никогда не потеряю это из виду.

— Так что… Так что всё хорошо.

Цуцукакуси говорила это, глядя на небо. Обычный дождь и настоящий снег падали вниз. Её профиль, казалось, лишён эмоций, но не может быть, чтобы она ничего не чувствовала. Она выглядела такой хрупкой, такой беззащитной. Казалось, она сломается, если её обнять. Она похожа на маленького ребенка, но, конечно, не может вечно оставаться такой. Казалось, что её маленький хвостик излучал волю и энергию расти.

Я на мгновение отключился. В голове были только смятение и хаос. В этот момент вернулась немного уставшая Эми после своих прогулок.

— Что, что? Вы тут секретничаете, Цуу-тян?

— О том, как я была у тебя в долгу всё это время, Эми-сан.

— Ага, знаю, знаю! Можешь ещё на меня рассчитывать!

Цуцукакуси и Эми дали пять. Понятно. Они действительно подружились. Наверное, папа Эми и правда позаботится о Стальной-сан. Должно быть, Цуцукакуси попросила Эми помочь помириться с Адзуки Адзусой. А не меня. Это было правильное решение, и мне нечего было возразить.

И всё же, абсолютно нелогично, я не мог унять это чувство дискомфорта внутри.

Наконец зал наполнил звук дверного звонка.

— Итак. Девочки, будьте амбициозны, да. — Цуцукакуси сжала кулаки и направилась к двери, чтобы привести гостью.

Конечно, это была Адзуки Адзуса. Она вошла в комнату на пару шагов позади Цуцукакуси.

— Ой. — Увидев меня, она удивлённо распахнула глаза. — Привет. — Она чуть приподняла брови и улыбнулась.

Улыбка была, конечно, натянутой, но она всё же выдавила её. Это не было выражением лица того, кто ищет помощи. Не жест щенка, принявшего решение. Скорее, естественная улыбка. Такая, какой встречают друга, приглашённую в гости.

— Извините, но вы с Эми-сан не могли бы побыть одни?

Цуцукакуси была такой же. Говорила своим обычным бесстрастным тоном. Они прошли мимо меня, вернее, ушли от меня, бок о бок. Каждая сама по себе. Они не держались за руки, не приближались и не отдалялись друг от друга. Где-то вдалеке послышался звук открывающейся двери в комнату Цуцукакуси. Я не знаю, какую цель ставила перед собой Цуцукакуси, когда звала её сюда, и не знаю, о чем думала Адзуки Адзуса, когда ехала сюда. Наверное, они обе пытаются уладить вчерашний счёт, не прибегая к моей помощи.

На этот раз Ёкодэра Ёто был совершенно посторонним, и у меня не было ни сил, ни выбора. Я мог только смотреть на небо, смотреть на свою ладонь и качать головой.

Что же это за чувство дискомфорта? Что меня так беспокоит? Восходящее солнце зимнего утра было слишком ярким, но оно не могло разогнать эту тьму в моём сердце.

В этот момент я почувствовал на себе чей-то взгляд. Я посмотрел в сторону — Эми исчезла, а пряталась в тени ближайшей деревянной балки.

— Что случилось?

— Тот человек…

Когда я подошёл, я увидел, что лицо Эми омрачено.

— Кто?

— Нет, ничего…

Она покачала головой, но от её прежнего задора не осталось и следа. Она всегда была такой трусихой, что прячется по углам? Если бы я сейчас её толкнул, может, реакция была бы совсем не такой, как обычно. Конечно, я не знаю, что бы из этого вышло, но оставлю объяснение на потом, когда до этого дойдёт.

— Ах да, ты же всегда её боялась.

Во время экскурсии Эми тоже убегала, стоило ей заметить Адзуки Адзусу. Наверное, какая-то травма после встречи с Кошачьим Богом, который вселился в Адзуки Адзусу во время итальянского инцидента в школе несколько месяцев назад. Она боится, что её существование здесь отрицают. Вряд ли это так просто исправить. Я несколько раз объяснял ей, что Адзуки Адзуса не виновата в том, что случилось, но она меня совсем не слушает.

— Эй, Эми, хочешь, покажу кое-что крутое? — Я взял её за руку.

— Ладно…

Вид Эми, послушно кивающей, был довольно милым. А может, я просто обрадовался, что нашёл себе занятие. Чем-то заполнить эту пустоту внутри.

Благодаря заботливым рукам уборщицы в сарае всегда было чисто и аккуратно. Но даже она не могла выветрить запах времени, осевший здесь. Дверь со скрипом отворилась, и мы ступили в эту атмосферу. Мы медленно углублялись, освещаемые лишь тонкой полоской света снаружи.

— Это же?.. — Эми внезапно остановилась.

— Точно. Та самая штука.

У задней стены сарая стояла толстая статуя Кошачьего Бога. Корень всех зол и причина Эминой травмы. Я показал на неё и равнодушно пожал плечами.

— Когда видишь эту рожу, не кажется ли тебе, что бояться её глупо?

— Я-я и не боялась нисколько! — Эми подчеркнула, какая она сильная, но всё равно прижалась ко мне.

Может, в Италии это что-то другое значит? Может, она хочет со мной переспать? Ладно, Они-тян тебя усыновит!

— Ууу…

Эми вытянула ногу и дотронулась до статуи пальцами ноги. Статуя, естественно, даже не пошевелилась.

— Понятно, значит, обычно у неё такая дурацкая морда…

Она убрала руку с моей талии и сделала шаг к стене, потом другой. Она уставилась на статую и, в конце концов, шлёпнула её. Вскоре она вошла в раж и уже исполняла на ней какие-то приёмы борьбы. Динамитный удар, кросс-кик и даже «роллинг собат»!

— Хм-ф! Баклажан проклятый!

Эми запыхалась, но атаки не прекращались. И это нормально, если поможет ей справиться с травмой.

— Ах ты, чтоб тебя! Ты меня выставила дурочкой! А ну — давай, нападай!

Внезапно налетел сильный ветер. Несколько корзин с бельём упали с полок, стены из глины затряслись. Я инстинктивно зажмурился от порыва ветра. Обычно тяжёлая дверь сарая закрылась так же легко, как пластиковая. Когда я снова открыл глаза, нас окутал мрак. Казалось, мы отрезаны от цивилизации. Только окно пропускало немного света.

— О?

Я подождал, пока глаза привыкнут к темноте, и вдруг понял: давящее присутствие исчезло. Не нужно было и моргать. Статуя кошки исчезла. Огромная статуя, занимавшая добрую половину сарая, испарилась. Как будто переместилась куда-то.

— А?

Эми медленно повернулась ко мне. Медленно, очень медленно подняла на меня глаза. На её лице уголки губ поползли вверх.

— Ага. Раз она этого пожелала, ничего не поделаешь.

— Не может быть…

— Раз уж выпал такой шанс, я и пришла к ней. Вы, ребята, на удивление неприятные. — Оно говорило лицом Эми, ртом Эми, голосом Эми. — Давно не виделись, Ёкодэра-кун. Хотя встречаться с тобой снова не хотелось. Но я подумала, что надо бы разобраться с нашими счетами раз и навсегда. — Кошачья богиня внутри Эми осклабилась неприятной, хищной улыбкой.

— Сознание этой девчонки спит, так что не волнуйся. — Кошачья богиня расхаживала по сараю, беспечно болтая.

Хотя жесты были те же, что у Эми в зале, ощущение было жутко чужеродным. Вся её милота и намёк на неё исчезли, теперь она была будто под священной пеленой.

— Она всего лишь инструмент. Не стоит за неё переживать. Главное — подумай о себе. Теперь здесь только ты и я, верно? — Взгляд Эми скользнул по мне снизу, но это был не её взгляд.

Кошачья богиня создавала на лице Эми выражения, которых я никогда не видел. Я… не мог на это смотреть.

— Это тебе стоит подумать. Ты забыла, что здесь только мы вдвоём?

— М-м?

— Только попробуй что-нибудь сделать с Эми. Посмеешь — я отомщу, и тебе не понравится.

— Месть… вот почему вы, дикие люди, такие хлопотные. П-просто для справки, что за месть?

— Я лишу статую невинности.

— Н-невинности? — Кошачья богиня Эми моргнула и огляделась.

Похоже, до неё наконец дошла вся серьёзность нашего положения наедине. Я видел, как её тело дрожит. Надо было хотя бы тыквенную базуку приготовить!

— Я превращу её в месиво, сделаю всю скользкой и мокрой, и закопаю глубоко-глубоко.

— И-и-и-и!

— И не вздумай останавливаться, даже если будешь рыдать. Нет, самое интересное начнётся, когда ты заплачешь.

— И-и-и-и-и!

— Текстура текстурой, выпуклости выпуклостями, я закрашу каждый квадратный сантиметр твоего тела своим цветом!

— И-и-и-и-и-и-и?! — Кошачья богиня наконец заметалась в поисках выхода.

Но выхода не было.

— Не убегай. Побудь со мной.

— П-п-п-п-пусти!

Когда я схватил Кошачью богиню Эми, у неё не было сил сопротивляться — она же в хрупком теле Эми. Чувствую, это можно будет использовать как отличный референс в будущем. Например, для аудиодрамки.

— Это же против правил! Это немыслимо! Ты человек, как ты смеешь так обращаться со мной, божеством?!

— Честно говоря, меня это заводит.

— И-и-и-и-и!

Её лицо уже было в слезах. Я никогда не видел у Эми такого выражения! Она слабее любого младшеклассника!

— Я заставлю тебя как следует всё обдумать, так что быстро возвращайся в нормальное состояние, поняла? Иначе никогда не отмоешься от моего запаха.

— П-погоди… Мне нужно с тобой поговорить!

— Некогда мне ждать. Три, два, один…

— Опять погоди! Подожди! Подожди, пожалуйста! Я всё сделаю!

— Хм-м-м?

— Правда, есть разговор! Ты совсем не в курсе своей собственной судьбы, вот я и решила немного вмешаться. Тебе не интересно, в чём твоя постоянная ошибка? Мы можем просто поговорить! Это много времени не займёт!

Что за торгашеский подход? Ты точно богиня?

— Ну, послушать тебя минутку не помешает.

— Ура! Большое спасибо! — Кошачья богиня Эми хлопнула в ладоши и подпрыгнула от радости.

Потом покачала головой, словно осознав, что всё пошло не так. Опять же, это точно богиня? Скорее уж домашний питомец.

Впрочем, даже гнилой бог — всё равно бог. Японские легенды полны гнилых богов. Может, не стоило мне расслабляться ни на секунду.

— Возьмём, к примеру, — начала Кошачья богиня, — английского писателя Шекспира и его трагедию «Ромео и Джульетта». Сюжет-то знаешь, да? Глупый юноша и глупая девушка страдают от глупого недоразумения, подстроенного их глупыми друзьями, и умирают глупой смертью. История полна глупых людей. Неприятная история.

Насколько я знал, «Ромео и Джульетта» была совсем о другом. Наверное, это божество из тех, кто любую трагедию считает глупостью. Думаю, все девушки мира накинулись бы на неё за такие слова.

— Однако, что, если бы эти глупец и его глупая подружка обрели толику мудрости и каким-то чудом избежали трагедии? Тогда все могли бы жить долго и счастливо, верно? Конец. Это порадовало бы зрителей, не так ли?

— Не знаю…

— В том-то и дело. Их бы это нисколько не обрадовало. Пусть Ромео и Джульетта страдают от бессмысленной трагедии, но никого не устроит, если в конце их спасёт «бог из машины». В этом и есть суть человечества.

— И что? Тебе просто нравится устраивать людям трагедии?

— Вовсе нет. Единственный, кого я хочу обвинить — это ты. В этом и заключается всё твоё чувство дискомфорта.

— А?

— Ты действительно рад, что эти девчонки сами, без тебя, стараются помириться? — Кошачья богиня приблизилась ко мне, вглядываясь в лицо.

Свет из закрытой двери сарая сюда не проникал. Время шло, внутри становилось всё темнее. Темнее чёрного.

— Вместо радости — разве ты не испытывал отвращение к тому, что трагедия разрешается сама собой?

Это было безраздельное царство божества. Словно актёр на сцене, оно окрашивало всё вокруг своими словами.

— О чём ты? Я сам хотел что-то сделать, чтобы их помирить. С чего бы мне не радоваться, если они помирятся?

— Ах, вот здесь твоё восприятие и искажено. Что бы ты ни говорил, ты делаешь это не ради кого-то другого. Только ради себя.

— Ну да. И что с того?

— Всё дело в том, что это — вообще не ради неё. — Словно смакуя слова, Кошачья богиня выбрала особенную интонацию.

Солнечный свет с высоты не достигал глубин сарая. Я ничего не видел в окружающей тьме. Но я чувствовал, как там что-то шевелится, словно червь.

— Ты хочешь решить всё своими силами. Если им удастся уладить ссору своими усилиями, ты не сможешь этому радоваться. Тебя будто бьёт что-то невидимое, когда ты не можешь участвовать в решении проблемы. Тебе хочется быть спасителем их мира, не так ли?

— Это…

— Не так? Даже ты, бессовестный, не сможешь это отрицать, верно? Это чувство дискомфорта. Эта спесь, которая заставляет тебя ненавидеть саму мысль о том, что они справятся сами, уйдут вперёд… Если это не извращение, то что?

— Ты…

Просто мелет своим поганым языком. Я попытался отмахнуться смешком, но щёки свело, я не мог даже выдавить улыбку. Острые ледяные клыки впились в щёки, не давая мышцам двигаться.

— Наконец-то понял? Ты всё глубже погружаешься в безумие. Когда осознаешь, будет уже поздно.

Вместо меня Кошачья богиня издала зловещий, неприятный смех. Мне это надоело. От этого звон в ушах. Так больно, что терпеть невозможно. Неужели я такой? Хочу самоутверждения, хочу быть кому-то нужным в этом мире? Нет, этого не может быть, подумал я и покачал головой. То, что я здесь, в доме Цуцукакуси — лучшее доказательство. Я пришёл сюда, потому что не мог иначе, я просто волновался.

Так ли это?

А что я чувствовал сегодня утром, когда выбегал из дома? Когда раздался звонок, когда я вскочил на велосипед, — неужели я не искал себе места, где могу быть нужен? Неужели подсознательно я ничего не ожидал?

— Нет.

Я заглянул глубоко в своё сердце. Там было слишком темно, дна не видно. Но даже мельком было ясно. Оттуда на меня смотрел неизвестный монстр. Ноги дрожали. Меня мутило, так мутило, что я еле стоял. В этот момент зазвонил телефон.

— Уоу… Мне ужасно жаль…

В трубке я слышал бесконечные извинения моего надёжного друга-иностранца. Не понимая, в чём дело, пришлось переспросить у той, кто на самом деле звонила: у Стальной-сан.

— Мумуму… Это я во всём виновата…

Как я и ожидал, это не сильно помогло. Но я всё же заставил её рассказать как можно больше, чтобы понять, что случилось.

— Ты не ту сумку взяла?

Она, оказывается, оставила дома сумку, которую собрала на экзамен.

— Надо было ещё раз проверить…

— Не-не, это я виноват… чёрт бы побрал…

Они приехали в центр тестирования и были в шоке, когда проверили вещи. Народу там было много, экзамен скоро начинался. Для участия, конечно, не нужны были ни билеты, ничего, так что проблема была только в забытом обеде и шестигранном карандаше. Без них Стальная-сан, похоже, не могла показать всё, на что способна. Какими бы сомнительными ни были её методы, она действительно много работала.

— Мне нет оправданий. Прими мои глубочайшие извинения, матушка… — донёсся скорбный голос Стальной-сан. — Мы уже ничего не можем сделать, но почему-то я вспомнила о тебе, Ёкодэра.

— Обо мне?

— Просто позвонила, не подумав… Извини… — Голос её звучал уныло, вот-вот расплачется.

Это было словно волшебный меч снял проклятие, наложенное Кошачьей богиней, а волшебные крылья позволили мне вырваться из оков. Мои эмоции вспыхнули с новой силой, подстёгнутые голосом дорогого мне человека. Ни за что не позволю комедии закончиться плохо. Ни за что не останусь в стороне. Не дам этому так кончиться.

— Я что-нибудь придумаю. Просто жди где-нибудь в сторонке, не высовывайся, пять минут.

— П-правда?

— И закрой глаза, если можно.

— М-м… зачем?..

— Просто доверься мне!

— Л-ладно!

Я повесил трубку. Конечно, я не успею, даже если побегу прямо сейчас с сумкой. Если только не использовать чудо-силу, чтобы телепортировать предметы. Я посмотрел на Кошачью богиню. Один из богов-кошек дома Цуцукакуси, тот, который может притягивать к себе вещи. Однако…

— Не выйдет. — Кошачья богиня ответила равнодушно.

— Почему?! Стальная-сан в беде, ты что! Ты же для неё существуешь!

— Не спорю, конечно. Но в данном случае я не могу сказать, что это будет на благо наследницы главной семьи.

— О чём ты? Конечно, это…

— Я так не думаю. Действительно ли ей нужно поступать в университет и тратить на это жизнь? Разве нельзя ей позволить выбрать самой и заниматься тем, чем она хочет? — Кошачья богиня большими глазами Эми смотрела куда-то вдаль.

— Люди сложны, а жизнь их до боли коротка. Невозможно объять необъятное, так не лучше ли ей сосредоточиться на том, что она умеет, и потратить своё ограниченное время на то, что ей действительно нравится? Или ты не согласен? — Кошачья богиня произнесла слова, которые я уже где-то слышал.

А потом улыбнулась лицом Эми.

— Даже если это твоё желание, ничего не меняется. Даже если ты исказишь и вывернешь наизнанку свой разум и своё существование, я готова быть богиней, который не исполняет твоих желаний.

— Почему?..

— Я не испытываю к тебе ни малейшей симпатии. Или, проще говоря, я тебя презираю. Вспомни наше предыдущее общение. После всего того насилия и хаоса, что ты устроил, у меня нет никаких причин тебе помогать.

— Умоляю. Я извинюсь за всё, что сделал.

— О-о? Но ведь в нашей стране, говорят, особый уровень извинений?

— Например… так?

— Глубже. Сильнее. Надо выглядеть более жалко.

— Умоляю.

Я опустился на пол и стукнулся лбом о землю. В ответ Кошачья богиня тяжело вздохнула.

— А-а-а… вот это кайф. Видеть тебя в таком жалком состоянии — прямо сердце замирает от радости…

— Ну так что?

— Но. Я. Отказываюсь. — Кошачья богиня произнесла эти слова по одному.

Голос её звучал так, будто у неё никогда и не было планов исполнять мои желания.

— Я делаю то, что считаю важным, и исполняю только те желания, которые идут на пользу наследнице. Сейчас я решила, что лучше твоего желания не исполнять.

— Не может быть…

— Она ещё и возненавидит тебя за то, что ты разочаровал её и бросил одну в такой ситуации. Пропади ты пропадом, утопай в своих слезах, мне всё равно. — Кошачья богиня начала оскорблять меня. — Жалей о своём выборе до конца жизни, ползая по грязной земле. Я буду с удовольствием наблюдать, пока ты ещё дышишь! — Кошачья богиня оскорбляла меня типичными для кошачьей богини словами. — Ахаха, это будет такое удовольствие, что я еле сдержусь! Так тебе и надо! — Кошачья богиня оскорбляла меня словами, понятными даже обезьяне.

Три удара. Ты выбываешь.

— Ладно, я понял. — Я схватил Кошачью богиню за шею.

— Эй, ты что, к насилию переходишь? Только это и можешь? Я сейчас в теле твоей любимой подруги. Подумай хорошенько. Тебе правда всё равно, что с этим телом будет? Не должно быть, правда? Правда ведь?

— Заткнись уже.

Я засунул руку под мышку Эми и начал её щекотать.

— Что?! — Из тела Эми вырвался стон, но я не останавливался. — Что… что… что ты… творишь?! — Я прижал её руки и ноги и продолжил атаку.

Поделом тебе. Это обратная тыквенная базука. Судя по всему, само тело Эми было привычно к щекотке, но вот что внутри — вряд ли.

— Ня, ха-ха-ха, х-хватит… Зачем ты?.. О-о-о!

Ага, я так и думал, что Кошачья богиня чувствительна к щекотке. Искусство спасает тело, а любовь спасает мир. Сколько раз, ты думаешь, я играл с Эми до этого? Сколько раз я нарушал границы её запретного тела?! Я знаю все её слабые места! Боги — это те, кого используют, а не те, кому позволено играть с людьми. Тех богов, кто этого не понимает — будут дрессировать как грязных животных!

Три минуты спустя…

Передо мной было дёргающееся и потное тело юной девушки.

— По-пальста… Умоляю…

— А? Не слышу.

— Я всё сделяю… господин Ёкодэра… пажалуйста…

— Тогда принеси сюда сумку Стальной-сан.

— Холошо…

Тело Эми всё ещё подёргивалось, а Кошачья богиня внутри неё слабо бормотала. А потом в сарае появилась сумка, которая была у Стальной-сан. Настоящее чудо. Я снова поразился силе Кошачьей богини. Но в этот раз всё было иначе. Ничего в нашей обычной жизни не исказилось. Моё желание исполнилось именно так, как я хотел.

Я вышел из сарая, осмотрелся и вскоре нашёл настоящую сумку. Она валялась в углу, будто её кто-то бросил. Я переложил содержимое, застегнул молнию и вернулся обратно.

— Кошачья богиня, отменяй.

— Да…

В ту же секунду, как я отменил желание, сумка исчезла вместе со всем, что в ней было. Значит, магия Кошачьей богини сработала. Никаких следов, ничего незавершённого, никому не помешало. Идеально. Когда я позвонил Стальной-сан убедиться, что всё получилось, в трубке уже слышались восхищённые и радостные возгласы.

— Гуд, грейт, экселлент! Ты настоящий чудо-мальчик… — мой друг-иностранец говорил с восторгом в голосе.

Но Стальна-сан уже не могла сдерживаться.

— Ёкодэра! О, Ёкодэра! Человек, которому я доверилась!

— Теперь сможешь выложиться по полной?

— Ещё как! Оставь это мне! Дело в том, что прошлой ночью, когда я решала последний пробный вариант, я набрала сто процентов по всем предметам!

— Ч-что ты сказала?!

— Ну, в одном задании строчки для ответа были неправильные. Наверное, издатель ошибся, наверное.

— Эм, это значит, что ты ошиблась с…

Нет, сейчас не время вдаваться в подробности.

— В общем, выложись на экзамене!

— Непременно! Спасибо! Мне нечем тебя отблагодарить, кроме как бесконечным потоком признательности!

Когда я повесил трубку, моё сердце наполнилось радостью. Но в то же время внутри зашевелился вопрос.

Это потому, что ты решил всё сам?

Нет. Точно нет. Не потому, что я вмешался. Я не геройствовал. Я просто рад, что проблемы Стальной-сан решились. Пусть даже мой вклад был крошечным, я помог дорогому мне человеку. Помог избежать слёз. Прямо сейчас для меня это бесценно.

— Опять, вот именно это и…

— Ладно, пора возвращать тело Эми, не находишь?

— Хья-я-я-ян!

Кошачья богиня хотела что-то сказать, но я снова принялся её щекотать. В конце концов, эта дурашка Кошачья богиня просто несёт чушь. Я ни в чём не ошибся.

— А? Почему я?.. Как?.. — Эми наконец очнулась, но была в полном недоумении. — Так… э-э… как?.. — Она попыталась встать, но не смогла. — Пойду, наверное… смою этот пот…

Запинаясь и неуверенно бормоча, Эми сказала, что хочет принять душ, и кое-как, на нетвёрдых ногах, добралась до ванной.

— Сама справишься? Может, помоем друг друга?

Я чувствовал некоторую ответственность, поэтому по-джентльменски предложил потереть ей спинку, но Эми просто запустила в меня бутылкой с шампунем. Приятно, что она понемногу приходит в себя, но сколько можно меня не понимать? Надо будет при случае купить ей новый водяной пистолет.

Я крадучись прошёл по коридорам и направился к комнате Цукико-тян. Это была одна из всего двух западных комнат в старинном доме Цуцукакуси, не считая кухни. За этой дверью, наверное, были Цуцукакуси и Адзуки Адзуса. Моя подруга и ещё одна моя подруга разговаривали без меня, только вдвоём.

Но я ничего не слышал. Я затаил дыхание и замер. Даже когда я чуть не свалился в клумбу на небесах, голосов не было слышно. Может, там уже всё случилось, комната залита кровью, и одна из них уже сиганула в клумбу до меня? Меня так и подмывало ворваться, но я еле удержался на месте.

Я вспомнил решительное лицо Цуцукакуси, когда она смотрела в небо, и сжатую улыбку Адзуки Адзусы. Помирить двух своих друзей сложнее, чем установить мир во всём мире. Главная проблема в том, что они обе — мои друзья. Я как невидимая подушка между ними, и ничего не начнётся, пока они её не уберут. Поэтому я ничего не могу сделать.

Я не пытаюсь решить это ради себя. Конечно, я даже руки не протяну, чтобы помочь. Я буду «абсолютно ничего не делать». Это гораздо сложнее, чем делать что-то ради других или брать вину на себя. Сложнее, потому что требует доверия к другому человеку.

Головой я всё понимаю, но любопытство берёт верх. Чтобы отвлечься, я попытался снова пробраться в ванную, пока Эми мылась, но нарвался на очередную ловушку с бутылкой шампуня — ещё одна неудачная попытка. А она ничего, да? Видеть, как она растёт, — прямо отец гордится. Я решил попробовать зайти через окно во дворе и вернулся в зал.

— А?

На веранде сидели двое. Цуцукакуси и Адзуки Адзуса, которые, по идее, должны были быть в комнате Цуцукакуси.

— А потом…

— Но…

Они смотрели во двор, прижавшись плечами друг к другу.

— Неужели?..

Я подумал, что вчерашняя трагедия повторяется, и тихонько подошёл.

— Он всё говорит и говорит такие добрые слова.

— Ох уж этот хлопотный человек. Его доброта — это грех.

— Фуфу. Может быть?

Они говорили о ком-то. Я на секунду завис.

— Вы о чём это? — спросил я, и они обе повернулись.

— Секрет!

— Да-да.

Они обе покачали головами. Адзуки Адзуса хихикнула, а Цуцукакуси Цукико кивнула. Почему мне кажется, что меня отсюда исключили? Ах да, у Шекспира любовницу увели… Ну, у меня ни любовницы, ни возлюбленной отродясь не было. Так или иначе, Цуцукакуси и Адзуки Адзуса сидели рядом. Локти почти соприкасались. Никакой безопасной дистанции, как вчера.

— Вы, похоже, здорово сдружились, да?

Обе замолчали. Посмотрели друг на друга в упор.

— М-м? Нет, не очень?

— Не совсем, нет.

Они одновременно кивнули.

— А-а-а?

Чего это они отрицают?

— Слушай, Ёкодэра. Девушки могут быть близки, как киты и дельфины.

— Но по-настоящему поладить — это не так-то просто.

Адзуки Адзуса говорила так, будто хвасталась, а Цукико-тян болтала ногами. И снова идеальный синхрон. Разве это не значит, что они довольно близки? Не понимаю я девушек. А мне кажется, они очень даже поладили. Впрочем, наверное, не обязательно вешать на эти отношения ярлык.

Я поднял глаза к небу — ни дождя, ни снега. Только яркий круг солнца в синеве.

— Я совсем забыла, но… — Цукико-тян пощупала живот, сверяясь со своими внутренними часами. — …Не пора ли обедать?

— Ой-ой. Время пролетело быстрее слона, скатывающегося с Гималаев. — Адзуки Адзуса тоже взглянула на часы.

Они переглянулись, как два солдата, возвращающихся с поля боя.

— Простите, что мы так надолго оставили сэмпая и Эми-сан.

— Нам нужно было кое-что обсудить.

Они говорили так, будто вместе сражались с мировым злом, и я решил присоединиться.

— А у меня тоже хлопот было полно! Я за кулисами божественные дела вершил!

— Д-да-да! Я знаю об этом ровно столько же, сколько белая ворона в тёмную ночь!

— Вот как? Да, должно быть, так и есть. Сэмпай всегда много работает.

— Верно, Цуцукакуси-сан.

— Да, Адзуки Адзуса-сан.

Они прижались плечами друг к другу, выглядя очень довольными. Но я не понимаю, что тут смешного! Впрочем, ладно. Я сражаюсь не за то, чтобы в меня верили. Я сражаюсь, потому что верю сам. И поэтому… Наверное, можно поверить и другим.

— Главное, вы говорите, что совсем не близки, но это же не значит, что так будет всегда?

— Эм… Ну…

— Нельзя отрицать, что в будущем это может измениться, нет.

— А почему бы вам не называть друг друга по именам? — предложил я.

Обе, кажется, опешили от такой перспективы.

— Это может быть отличной идеей, но, Ёкодэра, знаешь… — сказала Адзуки Адзуса справа.

— Ты ведь и нас по именам не называешь, сэмпай. — сказала Цуцукакуси слева.

— Неправда! Я в мыслях называю вас кучей имён.

Например, «Любительница животных-сан», «Дитя луны-тян», «Щеночек-сан», «Владыка демонов-тян» и всё такое.

— Мне было бы интересно узнать, что это за имена, но… это, наверное, логично… — Цуцукакуси задумалась, глядя на небо, а потом посмотрела на Адзуки Адзусу. — А-тян?.. — произнесла она так, будто это было ужасно неловко.

Адзуки Адзуса тоже слегка вздрогнула от напряжения и опустила голову.

— Что такое, Ц-Цу-тян?..

И снова обе замолчали. Наблюдать за этим было так же неловко, как за детьми, знакомящимися в детском саду. Казалось бы, маленький шаг, но для них двоих — несомненно, огромный. Потому что имена — это важно. Называя друг друга по именам, мы становимся ближе к сердцам других. Мы приближаемся, раним, извиняемся и живём дальше. И если однажды они смогут поладить по-настоящему, и я буду просто наблюдать за этим с улыбкой, тогда мне не нужно будет бояться никакого Кошачьего Бога.