Пролетело несколько дней, и новая учебная четверть ворвалась в жизнь, как холодный ветер в приоткрытую форточку. Рождество, канун Нового года, сам Новый год — все эти яркие праздники остались в прошлом, будто их стерли ластиком. Зимние каникулы промчались так быстро, что диву даешься. Особенно если сравнивать с летними. У меня даже закралось подозрение, что тут не обошлось без Министерства образования. Им, видите ли, позарез нужно контролировать уровень влюбленности в массах, чтобы студенты в холода не тратили свои жизненные соки на эту отраву под названием «любовь».

И в ответ на этот коварный план, рожденный в тени министерских кабинетов, отважные герои вроде меня просто обязаны выступить с праведным гневом и выразить свое «фи» системе. Именно поэтому я с особым усердием надраивал пол перед учительской...

— Эм... Что ты делаешь? — раздался удивленный голос.

Я обернулся. На лестнице стояла Адзуки Адзуса и с недоумением наблюдала за моими героическими усилиями.

В последнее время она выглядит подозрительно стильно. Даже в простой школьной форме. На груди — новенький значок с щенком, ленточка завязана аккуратным бантиком. Юбка, кажется, стала чуть короче, а на ушах — эти ее дурашливые наушники-ушки. А может, это и не она изменилась вовсе, а я просто начал обращать на неё больше внимания. Когда я задумчиво уставился на неё, девушка вдруг хлопнула в ладоши, словно её осенило.

— С нового года решил взяться за уборку? Это же просто замечательно!

— Ну, типа того.

Похоже, Щенок и правда не догадалась об истинных причинах моего трудового энтузиазма.

— Фуфу. Это так на тебя похоже, Ёкодэра! — Её глаза сияли, а воображаемый хвостик ритмично вилял из стороны в сторону.

Эта её доверчивая улыбка была такой яркой, что почти слепила глаза. Мне, в общем-то, нравится, когда меня уважают, но от этой улыбки почему-то щемило в груди.

— Кстати, я видела твоё письмо. Я сегодня после обеда свободна. Этот разговор... он о чём я думаю?

— Именно! — Адзуки Адзуса решительно кивнула. — Пора начинать подготовку ко дню рождения Цуцукакуси!

Адзуки Адзуса схватила меня за руку и потащила к зданию, где располагались кружки. Я мельком глянул на спортивные секции на первом этаже — накатила легкая ностальгия. Мы поднялись на второй этаж. На табличке красовалась надпись: «Кружок помощи детям».

— Это же... — начал я.

— Ага, кружок, в котором состоит Цуцукакуси, — подтвердила Адзуки. Они ходят в детские сады и центры помощи, играют с детьми, ставят представления — в общем, делают всё, чтобы жизнь малышей была веселей. Узнай я об этом кружке раньше, сам бы с радостью записался, чтобы получить законный пропуск в мир детских садов. Столько возможностей!

— Тут есть одна первокурсница, с которой я подружилась, — сказала Адзуки Адзуса, открывая дверь и театрально замирая на вдохе. — Та-дам! Спасибо, что ждали! Я привела нашего спасителя! — громко объявила она, и мне стало немного не по себе от такого пафоса.

Несколько первокурсниц в комнате замерли и уставились на нас.

— Мы ждали тебя, Адзуса-семпа... — начала одна, но тут её взгляд переключился на меня, и комнату разрезал визг: — И-и-и-и-и!

Я понимаю, девочки, нервничаете, встретившись лицом к лицу с самим Принцем. У меня же аура, что поделать.

— Н-неужели это?..

— Точно, я его на доске объявлений видела...

— Извращённый Принц...

— Нас обманули? Продали? Всё пропало?!

— П-полиция... полиция... Ах, какой там номер?! Ноль-ноль, а потом?.. Сколько там нулей?!

— Спокойно! Он не сможет поймать всех! Достаточно принести в жертву одну!

— Дорогие мама и папа, простите, но сегодня я, наверное, не вернусь домой...

Семь девушек в панике заметались по маленькой комнатушке, то и дело сталкиваясь друг с другом. Прямо как вспугнутая стая воробьев. Интересно, какую из них поймать первой?

— Эм, похоже, тут ходит много слухов... — Адзуки Адзуса виновато опустила брови. — Но этого человека просто легко неправильно понять. В целом он неплохой.

— Н-неплохой? — первокурсницы вытаращили глаза, зашептались.

— Неплохой...

— Не человек?

— Не человек.

— Монстр?

— Монстр! Пёс в человечьей шкуре! Извращенец!

— Помесь, помесь~

Привет, я монстр. Понятия не имею, как так вышло, но игра в «испорченный телефон» у этих ребят явно не задалась. А ведь коммуникация — ключ к успеху в современном мире, а у них всё шиворот-навыворот.

— Ну-ну, не надо так бояться.

— Хья-а-а!

Я сделал шаг вперёд — и раздался разноголосый визг. Шаг вправо — стайка с визгом отшатывается, шаг влево — они все перебегают в другую сторону. Что я, рыбка Свимми из аквариума? Ха-ха-ха, какие милые. Сейчас я вас всех съем!

— Хватит уже! — один голос перекрыл панические вопли.

Адзуки-щенок, что бывало с ней редко, гневно нахмурила брови.

— Ёкодэра, надень-ка это на минутку. — Резким тоном она сунула мне в руки свои наушники-ушки.

Что за? Что сейчас будет? Это что, закрытое совещание, на котором мне нельзя присутствовать?

— Адзуки-сэмпай... — семь дрожащих птенцов подняли на неё глаза.

— Всё хорошо. Что бы вы ни сказали, он не услышит. Просто скажите мне: какие именно слухи вы о нём слышали? — Она говорила спокойно, словно пыталась создать уютную, доверительную атмосферу.

Понятно. Вместо того чтобы давить авторитетом, она создает обстановку, в которой девчонкам легче говорить. Вот только наушники эти маловаты, и я, как назло, прекрасно всё слышу.

— С-слухи?

— Говорят, он вытворяет всякие мерзости.

— Что он тебя съест?

— Что он тупой извращенец, которому нужно только одно.

— Мама говорила держаться подальше от таких.

— Он спамит в рассылках...

— В интернете про него тоже много плохого пишут...

Хотя говорили всего семеро, казалось, будто сотня невидимых лучников вонзает стрелы мне прямо в сердце. Боль была такой острой, что я чуть не потерял сознание. Надеюсь, никто не слышал, как моё стеклянное сердце разлетелось вдребезги! Однако...

— И всё? Послушайте, — твёрдым голосом произнесла Щенок. — Вы же сами никогда этого не видели и не слышали.

— Но все говорят...

— И что с того, что все говорят? — сказала она мягко, но с нажимом.

Это был голос, очень похожий на саму Адзуки Адзусу. Первокурсницы притихли.

— Вы даже ни разу с ним не говорили, но уже судите о нём по чужим словам. Разве это правильно? Зачем тогда вам свои глаза и уши, если вы только верите тому, что говорят другие?

Я не мог не заслушаться.

— К тому же, если бы всё это было правдой, Несси уже давно устроили бы аквариум в Лох-Нессе, а с йети в горах водили бы хороводы! Но этого же нет! Не случилось!

Э-э, Адзуки Адзуса-сан?

— Потому что это всё недоразумение! Конечно, я хочу встретить Несси и йети! Я хочу с ними обниматься и фоткаться! Хочу, чтобы они стали частью моей семьи! Забрать их к себе домой! Вы понимаете?!

— А-а-а-а...

Адзуки Адзуса-сан? По-моему, первокурсницы сейчас выглядят даже более испуганно, чем от меня.

— Но даже если я хочу их встретить, я же не могу ради этого отвергнуть теорию эволюции Дарвина! Что дальше? Поверить в Летающего Макаронного Монстра и основать культ?! Нужно видеть своими глазами, слышать своими ушами, думать своей головой — тогда вы полюбите этот мир ещё сильнее! Мы же все любим животных, правда?!

Всё, капец. Её накрыло какой-то безумной волной, за которой даже я не поспеваю. Несси — ладно, но тут уже и Макаронный Монстр объявился. Что с ней? Однако, похоже, её нестандартный подход сработал.

— Ёкодэра, можешь снимать. — Адзуки Адзуса кивнула мне, и я стянул наушники.

Я изобразил полное непонимание, стараясь, чтобы она не догадалась, что я всё слышал. Снаружи — безмятежная улыбка, внутри — тихие слёзы и дыра в сердце.

— М-мы это... — первокурсницы переглянулись, и одна шагнула вперёд. — Извините... — Остальные тоже опустили головы.

— Да что вы, всё в порядке. Простите, что напугал. — Только это я и смог выдавить.

Я небрежно махнул рукой, и студентки с облегчением выдохнули и ещё раз поклонились.

— А теперь давайте познакомимся заново, — сказала Адзуки Адзуса, ставя в круг два стула и жестом приглашая меня сесть.

Когда я двинулся к стулу...

...она придвинулась ко мне вплотную.

— Спасибо тебе и прости. Я рада, что ты такой добрый.

Прошептала она тихо-тихо. Выходит, праведная Адзуки Адзуса-сан на самом деле настоящий ангел? Сердце забилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Серьёзно, это кто тут ещё добрый?

Всего в кружке помощи детям, включая Цуцукакуси, было восемь первокурсниц. Адзуки Адзуса, оказывается, познакомилась с одной из них на мероприятии по ловле рыбы руками для детсадовцев и младшеклассников. Они набирали волонтёров, и Адзуки Адзуса, конечно же, вызвалась помочь. Разговорились о Цуцукакуси, и в итоге родилась идея устроить для неё сюрприз на день рождения.

— Итак, план, который придумала Адзуки-семпай, заключается в... — начала было одна из девочек.

Каждый раз, когда я встречался с кем-то взглядом, они замирали. Ко мне относились как к Большому Злому Волку, который хочет разрушить домик семерых поросят. Да ничего, я не страшный. Я вроде вашего папы. Пасть у меня большая, потому что я добрый малый, люблю посмеяться. Дышу тяжело, потому что рад вас видеть. Языком облизываюсь, потому что не терпится вас всех попробовать! Р-р-р!

Но если я это скажу, на меня точно настучат, так что промолчу. Тем более все девчонки в комнате такие же маленькие, как сама Цуцукакуси. Это точно нельзя говорить. Я же дрессированный волк, всё понимаю!

— М-мы подумали, может, отметим на следующей репетиции... — робко продолжила другая.

Первокурсницы этого кружка вместе ходят в какие-то центры. Это вроде их первого большого дела, посвящения. И теперь они хотят использовать время репетиции, чтобы устроить сюрприз Цуцукакуси.

— Мы так планировали, но ещё не решили, будет это представление картинок или спектакль. И понятия не имеем, чему бы Цуу-тян обрадовалась...

— Правда? Я думаю, она обрадуется чему угодно.

— Вы правда так думаете, Извра... А-а-а, Ёкодэра-семпай? — Первокурсница посмотрела на меня серьёзным взглядом.

Увидев это, я решил, что можно простить ей чуть не сказанное «извращенец».

— Знаю. Потому что я собираюсь понимать её лучше всех.

— Фува-а-а...

— Видите? Я же говорила! — Адзуки Адзуса почему-то гордо выпятила грудь. — Ёкодэра понимает Цуцукакуси-сан лучше всех. Поэтому я его и привела! Он самый надёжный дельфин в шоу дельфинов!

— Не надо меня так уж расхваливать! — смутился я.

Первокурсницы пока не знают, но назвать кого-то «дельфином» в лексиконе Адзуки Адзусы — это очень высокая похвала. Как знаток Адзуки Адзусы пятого уровня, могу подтвердить официально.

— Видимо, есть люди, которые понимают интересы Цуу-тян. — Первокурсницы зашептались между собой и снова уставились на меня. — Недавно Цуу-тян немного изменилась...

— Она стала вести себя взрослее, но чувствовалось, что она себя заставляет.

— Но она очень хорошая и добрая.

— Она быстро замечает чужие проблемы и заботится о других!

— Иногда она объедается сладостями, и когда мы ей их даём, она прямо тает от счастья.

— Ей иногда приходят сообщения на телефон, и она вымещает злость на кукле.

— Аяяя, если мы ещё скажем, она нас наругает...

Они рассказали мне много всего о той стороне Цуцукакуси, которую я редко видел. Я сначала очень переживал, что она потеряла свои эмоции, но, похоже, ей всё же повезло с друзьями. Я заметил, что улыбаюсь, глядя, как улыбается Адзуки Адзуса.

В итоге мы обсудили много всякого про Цуцукакуси, но конкретного плана для сюрприза так и не придумали. Но, думаю, день прошёл не зря.

— А Цуцукакуси нравится детсадовцам?

— Да, хотя она сама этого не замечает. Они не хотели отпускать её, когда рисовали картинки.

— Их было не отличить.

— Если она молчит, они практически одинаковые.

— Мы иногда случайно оставляли её там.

— Цуу-тян часто засыпала вместе с ними.

— Работники иногда звонили в школу, думая, что к ним случайно попал чужой ребёнок.

— Эм, мы просто шутим, ахаха...

Они даже немного разыграли комичную сценку между собой. По сравнению с нашей первой встречей, они уже довольно открыты... Хотя, если что случится, они, наверное, быстрее всех вызовут полицию, так что не будем об этом долго думать.

— Ну, мне пора на подработку...

Если кто не знает, Щенок Адзуки — самая популярная горничная в кафе с животными. Она посмотрела на время и всплеснула руками — оказывается, она на грани опоздания.

— Было весело, спасибо большое.

Я встал вместе с Адзуки Адзусой. Если я останусь дольше, без моего посредника-ангела станет совсем неловко. Так что этот Бодрящий Принц удалится, пока не расплакался. Я так думал, но девчонки меня остановили.

— Эм... — Они переглянулись. — Осмелюсь спросить...

— А какие у вас...

— Отношения?

— Вы встречаетесь?

— Любовь-морковь?

— А-а-а, любовь-морковь?

Они задали мне просто потрясающий вопрос прямо в лоб. Почему у них глаза так блестят от возбуждения и ожидания? Если бы у них такие глаза были всегда, я бы подумал, что они все читают Сакэ Цубои, но, видимо, они из мира ромкомов. Наверное, девчонки просто любят это обсуждать? Разве не важнее спросить, не пытался ли я её уже домогаться? На заметку: не пытался! В физическом смысле! Только в философском!

— Ах ты... — Адзуки Адзуса слегка покраснела. — Мы не встречаемся. Мы даже не жук-носорог и не жук-олень. Об этом в другой раз!

— Че-е-е-е-е?

— Давайте встретимся ещё раз в обеденный перерыв... — Она ловко ушла от темы и назначила встречу на завтра.

Этот навык, знаете ли, очень трудно освоить. Я был глубоко тронут, видя, как бывшая одиночка Адзуки Адзуса нормально общается с другими. Учитывая, что она унаследовала кровь своей общительной мамы Адзуки, это, возможно, её настоящий характер. Или, может, какие-то внешние стимулы его пробуждают. Что это за стимулы, я понятия не имею, так что постараюсь не думать об этом.

— Тогда до встречи.

Мы с Адзуки Адзусой попрощались в дверях.

— Пока!

— Ого-го, как быстро пролетело время!

— Спасибо большое за сегодня.

— Хорошей работы.

— Пока-пока!

— Мы будем ждать вас снова.

— Только Цуу-тян ни слова!

Первокурсницы дружно замахали руками... Опять, вы что, стая зебр? Вы живёте в постоянном страхе, что вас съедят, если вы покажете свой характер?

Криво усмехнувшись, я вышел из комнаты вместе с Адзуки Адзусой.

— О?

В коридоре стояла Цуцукакуси. Она смотрела на нас, проходя мимо.

— Й-йо, Цуцукакуси! Ты чего здесь?

— Кое-что забыла. А вы двое?

— А, ну, Адзуки Адзуса, понимаешь?

— Э? Э? Э? Д-да, точно.

— М-мы заблудились, да?

— Заблудились в школе?! Да нет, мы просто зашли кое-что вернуть!

— Ах да! Там была книга, которую я не смогла вернуть, потому что библиотека закрылась.

— Мы пришли в кружок, чтобы отдать её тебе.

— Но потом я вспомнила, что оставила её дома!

— Вот так примерно.

Наше идеальное алиби заставило Цуцукакуси замолчать. Сквозь свои прозрачные глаза она внимательно рассматривала меня и Адзуки Адзусу. Её маленькое горло дёрнулось. Правая рука потянулась, словно пытаясь что-то схватить в воздухе. Но эта рука в конце концов бессильно упала, так ничего и не достигнув. Левая рука безвольно повисла, словно она сдерживала себя, удерживала от чего-то.

— Хм... — Вопреки движениям, голос её звучал как обычно. — Понятно. Хорошей работы. — Она кивнула и вошла в комнату, как ни в чём не бывало.

К счастью, нам как-то удалось не выдать наши планы по поводу сюрприза. Внутри кружка, судя по звукам, дела тоже шли неплохо.

— В-вау, Цуу-тян, мы ничего такого не делали! Мы ничего не делали с Адзуки-семпай и Ёкодэра-сэмпай!

Семеро поросят слегка запаниковали, и их голоса донеслись из-за двери. Эти девчонки точно хуже нас умеют хранить секреты. Что-то мне подсказывает, что этот план с сюрпризом провалится довольно быстро.

***

Третья четверть была намного веселее второй. С момента школьной поездки прошло всего около семидесяти пяти дней, и я очень переживал, что будет дальше. Но когда она началась, оказалось вовсе неплохо. Я продолжал драить пол перед учительской в рамках борьбы с их тайным режимом, в обед встречался с Адзуки Адзусой и остальными, чтобы планировать день рождения Цуцукакуси, а по вечерам пытался вдолбить хоть немного знаний в Стальную-сан. Жизнь, можно сказать, била ключом.

Вот она, повседневность старшеклассника. Причём самого обычного. Я ни в чём не виноват.

— Как весело, как весело, только веселья мне и не хватает~ — напевал я себе под нос, надраивая пол...

— А, вот ты где, — прошла мимо Маймаки.

В руках у неё были какие-то документы. Раз учёба началась, ей, наверное, нужно заниматься бюджетом, спортфестивалями и всем таким. Под юбкой у неё были надеты спортивные штаны, что не вызывало вообще никаких эротических чувств. Впрочем, я от неё ничего такого и не ждал.

— Ты чего здесь делаешь?

— Хе. Настало время поведать тебе о моём великом плане. Да, я делаю это, чтобы увидеть в отражении на полу девичьи трусики...

— А? — фыркнула Маймаки. — Зная тебя, я думала, ты сейчас в растерянности, раз тебя всё ещё не пускают на тренировки, и вот так выпендриваешься, чтобы скорее вернуться. Не строй из себя извращугу, извращуга. — Выпалила она на одном дыхании. — Эй, придурок. Не надо говорить вслух такое. Что за...

Я закрыл лицо рукой и выронил швабру. Такое ощущение, что меня разрубили пополам. В отличие от Щенка Адзуки, с ней простыми методами не справиться... Потому что Маймаки как в воду глядела. Меня действительно всё ещё не пускают на тренировки. Старую учительницу оставим в покое, но тренер кружка лёгкой атлетики, узнав об инциденте, только сильнее разозлился на меня. Похоже, он меня в этой четверти просто ненавидит. Вот почему, хоть это и мои последние мгновения во втором году, я полностью погрузился в уборку. Н-но уборка с фантазиями тоже неплохо, понятно?!

— Формальности мы поначалу тянули, но раз глава кружка Цуцукакуси в порядке, а тебя отстранили, то должности в кружке практически распределены. — Она помахала передо мной бумагами, ухмыляясь. — Такими темпами я стану главой кружка. Ну как, нравится?

— Мне всё равно.

— Понятно. Ты злишься и расстроен. Поделом тебе, бывший ас.

— Опять же, мне не...

Видеть её настолько серьёзной в чём-то, кроме разговоров об извращениях, было редкостью. Это же МайМай-сан, религиозная последовательница культа главы Цуцукакуси, полная решимости унаследовать её кружок. В обновлённом кружке лёгкой атлетики царило спокойствие, и не было никаких признаков внезапных романов между его членами или с внешним миром.

— Ладно, дам тебе шанс. — Маймаки пожала плечами. — Если ты отбросишь гордость и оближешь носки новой главы кружка, госпожи Май Маймаки, я, может быть, замолвлю за тебя словечко перед учителями.

— О-хо-хо?!

Закончила она или нет, было неважно. Я сразу же бросился вперёд и вцепился в ноги Маймаки. Это как спрос и предложение у этой девчонки на нижнее бельё! Иначе как новейшей техникой в мире фетишей это не назвать!

— Ай?!

Я так думал, но она просто наступила мне на голову.

— Извращуга.

— Мы же вроде договорились?!

— Ты конченый извращуга.

На лице у неё было выражение глубочайшего отвращения, и, кроме этих оскорблений, она ничего не сказала. Но почему? Ты же дала разрешение, а теперь так со мной обращаешься? Разве это не часть твоего фетиша?

— Ты такой же придурок, как всегда. Я, конечно, пошутила. — Маймаки потёрла переносицу, вздыхая.

После этого она пристально посмотрела на меня.

— А теперь серьёзно. У тебя какие-то проблемы в последнее время, ЙоЙо? Что ты думаешь насчёт этого кружка?

— Конечно, всё нормально. Лёгкую атлетику оставим, но МайМай теперь зовёт меня «ЙоЙо». Удивительно, как мы сблизились.

МайМай и раньше так меня мысленно называла, так что это, видимо, не мимолётное прозвище. Хотя я тоже взял привычку называть её МайМай. Что это? Мы как будто любовники! МайМай... Эхе-хе, кья~

— У тебя глаза какие-то мерзкие. — Маймаки МайМай хлопнула ладонью меня по лбу и вернулась к теме. — Тебе не кажется... что твоя жизнь какая-то неправильная?

Ого. Тяжёлый вопрос. Я понимаю: если отвечу «да», она скажет что-нибудь холодное вроде «Тогда иди убейся сразу, извращуга», а если скажу «нет» — «Значит, ты сам этого не осознаёшь? Сгори в аду, извращуга». Так что в любом случае ничего не выиграю, а только проиграю. Я уже вижу твои ответы, Маймаки!

— Я же сказала, серьёзно. Я выслушаю.

— …

— Тобой всё время помыкают, а ты даже на свою жизнь не смотришь. В кружок ходить не можешь. Ты правда будешь доволен, когда закончишь школу?

Я так думал, но её слова оказались честнее, чем я ожидал. Когда она так прямо спрашивает, ничего не скроешь. Честно говоря, это даже немного ослепляет.

— Ты что, совсем не завидуешь мне? Не расстроен? А должен бы. Давай, расстраивайся, придурок. — Маймаки прищурилась от злости. — Разве не ты говорил мне жить так, чтобы ни о чём не жалеть? А сам сейчас делаешь всё спустя рукава. Тобой просто помыкают. Тебя устраивает жить ради других? — Её слова попали прямо в больное место.

Конечно, не устраивает. Поэтому я и подумал, что могу и носки ей полизать, если это поможет вернуться в кружок. Но...

— Это моя жизнь. Не хочу хвастаться, но не тебе её судить.

— Тебя правда устраивает жить ради других?

— Я живу не ради других. Я живу ради себя и просто делаю то, что могу. Если ради этого придётся бросить лёгкую атлетику... что ж, значит так тому и быть.

Это моя философия. То, что сказала мне Цукаса-сан десять лет назад. Как бы самонадеянно ты ни пытался выбирать всё, наступает момент, когда приходится выбирать между вещами. И я сделал свой выбор во время поездки. Не ради чьей-то жизни, а ради своей собственной. Я сделал то, что хотел, чтобы все были счастливы.

Каким бы самонадеянным я ни был, стыд я знаю, даже если не чувствую его. Я решил прожить свою жизнь для кого-то.

— Ты...

— Ага.

— Придурок. — Маймаки оборвала фразу на полуслове и пожала плечами.

Она отвела взгляд, поправила бумаги в руках и вошла в учительскую. Это был знак, что разговор окончен. Не думаю, что она поняла. Скорее всего, просто сдалась. Хотя я и не хочу, чтобы она понимала. Это моя территория. Жаль, но так уж вышло.

К слову, когда возникают такие разногласия, лучше всего просто разойтись с человеком. Иначе станет только неловко. Как сейчас. Маймаки снова появилась, закончив свои дела в учительской. Я всё ещё стоял там, надраивая пол.

Повисло долгое молчание. Я продолжал мыть, она тоже молчала.

— И снова, я хочу уйти, но не могу...

Не выдержав тишины, я заговорил первым. Она умеет застать меня врасплох в самае странные моменты.

— Значит, хочешь? — Маймаки скрестила руки.

Мы же вроде закончили разговор минуту назад? Тебе что, внимания хочется? Скучно без меня?

— В общем...

— Да?

— Ты поставил девушку выше лёгкой атлетики, ЙоЙо.

— И как ты к такому выводу пришла?!

Звучит так, будто я какой-то бабник, который только и делает, что охмуряет девчонок! Вчера я видел репортаж о том, что серьёзные и усердные парни популярны у девушек, так что я бы хотел пересесть на этот поезд, если возможно! Я хочу быть популярным, даже если для этого придётся меняться!

— Разве не так? Ты никчёмный извращуга, который таскается за своей девушкой.

— Опять же, я не выбираю между двумя вещами... И о ком ты вообще говоришь? Какая девушка?

— Эта сиятельная благородная леди. — Маймаки прикрыла рот рукой, хихикая, как одна из тех шаблонных благородных дам.

Надо ценить МайМай за её имитации. А кого она имитирует, я уже знаю. Видимо, она до сих пор так выглядит для окружающих? А я вижу только её виляющий хвостик.

— Адзуса Адзуки мне не девушка.

— А?

— Спроси у неё сама. Она скажешь тоже самое.

Я вспомнил, как первогодки спрашивали её об этом, и как категорично она отрицала.

Маймаки раздражённо вздохнула.

Она смотрела на меня так, будто не могла понять, что происходит.

— А кто она тогда?

— Кто знает? — Я просто пожал плечами.

Я и сам хочу знать ответ на этот вопрос. Что я чувствую к этой девушке? Не пойму ответа, если даже не знаю своих чувств.

— Это как понять? Бери ответственность. Нравится — делай своей девушкой. Не нравится — не делай. Тут же всё просто. Она тебе не нравится?

— Не в этом дело...

— А в чём?

— Словами не объяснить... Это сложно, понимаешь? Много всего. Где границы и всё такое...

— Границы?

Я задумался ещё. Как бы это объяснить Маймаки, чтобы она поняла? Как лучше облечь в слова то, что я чувствую?

— Вот пример. Думаешь, у нас с тобой есть шанс стать парой?

— Ни за что на свете. Скорее умру. Вернее, я бы просто убила тебя и продолжила жить. — Маймаки скорчила такую рожу, будто увидела ад, и даже цокнула языком в конце.

— Ха-ха, ожидаемо.

Лучше и не скажешь. Она мне не противна, но и такого будущего я представить не могу.

— Так что, даже если я сделаю вот так, у тебя же сердце биться чаще не начнёт?

— А?

Я обнял Маймаки за плечи. Для пущей важности я приложил силу.

— …Э?

Ага, похоже, её это не особо волнует, судя по расслабленному (?) голосу.

— Даже если ты считаешь кого-то другом, есть люди, с которыми такое делать можно, и люди, с которыми нельзя, верно?

Я пошёл дальше и потёрся щекой о её щеку. Понятно. Она мягкая. Но это всё. В отличие от некоторых, моё сердце не готово взорваться от прикосновения к ней. Даже если они в одной категории «друзей», разница всё же есть.

— Хя?

Маймаки застыла в моих объятиях и быстро заморгала. Голова замоталась из стороны в сторону, глаза наполнились вопросительными знаками. После мгновения тишины...

—?!?!?!?! — Из её рта вырвался вопль, который невозможно описать словами.

Может, это какой-то иностранный язык? Попросить её записать? Ненавижу, когда могу точно описать такие вещи.

— Хотя она такая же подруга, как ты, есть одна девушка, от которой у меня сердце колотится, когда я делаю такое. Можно ли по этому чувству судить о моих эмоциях? Я просто теряюсь, потому что не знаю, как оценивать границы в наших отношениях, и...

— Ты. Чего. Эм. А.

— Ты слушаешь меня?

— Сейчас. Что. Ты. Придурок. Придурок. Придурок. Придурок. Придурок. — Её рот открывался и закрывался, как у рыбы, и её всю дёргало.

— Умри!

После короткой паузы она оттолкнула меня.

— Ай... Ты чего?..

— Ты что, идиот? Да, идиот. Полный придурок. Досукой, придурок. — Она ярко покраснела, отчитывая меня.

И тут началась бурная лекция. К сведению, оказывается, есть вещи, которые можно делать с друзьями, и вещи, которые нельзя. Меняться телами и мыться в ванной — это нормально, а вот обниматься — нет. Мне кажется, критерии Маймаки слишком уж личные.

— Раз шансов, что мы станем любовниками, практически нет, я подумал, что никому не будет больно, если я так сделаю...

— Придурок. Проблема в том, если кто-то увидит нас...

— Вы звали?

Из-за угла коридора донёсся уютный, комфортный голос. Оттуда выглядывала сама мисс Теплышка, и удар пришёлся прямо на Маймаки.

Спина Маймаки выгнулась, как у испуганной кошки, и она побежала в противоположную от мисс Теплышки сторону.

— МайМай, попалась~

Хотя её довольно быстро поймали, когда она убежала в женский туалет.

— Ты чего здесь?!

Маймаки была в полном шоке, но от мгновенной телепортации мисс Теплышки спасения не было.

— Фуфу, фуфуфу. На этот раз я точно видела. — Она уютно улыбнулась, крепко сжимая руки Маймаки.

Она была похожа на убийцу, готовую исполнить приговор.

— Почему ты продолжаешь отрицать, что вы такие влюблённые? Реальность же очевидна~ Это уже второй раз, когда ты играешь с чувствами своего друга, знаешь~

— Ты меня дразнила больше двух раз?

— Хм?

— Недавно ты написала какую-то странную фигню в моей анкете, про мои чувства к этому парню и всё такое. Знаешь, сколько я её исправляла?

— Ты смеешь мне перечить? Фуфуфу...

— Нет, это не то. Точно нет. Успокойся. Давай всё обсудим.

— Протащим через всю школу?

— Нет! Обсудим!

— Свяжем и обсудим?

— Ты меня даже не слушаешь...

— Ладно, доверься мне. Я буду нежной! — С видом доброго енота, собравшегося на пикник на лужайке, она взяла Маймаки за руку.

— Подожди. Подожди-подожди. Подожди. Дай мне минуту морально подготовиться.

— Ничего~ Минуты всё равно не хватит~

— Опять, пожалуйста, не надо, придурок, хватит, не улыбайся так, мне страшно.

— Ты ещё и оскорбила меня. Фуфуфу... хнык... фуфу...

— Ах, подожди, нет. Это... нет... я просто... — Маймаки пыталась оттянуть свою неминуемую гибель.

Её утащили в туалет, и всё, что я слышал потом — это её крики агонии.

Тем не менее, я сам мужчина. Во многих смыслах. Я должен спасти свою подругу Маймаки, когда она в беде, поэтому я попытался придумать, как зайти в женский туалет, чтобы меня не арестовали. Из туалета наконец вышла одна мисс Теплышка. С уютной улыбкой она посмотрела на меня и поправила ленточку на груди своей формы.

— Насчёт того, что было только что, Одзи-кун. Ты слишком много думаешь о понятии «друг», — сказала она.

— Эм, главное, с Маймаки всё в порядке?

— Ты слишком много думаешь о понятии «друг». — Мисс Теплышка просто повторила свои предыдущие слова с улыбкой.

Это то, о чём я думаю? Если я не нажму кнопку «ОК», сюжет не сдвинется, какой бы диалог я ни выбрал? Похоже, я опоздал. Прости, МайМай.

— Я просто пытаюсь быть дотошным.

— Зачем тебе быть таким дотошным?

— Ну, это...

— Если ты относишься к людям как к важным, разве этого недостаточно? Думать о том, кто твой друг, и какой он друг — это совсем не весело, тебе не кажется? Даже если МайМай станет женой, я всё равно буду с ней общаться, и даже если она меня возненавидит, я продолжу её любить.

— Не нужно щёлкать переключателем, когда тебе удобно. Единственное, что я могу подумать — ты хочешь навесить на отношения конкретный ярлык, иначе не успокоишься? Это немного грустно, тебе не кажется? — беззаботно произнесла мисс Теплышка.

Думаю, это был комментарий по поводу моего спора о границах с Маймаки, но зачем тогда нужно было издеваться над Маймаки, если она всё слышала с самого начала? Хотя, я оставлю это при себе, потому что я тоже боюсь эту девушку.

— Это всё, что я хотела сказать~ — сказала она где-то на шестьдесят процентов серьёзно. — И пожалуйста, позаботься о МайМай в будущем.

— Ладно?

— МайМай выглядит очень счастливой, когда она с Одзи-куном. Если я вижу её счастливой, я и сама счастлива. Так что я дарю тебе это. — Она сунула мне в руки ленточку и помахала своим длинным рукавом.

В прошлый раз носок, теперь ленточка. Почему мне постоянно достаются личные вещи Маймаки? Она мне что, девушка? Что мне с этим делать? Поставить в шкафу на полку? Может, тогда просыпаться будет веселее? Но если придёт Повелительница Демонов-тян, меня могут сразу убить. Хотя, с другой стороны, звучит неплохо!

Я остановился, чтобы подумать о чём-то более важном позже. После всего случившегося я всё же считаю, что мисс Теплышка испытывает какое-то глубокое личное доверие к МайМай. Чужое счастье — её собственное счастье. Даже если МайМай её возненавидит, она продолжит её любить. Они подруги, но и не подруги. Сколько времени ей понадобилось, чтобы прийти к этому? Как и ожидалось, человеческие отношения сложнее некуда.

***

Я — нет, мы — ошибались. Сама концепция, сама отправная точка: бежать за кем-то, потому что мы друзья, или ждать кого-то, потому что мы друзья, была изначально ошибочной. Если хочешь бежать — беги. Если хочешь ждать — жди. И так было бы нормально. Вы должны быть друзьями, поэтому вы друзья. Это прочные отношения. А мы просто полагались на категории, отворачиваясь от реальности. И мы поняли это только на следующей неделе.

Погода была странная, когда наступил новый день.

«Сегодня, м-да, будет снег...» — сказала Господа синоптик с мрачным лицом. Это было первое, что показалось мне странным в тот день. Видимо, она была не в себе из-за смены погоды. За ней было как-то тяжело наблюдать, если честно. Надеюсь, её не уволят за то, что ей не хватает её обычных бодрых шуток.

Погода была странная: обещали снег, но в итоге его не было, и снова стало пасмурно. Но ветер был на удивление холодным. В итоге, когда на физкультуре закончился наш марафон, у меня закоченели пальцы, и сколько я их ни тёр, тепло не возвращалось.

Перчатки, похоже, совсем не работали — старые, ткань тонкая. Обычно я бы стащил перчатки у друга, но Понта сейчас в длительной поездке, пытается установить мир во всём мире. МайМай — это МайМай, она бы заставила меня измазать перчатки до неприличия, прежде чем позволить их вернуть.

Может, одолжить у кого-то другого? Все остальные одноклассники со мной даже разговаривать боятся, так что это тоже не вариант.

— Ну... — Я вернулся в класс, переоделся в форму, растирая пальцы.

После этого я направился в здание кружков продолжать планирование тайной вечеринки. Был обеденный перерыв, поэтому в здании было пусто. Кое-где виднелись школьники, у которых уроки закончились раньше, и они либо занимались сами, либо просто убивали время. Я старался, чтобы меня не заметили, поднимаясь на второй этаж. Там я столкнулся с Адзуки Адзусой.

— О, Ёкодэра? Ты сегодня быстро?

— Ты тоже! У нас же были совместные занятия?

Хорошая черта зимней физры в том, что те, кто заканчивает десятикилометровый забег раньше, могут уйти раньше. Конечно, бегуна лучше, чем бывшая восходящая звезда легкоатлетического клуба, не найти. Единственный, кому я мог проиграть — это Маймаки.

Однако я увидел, что Адзуки Адзуса пришла раньше меня, значит, она финишировала быстрее. Это довольно сильно уязвило гордость Ёкодэры-куна. Может, она дни напролёт гоняется за зверюшками? Она же так любит животных.

— У меня был медосмотр. Из-за холода учитель сказал мне идти пораньше.

— Что, простудилась? Голова болит? Где болит? Ты в порядке?

— Д-да, я в порядке...

Я приложил руку к её лбу. На Адзуки Адзусе были её наушники-ушки и маска. Нос покраснел от холодного воздуха, под ладонью я чувствовал тепло. Когда я посмотрел на неё, она отвела взгляд.

— Ты, наверное, просто прогуливаешь?

— П-просто холодно... — Адзуки Адзуса виновато улыбнулась, глядя на меня снизу вверх.

Конечно, я мог бы быстренько её за это осудить, но раз уж мы установили, что Адзуки Адзуса — ангел, а значит, Ангел Адзуки Адзуса, то, должно быть, виновата погода и само общество. Весь мир виноват, или, может, только моя голова.

— Ну, сегодня бежать без защиты от ветра было бы, наверное, хуже. У тебя руки очень холодные.

— Ага...

Поскольку наше школьное здание относительно старое, обогревателей тут нет. В это время года довольно сурово... Или я так думал.

— Они как бивень мамонта, который положили в морозилку. Может, это поможет согреть? — Адзуки Адзуса крепко сжала мою правую руку в своих ладонях.

Это было естественное движение. Скорее всего, в нём нет никакого глубокого смысла. Только школьники средней школы будут волноваться из-за таких держаний за руку. Я в-в-вполне привык. Так мы дошли до кружка помощи детям на втором этаже. Когда я взялся за ручку двери, мы услышали голоса внутри. Они, должно быть, слышали наш разговор.

Внутри были... не семеро поросят.

— Добро пожаловать, да.

Нас встретила бесстрастная девушка с хвостиком, стоящая в полном одиночестве.

— В-вау! — Адзуки Адзуса опоздала на секунду. Она удивлённо вскрикнула.

Она мгновенно выпустила мою руку и подняла свои, словно празднуя что-то.

— Ц-Цуцукакуси-сан! Ты почему здесь?!

— Потому что это комната кружка, в котором я состою.

— Точно-точно! Я з-знаю!

— Раз четвёртая пара была для самостоятельных занятий, я искала сценарии для нового мероприятия. — Цуцукакуси говорила равнодушным тоном.

Она лениво закрыла книгу, которую держала в руках, и безучастно посмотрела на нас. Адзуки Адзуса-сан всё ещё держала руки высоко поднятыми. Она что, целится в тебя каким-то невидимым оружием?

— Это, наверное, сложно! Вас же восемь, трудно найти историю с достаточным количеством персонажей, а потом ещё и распределять роли!

— Вы много знаете о моём кружке.

— Д-да! Ну! Как ястреб! Глазами мастер, ушами мастер!

— Кстати, зачем вы двое здесь?

— Э-эм... А, мы гуляем...

— В школе?

— Ага! Это как специальное путешествие в поисках чего-то нового в привычных пейзажах!

— Понятно. Значит, в зависимости от того, кто рядом, пейзаж вокруг может меняться.

— Именно!

— Значит, человек рядом с тобой, Адзуки-сан. Он настолько важен для тебя, что одного его присутствия достаточно, чтобы изменить твой мир?

— Д-да! ...Стой, правда?! Может быть?! — Адзуки Адзуса посмотрела на меня.

Это только сделает хуже, так что давай прекратим этот допрос!

— Ну, понимаешь, мы пришли кое с кем встретиться, — вмешался я, чтобы спасти положение.

— В этой комнате кружка?

— Именно. Но даже Цукико-тян я не могу сказать правду, так что, может, ты нас простишь? Настанет время, когда я смогу отплатить тебе сполна. — Я приложил руку к щеке, изображая какого-то кринжового исекай-протагониста.

Ключ ко лжи — девяносто процентов правды и десять процентов лжи, где-то так я читал.

— Понятно. — Цуцукакуси кивнула и посмотрела на часы на стене. — Раз уж вы об этом заговорили, сейчас обеденный перерыв, так что остальные скоро должны подойти.

— Остальные?

— Семь других членов кружка, которые учатся со мной на одном курсе.

Я даже не сказал ей, кого мы ждём, а она уже догадалась? Нет, это, должно быть, телепатия. Это доказательство того, что она нас понимает!

— К тому же, ближайший спектакль планируется для детей, так что если вы хотите провести другое мероприятие, советую сделать это во время одной из репетиций.

Она даже детали знает... Нет-нет, ещё не всё потеряно. Может, она и догадалась, что мы что-то планируем, но нет доказательств, что она всё поняла.

— Кстати, вместо того чтобы планировать тайную вечеринку на мой день рождения, я бы предпочла запланированное мероприятие и праздник со всеми.

— Мы учтём... — Адзуки Адзуса опустила голову.

Теперь сюрприза не осталось совсем. Цуцукакуси отвечает за основной сценарий, а Цукико-тян занимается распределением ролей. Когда она узнала? План ведь был идеальным.

— В любом случае, я, пожалуй, пойду. — Цуцукакуси поклонилась и быстро взглянула на нас.

Адзуки Адзуса всё ещё держала ладонь высоко в воздухе. Цуцукакуси встала на цыпочки, чтобы схватить эту руку, и потянула её вниз, вернув на прежнее место. То есть в мою руку.

— Вот. Не торопитесь. — Сказала она и ушла.

Она выглядела как кошка, которую прогнали.

— П-подожди! — крикнула Адзуки Адзуса.

Должно быть, это было рефлекторно. Она, казалось, удивилась громкости собственного голоса, растерянно моргнула и выпустила мою руку. А затем схватила руку Цуцукакуси, сделав то же самое. А именно, заставила меня держать руку Цуцукакуси.

— Хм...

— Вот, так...

Началась невидимая битва. Они начали бороться за то, чтобы заставить другую держать меня за руку. В конце концов, Адзуки Адзуса, казалось, одержала верх. Она вложила маленькую ладошку Цуцукакуси в мою.

— Э-эм, только не пойми неправильно, — тихо пробормотала Адзуки Адзуса. — Мы не держали это в секрете из-за каких-то плохих намерений.

— Я знаю об этом, да.

— Я хотела, чтобы вы поладили.

— Я благодарна за это.

— Ты и Ёкодэра, то есть.

— Я не совсем понимаю, что это значит. — Цуцукакуси посмотрела на свою руку, покачав головой. Несколько раз.

В конце концов, это движение усилилось, её тело затряслось из стороны в сторону, как у маленького ребёнка, который не хочет слушать.

— Тебе не нравится, когда я и сэмпай ладим, Адзуки-сан?

— Я хочу, чтобы вы ладили. Тогда и мне было бы намного счастливее...

— Это просто... — Цуцукакуси подняла голову.

Её правая рука металась в воздухе. Она пыталась за что-то ухватиться, но левая рука её сдерживала. Единственное отличие на этот раз было в том, что правая рука не могла сдаться и потянулась к чему-то на полке. Это была кукла.

— Не могли бы вы присоединиться ко мне на минутку? — Цуцукакуси посмотрела на Адзуки Адзусу.

На полках кружка помощи детям лежали важные документы и материалы по мероприятиям и бюджету. Там же были большие рисунки, цветные мелки, гигантские фигурки оригами и мягкие игрушки-подушки в виде персонажей. Я даже видел бумагу для представления картинок, которую Цуцукакуси делала раньше, а также какие-то звериные сёги. В углу валялся резиновый пистолет. Всё это выглядело как гигантская сокровищница для детей.

Среди этих вещей Цуцукакуси достала две куклы для кукольного театра. Свинья и овца — в них можно было засунуть руку и двигать. Одну она оставила себе, одну протянула Адзуки Адзусе. Она придвинула стол, перевернула его набок и села на корточки с противоположной стороны.

— Я подумала, что можно показать кукольный театр для этого мероприятия. В сборнике сонетов, который я нашла, был отличный стих, который можно переписать, и я хотела его опробовать. Я была бы очень рада, если бы ты могла управлять куклой вместе со мной, Адзуки-сан.

— Б-без проблем, но... я ничего не читала...

— Ничего страшного. Тебе просто нужно издавать звуки «Б-э-э-э» и хлопать в ладоши.

— Б-бэ-э-э? Бэ-э-э...

— Идеально. Ты — самая близкая к овце старшеклассница. Такими темпами в следующей жизни ты, возможно, переродишься овцой. Уверена, у тебя будет счастливая жизнь на равнине на Хоккайдо, пока тебя не превратят в вкусные дзингискан. — Цуцукакуси удовлетворённо кивнула.

Это что, похвала? Звучало слишком сложно. Ты что, желаешь, чтобы её съели?!

— Д-думаешь?! Эхе-хе...

Однако эта самая особенная старшеклассница, видимо, восприняла это как похвалу, так что, наверное, будет хэппи-энд. А теперь, увидимся на следующей неделе...

— Итак, начинаем.

Я хотел опустить финальный титр для этой недельной серии, но Цуцукакуси заговорила.

— Давным-давно в одном месте жили свинья и овца. Двое были друзьями, жили на одной ферме и даже имели схожие интересы.

— Б-э-э.

— Их интерес заключался в том, чтобы их съели. Да, эти двое мечтали, чтобы их съел волк. Поэтому они много ели, много занимались и становились всё толще и толще.

— Бэ-э-э?..

— Однако свинья почивала на лаврах, думая, что её мясо вкуснее. Это была очень злая свинья. Она решила перехитрить овцу нечестными методами. Это была очень плохая свинья.

— Бэ-э! Бэ-э-э!

Свинья начала строить тайные козни, а овца беззаботно порхала в небе. Пьеса быстро стала мрачной. Если бы это услышали дети в центре, им бы потом лет пять снились кошмары. И я что-то не припомню сонетов с такими фольклорными мотивами, особенно про овцу и свинью.

— Но однажды, когда свинья и овца пошли на горячие источники, свинья была наголову разбита овцой. Так сильно, что у неё не было шансов ответить. Вдобавок, доброго волка, который хотел помочь свинье, застрелил охотник.

— Бэ-э-э...

— Свинья размышляла об этом. Очень долго. Она начала ненавидеть себя, думая только о себе. Поэтому свинья решила, что я... то есть свинья... станет взрослой.

— Бэ-э-э! Бэ!

— Но свинья никак не может стать нормальной свиньёй.

— Бэ-э-э?..

Похоже, мы подходим к кульминации. Свинья плясала в воздухе, а овца вальсировала вместе с ней. Не буду врать, Адзуки Адзуса, отчаянно пытающаяся подыгрывать, была очень милой. И Цукико-тян, твердящая «свинья то, свинья сё», тоже. Если бы это продавали на Blu-ray, его бы сразу раскупили. Я нашёл секретный способ для кружка заработать больше денег!

— Свинья решила читать книги, те книги, которые любила читать овца, и другие тоже. Особенно Шекс... простите... чей-то Сонет 116, где говорится о том, что любовь — это маяк даже в бурю, и я... свинья... была очень тронута.

— Бэ-э-э?

— Но сколько бы свинья ни старалась и сколько бы ни практиковалась в кукловождении, это к лучшему. Свинья не может подражать книге, потому что она всегда эгоистична.

— Б-бэ-э...

— Свинья поняла. Всё, что происходило в книге, было историей из далёкого мира. Книга не описывает мои собственные чувства. Просто наблюдать за этим бесполезно. Мне хочется это контролировать. Влезть в них силой, став первой. Когда он с кем-то другим, я злюсь. Я начинаю дуться и отпускать циничные замечания. Я продолжаю поступать нечестно с овцой.

— Бэ-э-э... Цуцукакуси-сан... бэ-э-э...

— Стыдясь того, какая она жалкая, свинья больше не может смотреть овце в глаза. Даже получая письма, она не может ответить. Но овца не злится, что бы ни случилось. Овца — настоящий взрослый в этой ситуации. Овца принимает всё. Поэтому свинья начала обижаться на овцу и завидовать ей. И возненавидела себя.

— Э-эм, о чём это, бэ-э-э?..

— Свинья знает, что она плохая. Но ничего не может с собой поделать.

На сцене свинья схватила танцующую овцу, выкручивая ей рога.

— Хотя ты всего лишь овца. Ты просто ждёшь, когда тебя остригут, и всё же... — Половина этого звучала как проклятие, будто она выплёскивала злость. Овца слетела со стола, и Адзуки Адзуса наступила на куклу. Видимо, она не могла просто мычать на заднем плане.

— А вот тебе, ты просто... свинья?

— Это больно. — Цуцукакуси выглядела так, будто её ударили ножом в грудь.

Победа за Адзуки Адзусой! Это уже вторая победа подряд! Впрочем, это был неизбежный результат, раз она выбрала куклу свиньи.

— Ва-ва-ва, я просто следовала сюжету, бэ-э-э!

— Верно. В конце концов, я свинья. Вечно жалуюсь, так что имя подходящее.

— Неправда, бэ-э-э! Бэ-э-э!

— Всё нормально, хрю. Хрю-хрю... — Кукла-свинья сжалась и продолжала хрюкать себе под нос.

Слышать, как Цуцукакуси так говорит, похоже на особое одолжение. Теперь я хочу этот Blu-ray ещё сильнее. Кажется, у меня просыпается особый фетиш.

— Но овца не лжёт. Она не прячется за своей шерстью. — Её движения прекратились.

И нет, это была не свинья, а овца. Она застыла на месте, словно под воздействием транквилизатора.

— Если честно... — Я услышал глубокий вздох.

Казалось, все скрытые чувства в её груди вот-вот вырвутся наружу.

— Она заставила свинью и волка взяться за руки, насильно свела их, хотела, чтобы они ладили и улыбались — я не могу этого понять.

Теперь мы окончательно сломали четвёртую стену пьесы. Её голос был наполнен жаром. Он должен был звучать как всегда бесстрастно, монотонно, и всё же казался переполненным эмоциями. Из комнаты исчезло всё тепло, словно его засосало в бездну, и воцарилась абсолютная тишина. В ушах зазвенело, а дрожащая кожа согрелась от жара, исходившего от Цуцукакуси.

— Э-эм, может, на этом закончим?..

Встала Адзуки Адзуса. Нахмурив брови, она попросила перерыва.

— Хм. Верно... — Цуцукакуси кивнула, словно очнувшись ото сна.

Она кивнула несколько раз и протянула руку к Адзуки Адзусе. Почти как будто хотела забрать куклу овцы, спустившись со сцены. Это было совершенно небрежное движение, без всякого подтекста.

Но почему-то Адзуки Адзуса застыла, не в силах сдвинуться с места. Она обменялась взглядом с Цуцукакуси, оставшейся на сцене, и крепко сжала губы. Наступило мгновение колебания, и она быстро подошла ко мне.

— С-стало опять холодно... — сказав нечто, даже отдалённо не похожее на настоящую причину, с неопределённой улыбкой она надела мне на уши свои наушники, которые висели у неё на шее.

— Адзуки Адзуса...

— Ещё немного! Ещё минуточку! — Она вернулась к столу и продолжила представление. — С-свинья кое в чём ошибается, бэ-э-э. Овца ни о чём не лжёт.

Даже с наушниками на ушах я опять прекрасно слышал весь разговор. Они даже подыгрывали куклами.

— Ты делаешь всё это по-настоящему, хрю? Это очень похоже на притворство. Это нельзя просто игнорировать. Или ты с самого начала сдалась?

— Я ничего не сдаю, бэ-э-э.

— Тогда что это, хрю? Ты согласна быть второй? Таковы твои чувства, хрю?

— Это...

Пьеса возобновилась, теперь уже овца была в роли принимающей стороны. Свинья толкнула её носом в угол сцены. Когда овца уже почти падала на спину, она взглянула на меня.

— Я не могу этого сказать, бэ-э-э... — произнесла она слабым голосом. — Я хочу, чтобы все были друзьями, и тогда... если получится, ну ты понимаешь? Этого я не могу сказать вслух, бэ-э-э.

— Разве это не просто попытка скрыть?

— Конечно, да, бэ. Я человек, я думаю о плохом. Иногда прогуливаю физру и хотела, чтобы на Рождество мы были подольше вместе. Я просто стараюсь не показывать плохие стороны, бэ-э-э!

Поправка: кукла-овца смотрела не на меня. Она смотрела на наушники у меня на ушах.

— Я знаю, что я не идеальна, но хочу быть красивой перед другими. Я хочу скрыть свой пупок...

— Хрю... — Цуцукакуси издала недовольный звук.

Есть правило, что тот, кто первый перестанет издавать звуки животных, проигрывает? Может, они пытаются сохранить равновесие пьесы. Я так подумал, по крайней мере, когда...

Свинья и овца с силой столкнулись. Я не знаю, кто начал, но они точно не собирались уступать.

— Разве это не нечестно с твоей стороны? Ты вела себя гораздо хитрее, чем я думала. — хрюкнула свинья.

— Я не хитрая. Я просто сохраняю лицо. — простонала овца.

— Это и называется хитростью.

— Неправда. Тот, кто называет других хитрыми, сам хитрее.

— Я хитрый, но хитрость всё равно остаётся хитростью.

— Хитрость — это хитрость, но хитрость не всегда хитрая!

Две куклы продолжали сталкиваться. В конце концов, проблема, лежащая в основе всего этого, — Можно ли назвать хитростью и нечестностью высказывание своих истинных чувств? Другими словами, разве это не просто проблема искренности и фасада?

Я, брошенный на месте зрителя, пришёл к неожиданному выводу. Мне казалось, что я подвёл итог этой битве искренности и фасада, но на самом деле всё только начиналось. Эта мысль, словно призрак, вцепилась в меня мертвой хваткой, проникла под кожу, не давая сбежать в спасительное равнодушие.

«А-а-а...»

Чем мы, чёрт возьми, занимались всё это время? Я пробился сквозь идеальный фасад Адзуки Адзусы, за которым она пряталась, и наконец-то увидел настоящую её. Я заглянул в глубину чувств Цуцукакуси, туда, где она прятала свою боль и неуверенность. Я стал другом Адзуки. Я сблизился с Цуцукакуси. Но... разве это не означало, что теперь я должен помочь им подружиться друг с другом? Или... я всё испортил?

Мои размышления прервал глухой стук в дверь. Мы все рефлекторно повернули головы на звук, как стайка вспугнутых сурикатов.

— Э-эм...

— Мы не подглядывали.

— Не подглядывали, не подглядывали.

— Просто вы так громко...

— Мы подумали, вы обсуждаете что-то важное.

— Мы ничего не слышали.

— А-ва-ва-ва.

В дверях, переминаясь с ноги на ногу, застыли первокурсницы из кружка. Мы, сами того не заметив, проторчали здесь уже пол-обеда, потеряв счёт времени.

— Эй! Мы просто ждали, ха-ха! — слабо отозвался я, пытаясь разрядить обстановку.

Но две девушки в эпицентре событий даже не обратили на них внимания. Они продолжали сражаться.

— Нечестно. Хитрая. Нечестно. Хитрая.

— Нет. Нет. Нет...

Их носы, а вместе с ними и кукольные рога, продолжали врезаться друг в друга. Ни свинья, ни овца не уступали ни миллиметра. Даже их плечи — уже настоящие, человеческие — сталкивались, как у боксёров на ринге, только вместо перчаток у них были тряпичные куклы.

— В общем, мы репетировали, — соврал я, чувствуя, как горит лицо. — Использовали Шекспира как основу. Чтобы понять, знаете, хотели вложить в это душу...

Говоря это, я осознал, насколько жалко и глупо это звучит. Это явно была не пьеса. Это была не игра. Губы Цуцукакуси были плотно сжаты в тонкую линию, а на глазах Адзуки Адзусы выступили предательские слёзы, которые она отчаянно пыталась сдержать. Обе тяжело дышали, плечи ходили ходуном. Но всё равно ни одна не отступала.

— Нечестно. Нет. Нечестно.

— У-у... У-у... У-у...

Всё верно. Цуцукакуси и Адзуки Адзуса ссорились. Не слушая друг друга, не пытаясь высказать свои настоящие чувства, они просто продолжали и продолжали эту бессмысленную перепалку. Это была ссора, в которой они даже не пытались прийти к взаимопониманию, а просто швырялись словами, как камнями.

Оглядываясь назад, я понял это только гораздо позже. Когда твой друг и твой другой друг становятся друзьями, этот процесс гораздо сложнее, чем кажется. В нём столько подводных камней, что можно сломать ноги. И, в самом прямом смысле этого слова, эти двое — Цуцукакуси Цукико и Адзуки Адзуса — вовсе не были подругами. Они были соперницами, которые только сейчас, впервые, рискнули выйти на ринг без масок.