Окрик дозорного разрушил всеобщую радость, но эльфы не превратились в бездумную массу. Хаотичность первых секунд сменилась четкими, осмысленными движениями, и толпа быстро рассосалась, группируясь в команды и отряды.

— Соберите всех беззащитных у Великого древа! Я займусь подготовкой барьера... Г-господин Эл? — Лура говорила спокойно и по делу, усиливая свой голос магией. Однако, заметив, что Элрид никак не отреагировал, её голос дрогнул, выдавая беспокойство. Бог лишь улыбнулся краем губ, и его фигура начала мерцать, будто сотканная из света и тени. Один миг — и он исчез, растворившись в вихре золотистого сияния. Воздух наполнился тонким перезвоном, словно тысячи невидимых струн одновременно оборвались. Даже следов от его присутствия не осталось, кроме ощущения чего-то величественного и недосягаемого. Лура, сжав кулаки, подняла взгляд и решительно произнесла:

— Астис! Собери войска и выдвигайся к армии людей! Господин Элрид отправился вперед, но вам нужно будет оказать ему поддержку! Какова бы ни была его сила, мы не можем остаться в стороне!

— Слушаюсь, — коротко отозвался старый эльф, отвесив поклон. Он развернулся к своим подручным, моментально раздавая четкие и прямые приказы, пока старейшина села у корней Великого древа, выстраивая в своем разуме сложный барьер из магических формул. Её лицо было сосредоточенным, но в уголках глаз застыла тень тревоги.

Незадолго до этого в лагере людей, что почти вплотную подходил к лесу, несколько главнокомандующих обсуждали итоговые планы.

— Ваше сиятельство Фринс, можем ли мы узнать итоговую цель хотя бы сейчас? Мы ожидали крупной колонии эльфов, однако, по данным разведки, там около двух тысяч... Почему на штурм было отправлено такое количество войск? Даже учитывая их качество...

Рыцарь в посеребренных, блестящих в свете факелов доспехах спрашивал с лёгким недоумением во взгляде. На броне, поверх, был выгравирован знак орла, и, судя по вооружению, мужчина занимал не последнюю должность. Однако рядом с ним стоял более опытный вояка в схожем снаряжении. Судя по всему, молодой рыцарь был его заместителем.

— Ганс, ты лишь недавно стал командиром, и потому я прощу тебе твоё сомнение в словах Императора... Однако впредь думай, о чём говоришь. Мы не имеем права сомневаться, ибо Император никогда не ошибается. И мы должны выполнить всё в лучшем виде. Что до целей... Магический источник. Чрезвычайно сильный, неподконтрольный и никем полностью не исследованный. Несколько сотен лет назад из-за него разразилась великая война, но сейчас он бесследно растворился. И нам нужно обнаружить, а после захватить его. Что до людей... Империи не нужно это предательское отребье. Чем больше погибнет «передовых отрядов» за время сражения, тем лучше. Так что, если рыцари «серебряного орла» случайно попадут по «своим», никто на это не обратит внимания.

Ганс удивленно вскинул бровь, но лишь кивнул на слова графа:

— Я понял, Ваше сиятельство. Я польщен, что честь исполнять волю его императорского величества выпала именно нашему отряду.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Если ваша тысяча проявит себя как надо в этом бою, возможно, вы возвыситесь в глазах его императорского величества и подниметесь с пятого места выше. А теперь иди, проверь своих бойцов.

— Слушаюсь, Ваше сиятельство, да благословит вас Богиня Эфест! — и рыцарь покинул шатер, оставив главнокомандующих. Граф Арни Фринс вновь склонился над картами. Он был немолод, даже чертовски стар для этих времён, но он не был глупцом или немощным: магия струилась в его крови, а навыки меча славились на всю империю. Известнее его умения фехтовать, пожалуй, была лишь его слепая верность Императору и главнокомандующему.

— Итак, что мы имеем... Тысячу «серебряных орлов», две тысячи умелых новобранцев, тысяча ополчения, около пятисот рабов из последней войны и... тысячу наемников. Расположим рабов впереди, как пушечное мясо, далее новобранцев, а ополчение отправьте на...

— Я так погляжу, работа идёт полным ходом?

— Ваша светлость! — в шатер зашёл мужчина с платиновым амулетом-клинком на шее и с прочной, зачарованной бронёй. Его светлость герцог Винс Эргент, занимающий почётную должность главнокомандующего как в этом походе, так и в Империи собственной персоной.

— Итак, я получил последние приказы его императорского величества, а теперь давайте посмотрим, что решили вы...

И он с интересом склонился над картами. Но тут вдалеке затрубил рог тревоги, символизируя появление противника.

Эл, в честь которого и поднялся весь этот шум, с любопытством оглядывал человеческую лавину. Хоть он и очутился более чем за несколько сотен метров от армии, ее размеры были внушительны.

«Хооо, а тут и правда много людей. Значит, они сейчас правят миром? Иначе было бы бессмысленно тратить подобные силы на горстку ушастых… Интересно, их император глупец или гений? Ну да ладно. Стоит сконцентрироваться на мощности... О, а это что за отголоски? Их энергия довольно любопытна! Так и не терпится с ними встретиться...» – и бог улыбнулся несколько безумно, но тут же спохватился: «Стоп, а перед кем я тут паясничаю? Я же один! Ну, эти не в счет... Ладно, пора действовать!»

—  Остановитесь! – воскликнул Элрид усилив голос магией – толпа, еще секунду назад спешащая и собирающаяся в определенные формации, послушно замерла. Часть – от шока, часть – просто потому, что уже привыкла повиноваться не задумываясь.

«Мда-а, и это – войско?! Никакой организованности, часть вот вообще под любую дудку пляшет... Ну, если они не хотят сражаться, я начну первым!»

Бог вскинул руку, и энергия заклубилась над ним, свиваясь в огромный шар. Послышался громкий вой рога, символизирующий наступление, и Эл бросил взгляд на холм вдали, отметив фигурку рыцаря в какой-то блестящей броне. Рабы и бандиты двинулись вперед, слепо подчиняясь приказу, но часть людей осталась: судя по одежде и дрожащим рукам, они принадлежали то ли к ополчению, то ли просто были последним призывом.

«Хм, они что, просто бросили на меня пушечное мясо? Я похож на уборщика?.. Хотя да, возможно. Но здесь есть еще эльфы... Может, не убивать их, а просто телепортировать? О, а там еще что за ошейники?.. Ну, на жертв моды они не похожи, так что спишем на рабство…» - и Эл рассеял шар, а после вскинул руку с браслетом из Мэллорна.

Щелкнули пальцы, и от сотен маленьких взрывов в небо взвилась пыль. Эльфы исчезли, и вместе с ними часть иных рабов, а те же, кому не повезло попасть под удар, упали: кто без сознания, а кто и без жизни – слабость от долгого похода дала знать. Впрочем, бога это не волновало.

Рыцарь на холме побледнел, став под стать своим доспехам, а после сипло произнес:

- Ваша светлость... Только что эльф...

- Стер с лица земли все пушечное мясо, да, - герцог был серьезен и хмур, ведь даже потеря мусора была серьезна, учитывая то, что они исчезли в мгновение ока. Впрочем, герцог Эргент был не так прост, и его командиры тоже. Первый шок отступил, и по лицам приближенных рыцарей протянулась усмешка.

— Ганс.

— Да, Ваше сиятельство?

— Навяжи ему бой. Рыцари проложат тебе дорогу.

— Вас понял! – мужчина оскалился, а после соскочил с коня и бросился вперед. Используя магию, он двигался поверх войска, на ходу вытащив клинок и быстро зачитывая заклинания: по лезвию пошли красные искры. Его тысяча бросилась вперед, загородив командира собой, но Эл лишь усмехнулся, подпустив ближе... а после повторным щелчком отшвырнув их назад с такой силой, что тяжело бронированные рыцари повалились наземь, и мало кто встал.

Однако Ганс уклонился, и, занеся клинок, устремился к Элриду:

— Не разочаруй меня! – воскликнул он, радостно скалясь.

Эл посмотрел на него с насмешкой и сделал шаг в сторону, избегая первого удара:

— Оу, почти попал! Это всё, что ты можешь? Давай, постарайся ещё раз.

Ганс развернулся, на этот раз добавив магическую вспышку к своему удару, но Элрид лишь с легкостью отклонил клинок кончиком пальцев, отбросив его в сторону.

— Неплохо! – усмехнулся бог. – А теперь попробуй вот так!

Рыцарь снова атаковал, сопровождая свои движения серией заклинаний, но Эл с каждым ударом всё так же легко уклонялся:

— Ближе! Ещё ближе! Ты почти меня задел. Или тебе нужна помощь? – он засмеялся, словно играя с ребёнком.

Ганс начал терять терпение. Его дыхание участилось, удары становились всё более хаотичными, а Элрид тем временем продолжал свои издевательства:

— О, ты устал? Ну же, не сдавайся! Ты ведь так рвался доказать свою силу.

И в тот момент, когда Ганс замахнулся на очередной удар, из земли вынырнул массивный корень древа, мгновенно схватив его за ногу и прервав движение.

— Кто ты такой... – начал было рыцарь, но Эл перебил его, наклонившись ближе с лукавой улыбкой:

— Просто наблюдатель, который хочет немного повеселиться.

Корень потянул рыцаря вниз, но Ганс не сдавался, сражаясь до последнего, обрушивая удары на древесный захват.

— Какой упорный! – заметил Элрид, наблюдая, как рыцарь тщетно пытается освободиться. – Но пора заканчивать.

Ещё несколько корней вырвались из земли, оплели его тело, и, несмотря на все усилия, рыцарь был притянут вниз. Эл наклонился и подмигнул:

— Тебя ждёт уютное место под землёй. До встречи, герой.

С этими словами корни окончательно утянули Ганса вглубь, оставляя лишь небольшую воронку на месте его исчезновения. Элрид выпрямился, стряхнул пыль с рук и усмехнулся:

— Кто следующий?

На холме повисла тишина, которую нарушил голос одного из командующих:

— Ваша светлость, каковы будут приказания?

Герцог Винс Эргент молча обдумывал ситуацию, холодным взглядом оценивая поле боя. Наконец он кивнул своим мыслям и спокойно произнес:

— Этот эльф отличается. Я попробую поговорить с ним. Если не выйдет — отступлю. Возможно, именно он и есть наша цель. Если я получу ранение, уводите войска. И да... ополчение — не приоритет.

— Слушаемся.

Главнокомандующий неспешно направил коня вперед. Солдаты расступались, а несколько личных стражей герцога зорко следили за окружением, готовые к любому неожиданному нападению.

«Меньше половины... Мда, остатки. И всё же, этот “эльф” каким-то образом устроил настоящую бойню», — мелькнуло в голове Винса. Его внимание тут же привлекла фигура вдалеке.

Элрид, стоя посреди выжженной равнины, с неподдельным интересом разглядывал приближающегося мужчину. Грациозность движений, дорогие доспехи, осанка... «Хм, и что за пафосная кукла направилась ко мне? Любопытно», — мелькнула у него мысль.

Герцог, достигнув кромки войск, неспешно спешился. Отдав поводья одному из стражей, он шагнул вперёд, не забывая держать дистанцию. Элрид не стал его атаковать, позволив приблизиться на тридцать метров, словно предлагая символическое пространство для диалога.

Винс Эргент остановился и, приложив руку к сердцу, вежливо поклонился:

— Приветствую, великое существо. Меня зовут Винс Эргент, и на данный момент я командую этой армией. Между нами возникло недоразумение, но могу ли я узнать, почему вы обрушили свой гнев на нас?

Эл насмешливо прищурился:

— Хм? О, мне знакомо твоё имя, герцог. И, кажется, ты немного опоздал со своими переговорами.

Винс сохранял невозмутимость, но холодный тон бога явно был ему неприятен. Элрид продолжал:

— Впрочем, это мелочи. Знаешь, я недавно проснулся и решил немного развлечься. А тут подвернулось столь... заманчивое предложение от ваших гостей. Разве можно было устоять? Столько мишеней, да ещё таких удобных!

Он говорил с открытой издёвкой, но герцог оставался спокоен, лишь его взгляд стал чуть более острым.

— Значит, вот как... Жаль. Ваша сила могла бы принести огромную пользу империи. Однако, увы, этих фокусов недостаточно, чтобы выжить.

Элрид хмыкнул, собираясь ответить, но вдруг замер. Он почувствовал что-то странное, как будто что-то чужеродное проникло в его тело. Опустив взгляд, он увидел клинок, пронзивший его насквозь. Меч был покрыт тёмными узорами и письменами, от которых веяло древней магией.

Герцог, удерживая рукоять, пристально смотрел богу в глаза. Его ледяной, равнодушный взгляд говорил, что Элрид для него — всего лишь мусор.

— Твоё звание — пустышка, эльф. Ваш народ слишком долго прятался под своим колпаком.

Герцог вскинул голову в сторону леса, где показались эльфийские воины. Их лица застыли в ужасе, увидев, как бога пронзил клинок. Астис, один из старейшин, застыл, не в силах произнести ни слова.

«Ах, вот и вы, мои дорогие “верные” эльфы. Наверняка их заместитель уже шепчет что-то вроде “Невозможно”», — усмехнулся Элрид про себя. Но в его голове зазвенел тревожный сигнал: он недооценил противника.

— Так ты даже не эльф... Бесполезное отродье, — холодно бросил Винс, выдернув меч и занося его вновь для контрольного удара.

Однако тело Элрида вдруг засияло ярко-алым светом. Его татуировки начали пульсировать, глаза вспыхнули золотом, а вокруг поднялся шквал магической энергии.

«Назвал Бога, отродьем.. », — раздался голос Эла в головах всех солдат. Он был бесстрастным, словно объявлял неоспоримый факт.

Услышав это, ополчение рухнуло на колени. Кто-то потерял сознание, кто-то выронил оружие. Даже герцог ощутил страх, когда магическая энергия, исходившая от бога, затмила всё, что он видел ранее.

— Кто ты, чёрт возьми, такой?! — прошептал Винс, едва сдерживая дрожь.

— Я не стану повторять. — ответил Элрид, после взмахнув рукой, он создал мощную ударную волну, подобную раскатистому хлысту, который пронесся по полю. Герцог и его охрана в последний момент успели активировать защитные амулеты, переместившись прочь, но большая часть войска была уничтожена в мгновение ока.

«Сбежал. Оставлю эту игрушку на потом. А теперь, пожалуй, хватит. Контролировать выплески энергии становится всё труднее, видимо, не до конца проснулся», — подумал Эл, направляясь к эльфийским воинам.

Астис дрожащими руками попытался что-то сказать, но его голос дрогнул. Элрид, восстановив прежний вид, бросил коротко:

— Остальное на вас. — Произнес Эл, после чего облокотившись на одно из деревьев, закрыл глаза. Эльфы в ужасе смотрели на него, боясь даже пошевелиться. Их спаситель, их великое существо, оказался гораздо страшнее, чем они могли представить.