Неподалёку от эльфов и Элрида, у самой границы леса, из переплетения земли и корней вдруг показалась рука в серебряной перчатке. Словно сама земля восстала, выбрасывая на поверхность тело, покрытое толстым слоем грязи и пыли. С тяжёлым хрипом, преодолевая слабость, молодой рыцарь в потрёпанном доспехе встал на ноги, опасливо косясь на шевелящиеся корни.

«Чёрт возьми, что это вообще за безумие?! Я еле выбрался… Ещё немного — и земля задушила бы меня окончательно. Нужно вернуться к нашим…»

Но замолчал, увидев место, где ещё недавно шумела огромная армия. Теперь там лежали лишь обугленные трупы и искажённые останки. По выжженной земле стлался дым, а пыль медленно оседала, закрывая собой следы недавней битвы.

Ганс не верил своим глазам. Ветер шуршал в листве, словно сам лес пытался скрыть от него эту страшную правду. Армия, которой он так гордился, была полностью уничтожена.

Сжав кулаки, рыцарь осмотрелся. И вдруг заметил группу эльфов неподалёку. Они стояли, словно окаменев, большинство не понимало, что дальше делать: то ли помогать раненым, то ли бежать к бессознательному Элриду. На лицах эльфов читалось замешательство и страх, настолько сильные, что Ганс невольно ощутил укол тревоги: что могло так напугать гордый народ?

«Они не двигаются? Это шанс!» — пронеслось в голове Ганса. Он коснулся амулета и дымового мешочка. Скользя по траве, рыцарь осторожно приблизился. Его оружие где-то затерялось в корнях, но он рассчитывал за секунду выхватить меч у этих «слабо вооружённых», как ему казалось, эльфов.

В то же время, Астис — заместитель старейшины — стоял рядом с неподвижным Элридом. В его взгляде смешались уважение и ужас перед этим богоподобным союзником. Астис хотел отдать приказы, но не успел: из глубины леса, точно из тени, выскочил человек. Его доспехи были в грязи, но заметно, что когда-то они блистали. Словно в яростном рывке, он оттолкнул одного эльфа, выхватил меч у другого и метнулся к Элриду.

— Берегитесь! — крикнул кто-то из эльфов.

Но атакующий угодил прямо в руки боевого отряда, опекавшего Луру. Эльфы моментально атаковали в ответ: один ударил рыцаря рукоятью меча, другой подставил щит, а третий опрокинул его на землю. Ганс зашипел от боли — что-то хрустнуло у него в груди. Выплёвывая горечь поражения, он выкрикнул:

— Вы всё равно умрёте, ушастые мраз…

Удар ногой по затылку прервал его речь. Рыцарь отключился.

Тем временем другие эльфы пытались разобраться в обстановке:

— Госпожа Лура, докладываю: господин Элрид без сознания, но жив. Армия людей уничтожена, наши основные воины даже не успели вступить в бой. Мы захватили в плен одного из командиров.

— Хорошо. Ведите его в деревню, — голос Луры звучал твёрдо, хотя она была заметно уставшей. — Я допрошу его лично. Остальные — осмотрите поле. Соберите всё, что может пригодиться. Я не верю, что эта война закончилась так быстро…

— Господин Астис, прошу Вас помочь сопроводить пленного, — проговорил один из присланных войнов, — мы же будем переносить Существо.. А? Он пропал?

[Деревня Эльфов]

Лура посмотрела на свои руки и горько вздохнула:

— Люди… Да что они вообще творят?.. — почти шёпотом произнесла она, но потом, оборачиваясь к собравшимся эльфам, громко заявила:

— Друзья! Мы выжили благодаря нашему Великому существу — богу, назвавшемуся Элридом. Старейшины не ошиблись, и ни одна жертва не была напрасной. Это — наша победа!

Среди эльфов сперва воцарилась растерянность, а затем, словно луч света прорвал мрак, радость стала набирать силу. К вечеру в деревне уже гремел праздник: песни, танцы, вино. Но не все разделяли эту атмосферу: в подземельях, пропитанных сыростью и тьмой, гнетущая тишина накрывала узников словно саван.

[В подземелье]

Сквозь тусклый свет факелов виднелся человек в изорванной одежде и без доспехов — Ганс. Он сидел, прикованный, но несмотря на измождение, во взгляде его ещё горела насмешка.

— Так это он… — произнесла Лура, заходя в камеру в сопровождении двух эльфов-охранников. Её лицо оставалось бесстрастным, но ярость сквозила в глубине глаз.

— Ох ты, очередная ушастая сука? — выдавил Ганс, плюнув в её сторону. Слюна упала рядом, не причинив вреда. Лура только приподняла бровь и коротко бросила охранникам:

— Идите наверх, к господину Элриду. Здесь я разберусь сама.

— Но, госпожа… — попытался возразить один.

— Я сказала: идите! — её голос сверкнул сталью. Эльфы подчинились и вышли. Когда шаги стихли, Лура подошла ближе к пленнику. В свете факела её тень казалась зловещей.

— Вы, люди, совсем не умеете разговаривать, — усмехнулась она. — Ничего, я научу тебя. У нас впереди долгая беседа.

Ганс сжал зубы, краем глаза заметив, как корни, пробивающиеся сквозь стены, чуть шевельнулись. Воздух стал холоднее, будто чья-то магическая воля обвила темницу.

— Значит, вот какова Великая старейшина Лура? — процедил он, стараясь выглядеть смелым.

Тут корни, что медленно крались по стенке темницы вонзились в его ноги. Ганс скривился от боли, но продолжал издеваться:

— Ха! Думаете, этот мелкий эльф вас всех спасёт? Наш император гораздо сильнее! Вы для него — расходные пешки. Так же, как я… или вы сами...

Лура приподняла подбородок:

— Ах, так значит, ты понимаешь, что тобой просто пожертвовали? Неужели не заметил, что твой «спасительный» свиток телепорта был испорчен? Разве твоему императору нужна такая мелкая пешка, как ты?

Ганс побледнел, но тут же сжал губы:

— Откуда мне знать, где правда, а где ложь?.. — прошипел он. — Может, вы, эльфы, просто хотите вселить во мне сомнения, чтобы я выдал тайны империи.

Его слова прервал новый всплеск боли: второй корень пронзил левую ногу. Ганс едва не вскрикнул, но удержался.

— Я не боюсь твоих пыток, — почти беззвучно произнёс он. — Думаешь, от такой щекотки я заговорю?

Лура прищурилась, и по стенам побежала тёмная энергия. На миг её аура стала пугающе чуждой — будто не эльфийской вовсе.

— Удивлён? — спросила она холодно, заметив расширившиеся глаза рыцаря. — За десятилетия внутри барьера, я многому научилась. В том числе и пыткам. Не жди, что я проявлю к тебе милосердие… если только ты сам не станешь полезен.

Она медленно повела рукой, и корни, впившиеся в ноги Ганса, начали выходить обратно. Рваные раны кровоточили, но как ни странно, не были смертельными.

— Думаю от такой “щекотки” не умрешь, — проговорила Лура и села на поставленный заранее стул. — Ну что же, хочешь поговорить? Я готова выслушать.

Ганс издал сдавленный стон, но криво улыбнулся:

— Ха.. Ладно. У меня есть условие: я отвечу на твои вопросы, если ты дашь мне быструю, безболезненную смерть. Я не хочу… гнить в этих норах.

— Ха-ха-ха! — Лура расхохоталась. — Ты такой забавный. Даже находясь в моих руках, диктуешь условия? Может, я вообще не собираюсь тебя убивать. Внешний мир за эти десятилетия, наверное, сильно изменился, и нам нужна информация, думаю ты прекрасно это осознаешь, не глупый мальчик.

Она откинулась на спинку стула и смерила Ганса взглядом:

— Скажи, что хотите вы, люди, от нашего «источника магии»? Или чего добивался ваш Император, посылая сюда такую армию?

— Источник магии… Ты про того «мальчишку»? — Ганс поморщился. — Никто из нас не знал, что он настолько силён. Мы думали, это просто артефакт или родник энергии. Разведка говорила, что он появился лишь несколько десятилетий назад. Но, судя по тому, что я видел, это нечто иное…

— Иное, говоришь? — Лура криво усмехнулась. — На самом деле мы, эльфы, знаем об этой силе уже много тысяч лет. (Она сделала короткую паузу, позволяя Гансу переварить новость.) Да, тысяч лет. Когда-то наш народ, ещё до возведения любых барьеров, обнаружил в горах мальчика, чьё тело излучало колоссальную магию. Шли поколения, шли века, а он не менялся, лишь периодически “пробуждался” и забирал энергию от всего живого вокруг.

Она сцепила пальцы, словно вспоминая древние свитки:

— Однако люди, узнав о нём гораздо позднее, захотели забрать это себе. Началась великая война, которая, как ты знаешь, произошла несколько десятилетий назад. И вот наконец этот мальчик — Элрид — очнулся окончательно. Сейчас он называет себя богом… И я не сомневаюсь, что он таковым и является.

— Бог?.. — Ганс прикусил губу, вспоминая разрушенные войска и то, как легко Элрид справился с их отрядом. — Может, вы и правы. Но в таком случае… зачем вы столько веков ему приносили жертвы? Неужели это ваша “святая” эльфийская гордость?

Лура усмехнулась, и на миг в её взгляде мелькнуло что-то болезненно-фанатичное:

— Мы делали то, что должны были. Наш народ верил, что эта сущность спасёт нас от вымирания после великих войн. И, знаешь, мы похоже, не ошиблись. — Она резко встала. — На сегодня хватит. Завтра я приду снова и задам тебе свои вопросы. А пока подумай, кто настоящий «мусор»: мы или вы, люди, что устраивают войны ради амбиций Императора?

Ганс хотел ещё что-то выкрикнуть, но боль пронзила его ноги, и он лишь зашипел. Лура убрала стул, взглянула на него сверху вниз и произнесла:

— Ты не умрёшь сразу. Не надейся. Мне нужно знать, что за свиток телепортации был у тебя, что задумал твой Император и какова обстановка в ваших землях. Если будешь упрямиться — я заставлю говорить силой. Ну а если окажешься полезным, кто знает… может, я покажу милосердие.

С этими словами она направилась к выходу из камеры. На пороге Лура остановилась, словно вспомнив что-то, и тихо бросила:

— О, и да… не пытайся убежать. Поверь, тебе это не удастся.

Дверь скрипнула и закрылась. Темница вновь погрузилась во мрак.

[На выходе из подземелья]

Возле арки стояла чья-то «тень» — эльф, замаскированный магией. Он тихо поклонился, кивнув на дверь:

— Госпожа, стоило ли так много рассказывать ему? Он может что-нибудь предпринять.

Лура лишь отмахнулась:

— Пусть. Если этот дурак попытается бежать, я его сама поймаю. Тем более я… оставила в его теле крошечные “семена” Мэллорна. Они пригодятся.

— Простите, я не догадался… — пробормотал эльф-тень. Его фигура дрогнула и исчезла в полутьме.

Лура посмотрела в сторону лестницы, ведущей наверх, где, Элрид начинал приходить в себя. Её взгляд был тяжелым, полным не то опасений, не то решимости:

— Ха.. — Глубого вздохнула Лура, — господин Элрид… кто из нас на самом деле более жесток?

Где-то наверху в домах продолжался праздник. Внизу же, в душных катакомбах, начиналась новая игра, правила которой задавала Великая старейшина.

Продолжение следует…