— Шестнадцать страж? Значит, в сутках этого мира изначально было тридцать два часа?

Ли Хован почувствовал, как у него идет кругом голова. То, что он считал базовым общеизвестным фактом, оказалось ложью.

— Да, Драконьи Жилы бывают разных размеров. Но, согласно летописям, в сутках действительно было шестнадцать страж.

— Почему ты не сказал мне об этом раньше?

— Что? Разве ты не читал альманахи, которые продаются на улицах за пару медяков? Разве ты не даос? Ты что, даже «Четверокнижие» и «Пятиканоние» не открывал?

Ли Хован не знал, что ответить. Если вдуматься, это казалось вполне логичным. Если весь этот мир безумен, какое значение имеют лишние стражи в сутках?

В этот момент в голове Ли Хована промелькнула пугающая мысль: а что случится, если все оставшиеся Драконьи Жилы исчезнут? Будет ли существовать мир вообще без деления на время? Каким он станет?

Ли Хован энергично тряхнул головой, отгоняя эти раздумья.

— Давай пока забудем о количестве страж. Где эти три Драконьи Жилы? Сейчас это самое важное!

— Облачное Болото.

Ли Хован быстро нашел карту Хошу и внимательно её изучил. Земли Хошу были засушливыми, но вода здесь всё же имелась. Облачное Болото представляло собой гигантскую топь, окутанную ядовитыми миазмами, о которой ходило множество зловещих легенд.

Ли Хован стиснул зубы, глядя на карту.

— Раз дела обстоят так, нельзя терять ни секунды. Выдвигаемся и возвращаем жилы! Одиннадцать страж в сутках — это и так слишком мало.

Ситуация была критической, и группа Ли Хована отправилась в путь. Они были не одни: все военные силы Хошу и подкрепления из Цинцю также начали контрнаступление на захваченные Законом Веры территории. Какими бы ни были их истинные мотивы, сейчас они были союзниками в борьбе против Змееголова.

Закон Веры тоже не сидел сложа руки, видя такие масштабные передвижения. В мгновение ока вся страна погрузилась в хаос.

Всадники неслись по бесплодной пустыне в сторону Облачного Болота. Когда они въехали в низину, земля внезапно треснула, открыв бездонную черную пропасть. Произошла странная сцена: всадники словно потеряли опору и зависли в воздухе.

Бледная рука с нефритовым кольцом на большом пальце вошла в голову Ли Хована и вышла из затылка, пока он двигался. — Шэнь, это работа Сюань Пиня. Их здесь нет.

Тем временем настоящий Ли Хован и его спутники уже достигли окраин Облачного Болота. Разумеется, Закон Веры не собирался подпускать их близко. Окрестности болота превратились в сплошное поле битвы. Это было похоже на массивный жернов, который заглатывал живых людей и выплевывал смерть и расчлененные останки. Казалось, даже небеса плачут от этого зрелища, когда начал накрапывать мелкий дождь.

С усилением дождя росло и число смертей. Вода смешивалась с кровью, окутывая поле боя слоем кровавого тумана.

— УМРИТЕ! — взревел Ли Хован. Обросший щупальцами, он прорубался сквозь толпу, оставляя за собой просеку из трупов. Сколько бы последователей Закона Веры он ни убивал, они продолжали наступать бесконечным потоком, словно насекомые, готовые пожертвовать жизнью.

Ли Хован и его группа пробились через заслоны и наконец достигли края Облачного Болота. Он видел, как главы других отделений Небесной Канцелярии входят в топь, и, не задерживаясь снаружи, повел своих людей следом.

— Сюда! За мной! — Шангуань Юйтин (иллюзия Сюань Пиня) звала их, ведя через вязкую грязь.

Когда они отдалились от поля боя, звуки сражения затихли. На смену им пришла жуткая тишина, но это не означало безопасности. Напротив, опасность только возросла. Две скрытые стрелы вылетели из ближайшего пруда и вонзились в спину Ли Хована, выйдя через грудь.

Ли Хован сжал свой меч с фиолетовой кистью, обернулся и холодно взглянул на воду. Массивная фигура Пэн Лунтэна рухнула в пруд, подняв тучу брызг. Вода мгновенно окрасилась в багровый цвет.

На затылке Ли Хована вздулся бугорок и лопнул — это появились глаза Ли Суй, чтобы прикрывать слепую зону и избегать новых засад. Ли Хован ухватился за невидимые стрелы в груди и одним рывком вырвал их. Он подошел к кромке воды и с сомнением посмотрел на свое отражение.

— Цзи Цзай, что ты творишь? Когда три Драконьи Жилы могут исчезнуть, ты собираешься просто смотреть? Что случилось с теми приготовлениями, о которых ты говорил раньше?

Ответа от Цзи Цзая не последовало. На лице Ли Хована промелькнуло разочарование. Он действительно хотел знать, чем занят его двойник. Неужели может быть что-то важнее, чем противостояние Закону Веры прямо сейчас?

Фигура Сюань Пиня возникла рядом. — Будь осторожен, группа Чжэн Боцяо столкнулась с серьезными противниками.

Ли Хован огляделся и понял, что это лишь очередная иллюзия — настоящий Сюань Пинь был где-то в другом месте.

— Даже если мы связали боем пушечное мясо Закона Веры, у них осталось много сильных бойцов. — Ты говоришь об этом слишком поздно. Собери всех вместе, чтобы нас не перещелкали поодиночке. — Ты недооцениваешь Глав. С ними всё будет в порядке. Если их окружат, я пришлю подкрепление. Я говорю это тебе, чтобы ты был начеку. Держи, — Сюань Пинь протянул руку, предлагая Ли Ховану старую деревянную шкатулку.

— Что это? — Ли Хован взял её. Хотя тело Сюань Пиня было призрачным, шкатулка оказалась вполне реальной. — Немного Изначальной энергии, найденной в Хошу. Используй её, когда увидишь Драконьи Жилы. На этот раз её немного, так как Чистосердечных почти не осталось — многие впустую растратили этот ресурс.

Ли Хован посмотрел на красную шкатулку со сложным чувством. Он принял её и спрятал в складках халата. Внезапно он резко дернул головой, уклоняясь от летящего камня. Обернувшись, он увидел неподвижную каменную статую неподалеку.

Ли Хован нахмурился, обнажил свой меч из медных монет и с силой ударил, разнеся статую вдребезги. Из обломков во все стороны брызнули темно-зеленые черви. Это выглядело как камень, но на деле было скорее коконом в форме человека.

Бай Линмяо внезапно произнесла: — Старший Ли, впереди еще много таких штук.

Ли Хован повернулся к иллюзии Сюань Пиня: — Передай всем, чтобы были предельно осторожны. Похоже, Закон Веры приготовил для нас «торжественный прием».