— Помните: повторяйте за мной. Если всё сделаете правильно, я дам вам сладостей. — Адепт Секты Белого Лотоса присел на корточки перед группкой детей-попрошаек и произнес: — «Маленький бог Змееголов писается от страха перед Небесной Матерью~»

— «Маленький бог Змееголов писается от страха перед Небесной Матерью~» — хором повторили дети.

— Хорошо! А теперь подходите, каждый получит по леденцу, и идите в народ — повторяйте то, чему я вас научил. Вернетесь через одну стражу, и каждый получит еще по конфете.

Маленькие нищие разбежались, разнося по всему городу пропаганду, порочащую Закон Веры и восхваляющую Секту Белого Лотоса. Некоторые другие дети начали подражать им по собственной воле. Секта Белого Лотоса использовала и детей, и взрослых для достижения своих целей.

— «Приносите подношения Секте Белого Лотоса и молитесь Небесной Матери, ибо она благословит вашу жизнь на сотню лет! Она благословит вашу загробную жизнь на десять тысяч лет!» — «Молитесь Белому Лотосу, и у вас гарантированно родится сын!» — «Небесная Матерь сошла в мир смертных! Она благословит каждого! Те, кто присоединится к нам, автоматически станут нашими назваными братьями. Мы рады всем. Мы не делаем различий между бедными и богатыми, мужчинами и женщинами, старыми и молодыми».

По мере того как Секта Белого Лотоса распространяла свое влияние, по всему городу появлялись плакаты с изображением белого лотоса. Вместо того чтобы нацеливаться на обычных горожан, секта намеревалась поглотить часть последователей Закона Веры, чтобы подорвать их силу. Городские власти не только не пресекали эту шумную вербовочную кампанию, но и активно её поддерживали. Высшее руководство города отдало приказ: всякий, кто выступает против Закона Веры, является союзником.

Бай Линмяо, будучи Святой Девой Секты Белого Лотоса, сидела в огромном зале, ожидая встречи с представителями дворца Хошу.

— Старшая Бай, а где старший Ли? — Ян Сяохай заметно нервничал, не видя Ли Хована поблизости. — У него есть дела, он скоро вернется, — ответила Бай Линмяо. Она знала, куда он ушел, но не видела смысла докладывать об этом Ян Сяохаю.

Бай Линмяо волновалась в ожидании чиновников. Она не знала, как ей следует вести себя перед ними. Старуха с татуировкой лотоса на лбу, почувствовав беспокойство девушки, поклонилась: — Святая Дева, не извольте беспокоиться. Хошу в опасности, поэтому вместо того, чтобы чинить нам препятствия, они будут вежливо умолять вас о помощи.

Бай Линмяо кивнула и немного успокоилась. Она использовала свое мысленное око, чтобы прочувствовать всё, что происходит в зале. Роскошное убранство указывало на то, что дворец Хошу намерен принять её как почетную гостью. Затем она заметила Лу Сюцая, который сосредоточенно читал Записи мириад. Взяв чашку чая, она подошла к нему.

Увидев её, Лу Сюцай отложил книгу, встал и поклонился: — Госпожа!

Бай Линмяо взяла Записи мириад и провела пальцами по иероглифам. В её сознании всплыли образы кровавых техник и самоистязания. Она знала, что это такое. Старший Ли часто использовал подобное в прошлом. Это было нечто крайне зловещее.

Бай Линмяо вздохнула и положила книгу обратно. — Сюцай, я знаю, что ты огорчен. Пожалуйста, молись Небесной Матери чаще, и тебе станет легче. К тому же, если ты хочешь отомстить Закону Веры, у нас в Секте Белого Лотоса много своих техник. Нет нужды использовать это.

— Благодарю, госпожа! — Лу Сюцай был признателен, но не собирался бросать Записи мириад. Он хотел практиковать и техники Белого Лотоса, и методы Секты Зимней Картины. Техники Лотоса требовали таланта, смирения и долгих тренировок, в то время как Записи мириад не требовали ничего из этого. Их можно было применять немедленно.

Бай Линмяо понимала, о чем он думает. Она хотела переубедить его, но в этот момент земля под ногами содрогнулась. Всё в зале начало падать и рушиться.

— Земной Дракон движется! Быстро! Все из здания!

Пока земля ходила ходуном, люди эвакуировались наружу, чтобы не оказаться погребенными под обломками, если здание рухнет. Бай Линмяо взяла себя в руки и увидела хаос на улице.

— Земной Дракон в движении! — повсюду слышались удары гонгов, колокольный звон и крики. Многие дома рухнули, несколько человек провалились в образовавшиеся в земле трещины. К счастью, вскоре всё закончилось. Спустя пять минут тряска прекратилась. Они посмотрели вниз со склона горы, на которой был построен город: бесплодная земля внизу была испещрена трещинами настолько глубокими, что казалось, она вот-вот расколется надвое.

Прежде чем Бай Линмяо успела осознать масштаб катастрофы, к ней быстро подошел Ли Хован. — Мяомяо! Сколько бойцов у Секты Белого Лотоса? Мобилизуй их всех!

Бай Линмяо никогда не видела Ли Хована в таком сильном возбуждении. — Старший Ли, что случилось? — Закон Веры захватил Драконьи Жилы не для того, чтобы использовать их, — они их уничтожают! — слова Ли Хована повергли всех в панику.

Змееголов ждал своего часа. Если Драконьи Жилы будут уничтожены, империя Лян закончит так же, как Великая Ци.

Помимо тех членов секты, что были сильны в проповедях, были мобилизованы и настоящие бойцы — те, у кого на спинах были татуировки белых ослов. Вместе с Бай Линмяо они поспешили к зданию Небесной Канцелярии Хошу. Из-за землетрясения все сотрудники Канцелярии выбежали наружу. Ли Хован узнал лишь троих во главе толпы.

Глава Небесной Канцелярии Хошу Чжан Тань, Глава Канцелярии империи Лян Сюань Пинь и Глава Канцелярии Сыци Чжэн Боцяо. Было ясно: угроза настолько велика, что они объединились.

Ли Хован почувствовал на себе множество взглядов. Некоторые буравили его глазами даже при свете дня. Он ощутил, что Канцелярия настроена к нему не слишком дружелюбно. Ли Хован подошел к лидерам в тот момент, когда Чжан Тань достал горн, перевязанный красной веревкой. Он приложил его к отверстию в своей маске и затрубил.

Бву-у-у-у-у-у-х~

Звук горна разнесся далеко вокруг, накрывая всех, словно облако тумана. Как только эхо утихло, сотни людей бросились в разные стороны, спеша выполнять полученные задания. Ли Хован повернулся к Сюань Пиню: — Куда они направляются? Жилы под угрозой уничтожения, нам нужно вернуть их.

— Не волнуйся. Мы не даем им бессмысленных поручений. У нас есть немного времени, так как Закону Веры будет непросто уничтожить Жилы окончательно. Нам нужно извлечь их до того, как процесс завершится. — Откуда ты знаешь, что они еще целы? — Время, — Сюань Пинь поднял один костлявый палец. — Одна Драконья Жила олицетворяет одну стражу. На данный момент мы потеряли половину одной стражи.

— Жила олицетворяет стражу? В сутках двенадцать страж — значит ли это, что у нас было двенадцать Жил? — Ошибаешься. В сутках шестнадцать страж, а значит, у нас было шестнадцать Драконьих Жил. Причина, по которой сейчас в сутках так мало времени, заключается в том, что часть Жил была уничтожена в прошлом.