Ли Хован уставился на непомерно большую маску, которая закрывала половину тела незнакомца. Из-под неё виднелись только зеленые штаны.

— Это глава Небесной Канцелярии Хошу. Его зовут Чжан Тань. Раз уж ты здесь, чтобы помочь, думаю, вам полезно познакомиться.

Затем Сюань Пинь указал на Ли Хована и обратился к Чжан Таню: — Это тот самый, о ком я тебе рассказывал.

Ли Хован окинул взглядом Чжан Таня, прежде чем поприветствовать его. — Ученик Монастыря Зефира, Ли Хован, приветствует старшего. Могу ли я узнать, из какой вы секты?

Чжан Тань произнес лишь одно слово: — Нуо.

— Нуо? Как в опере Нуо? — Ли Хован был удивлен. Насколько он знал, Да Нуо — это и был сам безумный мир.

Если Да Нуо был безумием, почему кто-то всё еще поклонялся ему? Одно дело поклоняться, но как выходец из их секты стал главой Небесной Канцелярии Хошу? Является ли Да Нуо Судьей? Или он Великий Судья из легенд? Или же он воображаемый бог, подобный Бессмертным Небесам Цинцю?

Ли Хован задумался и спросил: — Да Нуо всё еще дарует вам силы? Чжан Тань слегка покачал головой.

В этот момент раздался голос Сюань Пиня: — Лучше не спрашивай об этом. Откуда бы ты ни пришел, задавать такие вопросы очень грубо, особенно при первой встрече.

Ли Хован кивнул. Он спрашивал из любопытства, но больше его беспокоила ситуация в Хошу. — Как продвигается война? Насколько силен Закон Веры?

— Мы проигрываем. Драконья Жила Хошу захвачена. Те вереницы трупов, что ты видел, — это последствия. Честно говоря, с тех пор как жила была отнята, «удача» королевства тоже пострадала. Вот почему мы терпим поражение за поражением. Приди ты хоть немного позже, и Хошу бы окончательно пала.

Ли Хован нахмурился. Он знал, что ситуация тяжелая, но не думал, что настолько. — Тогда чего мы ждем? Нужно вернуть Драконью Жилу! Где она?

Сюань Пинь и Чжан Тань переглянулись и вздохнули. — Возможно, в прошлый раз мы бы и справились, но сейчас ситуация ухудшилась настолько, что это будет крайне трудно. — Что ты имеешь в виду? — Ли Хован понял, что стряслось что-то еще.

— Война переменчива. Нельзя ожидать, что враг будет ждать, пока мы нанесем ответный удар. В прошлом месяце Закон Веры из Наньпина, Сыци и даже Хошу нашли неизвестный способ слить все три Драконьи Жилы в одну. Затем они объявили всем, что основали королевство Ли и теперь обладают единой жилой.

В сознании Ли Хована возник ужасающий образ. Он представил три Драконьи Жилы, сплетенные вместе, словно нити в канате. С одной-то жилой справиться было невероятно трудно, что уж говорить о трех. Закон Веры наверняка будет охранять их как зеницу ока!

Ли Хован внезапно почувствовал давление в груди. Тот Цзи Цзай из его видений был настолько бесполезен, что одной мысли Ли Хована хватило бы, чтобы стереть его из бытия.

Немного поразмыслив, он спросил снова: — Я только что прибыл, а вы здесь уже давно. Вы должны понимать ситуацию лучше меня. Какие контрмеры подготовили дворец Хошу и Небесная Канцелярия?

Сюань Пинь помолчал, прежде чем ответить: — До твоего прихода мы перепробовали многое. Хотя мы и создали некоторые неудобства для Закона Веры, вернуть жилы так и не удалось. Дворец Хошу решил оставить королевство и отступить в Цинцю.

— Что? И это всё? Мы просто бросаем Хошу? — Ли Хован был ошеломлен тем, как легко они сдались. Как они могут называть себя правителями после такого?

— Жила потеряна, наша удача иссякла. Вот почему они пришли к такому выводу. Но не волнуйся, еще не всё потеряно. Даже если мы не можем вернуть жилу сейчас, мы отступим в Цинцю, чтобы перегруппировать войска. Цинцю ближе к империи Лян, так что нам и Императору будет проще собрать там силы.

Ли Хован нахмурился и принялся мерить комнату шагами. Он не хотел сдаваться. Он пришел сюда, чтобы вернуть жилу, а не бежать в Цинцю. — Постойте, а что если у нас всё еще есть шанс? — Ли Ховану пришла в голову идея. — Сколько Изначальной энергии у вас осталось? Отдайте её мне, и я смогу её использовать!

Раз уж он здесь, стоило попытаться. Имея достаточно Изначальной энергии, Ли Хован мог бы сразиться даже с Драконьей Жилой.

Ответ Сюань Пиня был кратким: — У меня ничего не осталось. — Что? Как это возможно? — Потому что я извлек всё до капли из тех Заблудших, которых мы поймали. В нынешнем хаосе не так-то просто найти новых «свежих» Заблудших.

— Погоди... Ты хочешь сказать, что Изначальная энергия, которая у тебя была, добыта из Заблудших? — зрачки Ли Хована сузились от шока.

— Разумеется. Только Заблудшие обладают Изначальной энергией. Где еще ты надеялся её найти? Обыватели думают, что ценность Заблудших в их органах или способности наводить морок, но они не знают, что самое ценное в них — это Изначальная энергия.

Ли Хован не мог этого принять. Он и представить не мог, что сила, сделавшая его столь могущественным, была выкачана из живых людей — таких же, как он сам.

В этот момент кто-то спустился с потолка и прошептал что-то на ухо Сюань Пиню. Это был один из двойников-иллюзий Сюань Пиня. Закончив слушать, Сюань Пинь произнес: — Кажется, у нас всё-таки появился шанс. — А? — Чжан Тань наконец подал голос после долгого молчания. — Прибыл вождь племени Цинцю. Он желает вступить в прямой бой с Законом Веры, а не ждать, пока они вторгнутся в его земли.

Едва Сюань Пинь закончил фразу, как все трое почувствовали неладное и вскинули головы. Сюань Пинь вытянул тонкую руку из-под одеяния и указал на потолок. Каменный свод стал прозрачным, открыв затянутое тучами небо. Грохотал гром, лил дождь.

Сюань Пинь почувствовал неладное и быстро начал отсчитывать что-то на пальцах. — Погодите, время не совпадает. Нам не хватает половины стражи. — Что? Что ты сказал? — Ли Хован вздрогнул. — В сутках должно быть двенадцать страж, но мы потеряли половину одной.

— Половина стражи? — Ли Хован вспомнил, что нечто подобное уже случалось раньше. — Сюань Пинь, а что если Закон Веры не собирается удерживать жилу? Что если они хотят уничтожить их?

Стоило Ли Ховану это произнести, как началось землетрясение. Земной Дракон снова пришел в движение.