Различия между Хошу, Цинцю и Сыци были огромны. В Сыци было множество рек и озер, а в Цинцю — несметные стада скота.

Хошу же, напротив, была крайне бедной страной. Земля здесь была сухой, повсюду громоздились скалы и камни. Кое-где встречалась растительность, но её было немного, и почти все растения были приспособлены к засухе.

Ли Хован привык к подобным видам. Расправившись с той тварью в небесах, они наконец покинули побережье. Ли Хован и остальные изменили свою внешность, чтобы сойти за беженцев. Хошу и Закон Веры всё еще находились в состоянии войны, поэтому было неразумно привлекать к себе лишнее внимание.

Но даже при этом инцидентов хватало, так как повсюду рыскали банды дезертиров и мародеров.

Динь-динь! Данг! Два меча столкнулись в воздухе. Ли Хован открыл рот, и огромное щупальце, выстрелив вперед, содрало лицо с головы бандита.

Лу Сюцай, сжимая свой зазубренный клинок, бросился на врага. Он даже не дрогнул, когда с помощью бамбуковой щепки вырвал собственные ногти и швырнул их вперед, словно снаряды. Несколько стрел вонзились в его дудоу, испещренный рунами, но раздался лишь лязг металла — стрелы отскочили от его тела.

Лу Сюцай не ведал страха перед бандитами. Его глаза были полны ненависти. Ли Хован видел, как сильно изменился Сюцай; было очевидно, что тот жаждет отомстить за свою семью. Каждый раз, когда они сталкивались с людьми Закона Веры, Лу Сюцай первым бросался в бой.

Несколько разбойников окунули стрелы в кровь черной собаки и прицелились в Лу Сюцая, но Ли Хован взмахнул костяным мечом. Разлом пронесся вперед на огромной скорости. Он не только рассек бандитов на части, но и склеил их останки странной жидкостью, хлынувшей из пустоты.

Хотя сейчас он не мог использовать костяной меч для перемещения в Великую Ци, его силы было более чем достаточно, чтобы убивать. Эти бандиты явно были бывшими военными. Хошу и Закон Веры вели войну на истощение, пока мелкие фракции грызлись за объедки.

Но никто из них не мог противостоять Ли Ховану. Схватка быстро закончилась. Убрав трупы с дороги, группа Ли Хована продолжила путь. Это случалось уже не первый раз, поэтому никто не паниковал. Было ясно, что Хошу пришла в такой упадок, что бандиты безнаказанно грабили прямо у стен городов.

Ли Хован отправил часть последователей Секты Белого Лотоса с каретами в другую сторону, чтобы те вербовали новых людей в свои ряды. — С нашей скоростью мы доберемся до города через шесть часов! — слова Ли Хована заставили всех прибавить шагу.

Чем ближе они подходили к городу, тем чаще встречались следы животных и людей. Однако количество трупов тоже росло. Тела были выброшены на обочину, словно мусор. Бай Линмяо колебалась, но понимала, что не может похоронить всех убитых. Такова была реальность войны. В смутные времена самая дешевая вещь — это жизнь, будь то мирный житель Хошу или последователь Закона Веры.

Донг-донг-донг~ Её черные ногти выстукивали ритм по барабану, пока она пела печальную песню: — «Держи благовония в руках своих~ Пусть дым поднимется к Девяти Небесам~ Повесь бумагу на главные врата~ И белые знамена на вторые двери~ Пусть ветер развеет дым и направит дух обратно домой~»

Пока она била в барабан, мимо пронесся порыв ветра, заставив всех поежиться. — Амитабха... Амитабха... Амитабха... — Ли Хован вздохнул, слыша, как старый монах монотонно повторяет молитву.

Иногда Ли Хован ловил себя на мысли: хоть бы призраки существовали на самом деле. Если бы они были, то добрые люди могли бы отомстить своим обидчикам после смерти. Если бы они были, они могли бы воззвать к Царю Преисподней за справедливостью. Если бы они были, они могли бы переродиться снова. Все боятся призраков, но на самом деле — это истинная красота мира. Прекрасная ложь.

Пение Бай Линмяо не прекращалось, потому что трупы вдоль дороги не кончались. Наконец перед ними вырос массивный каменный город. Весь город был возведен на горе, что делало его неприступной крепостью.

Ли Хован поднял взгляд. Они достигли цели — города Гуацан. Это была столица Хошу, а также место расположения местной Небесной Канцелярии. Глядя на отметины на стенах и деревянные баррикады, становилось ясно: город уже пытались штурмовать. Хотя стены не были проломлены, ситуация оставалась критической, если Закон Веры сумел подойти так близко.

Ли Хован и остальные благополучно вошли в город после того, как он предъявил свою идентификационную табличку. Одетый в свои неизменные алые даосские одежды, Ли Хован не стал скрываться. Небесная Канцелярия Хошу мгновенно узнала о его прибытии. К удивлению Ли Хована, чиновники Хошу почти проигнорировали его, зато с почестями встретили Бай Линмяо и её Секту Белого Лотоса.

Вскоре их проводили в здание организации. Небесная Канцелярия Хошу тоже находилась под землей, но была вырублена прямо в теле горы.

— Где Сюань Пинь? — спросил Ли Хован у Шангуань Юйтин. Он уже понял, насколько опасно положение дел. — Жди здесь. Я найду его, — ответила она и просто просочилась сквозь стену.

Ли Хован сел на каменную скамью и стал терпеливо ждать. Он обдумывал, что предпринять в случае худшего сценария. — Прибыл? Немного позже, чем я предполагал, — Сюань Пинь появился и сел напротив. Его красные одежды распахнулись, и из тьмы внутри них на Ли Хована уставился пристальный взгляд.

Ли Хован проигнорировал замечание Сюань Пиня и отрезал: — Если хотел, чтобы я был быстрее, надо было звать меня сразу, как только ты здесь оказался. — Ты тогда был занят. Я боялся, что ты не придешь, даже если я позову, — Сюань Пинь отодвинулся, являя еще одного человека.

Этот человек носил бронзовую маску с двумя оскаленными лицами. Лица были с усами, клыками и яростными глазами. Они располагались вертикально одно над другим, и казалось, будто они пытаются вытеснить друг друга. На маске красовался головной убор, сделанный из кольца черепов.