— Что за правила? — Ян Сяохай не мог сдержать любопытства. У крестьян на суше не было столько условностей.

— Какие правила? Морские, конечно. У нас, лодочников, их немного: например, людям с определенными фамилиями нельзя ступать на борт или нельзя произносить вслух некоторые слова. Но у «людей лодок» правил еще больше, вплоть до того, в каком именно месте им дозволено справлять нужду. Я не знаю всех тонкостей. Когда вернешься домой, обязательно расспроси родных, чтобы случайно не нарушить какое-нибудь табу.

— Хорошо, — Ян Сяохай попытался вообразить образ своего народа, опираясь на описание лодочника.

— Но есть у них одна хорошая черта. Если в воде что-то плавает — живое или мертвое — они обязаны это выловить и осмотреть. Если не сделают этого, их предки разгневаются.

С этими словами лодочник резко дернул удилище и вытащил сине-зеленую рыбу, сверкающую морской водой. Он удовлетворенно кивнул, достал из-за пояса нож и выпотрошил добычу. Он нарезал её тонкими, почти прозрачными ломтиками. Когда он полил мясо соевым соусом, плоть затрепетала, словно всё еще была живой.

Лодочник подхватил пальцами несколько кусочков и отправил в рот, довольно жуя. — Хочешь попробовать? Свежая рыба — самая лучшая. Всё, что пролежало вне воды дольше пятнадцати минут, продают тем недотепам на суше.

— Нет, спасибо. Я не ем сырую рыбу, — Ян Сяохай слегка покачал головой.

— Ну, тогда ты многое теряешь. Сейчас эта рыба самая жирная, — лодочник закинул в рот еще один кусок. Он продолжил: — Ты ведь искал людей лодок? Мы на месте. Видишь те скопления судов? Это то самое место.

Ян Сяохай широко раскрыл глаза, глядя в указанном направлении. Он увидел дома на сваях у самой кромки воды, окруженные мешаниной из старых и новых деревянных лодок.

«Это мой дом? Место, где я родился?» — Ян Сяохай почувствовал прилив эмоций. Он вынес бесчисленные лишения, проделав путь из Великой Лян обратно в Хошу только ради этого дня!

Когда плоскодонная лодка приблизилась к этому «деревянному острову», он начал понимать, почему лодочник сомневался в его происхождении. Годы под солнцем и ветром сделали кожу людей лодок темной и огрубевшей. Они носили свободную сине-черную одежду, мужчины часто ходили босиком и с обнаженным торсом. Их темная гладкая кожа была украшена татуировками в виде чешуи, которые у некоторых доходили до самого лица. Такие узоры были и у мужчин, и у женщин.

Хотя люди лодок смотрели на него с неприязнью, Ян Сяохай ощутил необъяснимое чувство родства.

— Простите, вы не знаете кого-нибудь по имени Чи Байшуй? — осторожно спросил Ян Сяохай старого рыбака на соседней лодке, назвав имя своего отца. Старик лишь с суровым видом захлопнул окно, отгородившись от дружелюбного взгляда юноши.

Не получив ответа, Ян Сяохай обратился к следующему. Однако все игнорировали его, и их враждебность была очевидна. Когда он уже начал впадать в отчаяние, кто-то наконец заговорил: — Что тебе нужно от Чи Байшуя?

Говорившим был мужчина средних лет с мокрой бородой — похоже, он только что выбрался из воды. Ян Сяохай возбужденно зажестикулировал: — Я сын Чи Байшуя! Я его сын!

— Сын? — мужчина внимательно осмотрел юношу. — Я не помню, чтобы у Чи Байшуя был сын.

— Вы можете отвести меня к нему? Он узнает меня, как только увидит. Я правда его сын.

Мужчина взглянул на плоскодонную лодку, а затем махнул рукой: — Идем, я отведу тебя к нему.

Ян Сяохай кивнул, дал несколько указаний Чжао Сюмэй, после чего прыгнул в воду и поплыл следом. Под руководством мужчины он быстро перепрыгивал с одной лодки на другую. Большинство из них были старыми и залатанными, но казались ему странно знакомыми. Спустя некоторое время проводник привел его к ветхому судну.

На носу сидела пожилая женщина с седеющими волосами и синими чешуйчатыми татуировками на лице. Узоры перемешивались с морщинами, что придавало ей причудливый вид. Она в замешательстве посмотрела на пришедшего: — Что происходит, Цзян Эрлан? Кто этот мальчик?

— Дядя Байшуй здесь? Этот парень говорит, что он твой сын, — жестами объяснил Цзян Эрлан пожилой женщине.

Когда она поняла смысл сказанного, её глаза расширились, и она уставилась на Ян Сяохая. — Ты... ты... Пятый ребенок?

Ян Сяохай стоял как в тумане, его тело слегка дрожало. Он вспомнил, что его мать оглохла, и эта женщина подходила под описание. — Мама? — нерешительно позвал он.

Пожилая женщина, казалось, поняла его слова и, спотыкаясь, бросилась вперед, чтобы обнять его. Она закатала его левый рукав, обнажив бледное родимое пятно на локте. Слезы застилали её глаза, когда она вскрикнула: — Пятый, это правда ты! Никогда не думала, что увижу тебя снова!

Ян Сяохай осознал, что эта женщина действительно его мать, и крепко обнял её. Почувствовав ту теплоту, о которой он раньше только мечтал, он понял: все перенесенные страдания того стоили. У него наконец-то была мать. Теперь он сможет гордо дать отпор любому, кто посмеет его оскорбить!

— Пятый, мне так жаль! Прости меня! — рыдала женщина, не выпуская сына из объятий.

Потерянный сын семьи Чи, которого когда-то продали, вернулся. Как только его личность подтвердилась, отношение остальных людей лодок к нему смягчилось. Когда Ян Сяохай обеспокоился тем, как перевезти телегу с лодки к дому, многие соседи пригнали свои лодки на помощь.

Вскоре Ян Сяохай переправил Чжао Сюмэй, троих детей-обезьянок и их карету на судно семьи Чи. — Мама! Это моя жена, Чжао Сюмэй, — жестами объяснял он своей глухой матери. — Хорошо! Какой ты молодец, так рано женился! — Мама, это баранина из Цинцю. Попробуй, очень вкусно!

Пока Ян Сяохай эмоционально беседовал с матерью, вокруг собрались другие люди лодок, наблюдая за воссоединением с улыбками и перешептываниями. Цзян Эрлан, видя искренность юноши, стал гораздо мягче. Он прошептал маленькому мальчику рядом: — Куда ушел дядя Байшуй? Такое событие, а его нет. — Дядя Байшуй повел сына в Храм Короля Драконов. — Сходи и сообщи ему, что пятый ребенок, которого он когда-то продал, нашел дорогу домой.