— Не только бог Змееголов? — Ли Хован почувствовал, как по спине пробежал холодок. Всё это время он находился в Великой Лян и не слишком внимательно следил за тем, что происходит здесь.

Теперь, оглядываясь назад, он понимал, что Сюань Пинь прав. Когда Закон Веры только появился, главы Надзорных Канцелярий преследовали и блокировали их, даже армия была брошена на подавление. Тем не менее, фанатикам удалось уничтожить Сыци и Наньпин, а затем вторгнуться в Хошу. Даже если эти страны были в плачевном состоянии из-за постоянных войн и коррупции, экспансия Закона Веры была необычайно стремительной.

— Означает ли это, что против нас вместе со Змееголовом выступает еще один Судья? — чрезвычайно серьезно спросил Ли Хован. Какая бы сила ни стояла за этим, корень проблемы всё равно крылся в Законе Веры.

Сюань Пинь слегка покачал головой: — Выступает против нас? С чего ты взял, что все Судьи должны быть на нашей стороне? Можешь ли ты угадать, о чем думает Судья? Поверишь ли ты им по-настоящему, даже если они скажут, что помогут тебе?

Эти слова заставили Ли Хована занервничать. Ужасная мысль промелькнула в его голове: — Ты намекаешь, что все Судьи в Столице Байюй на самом деле союзники Змееголова?

— Надзорные Канцелярии созданы для того, чтобы наблюдать за небесами. Несмотря ни на что, не полагайся на других и не отдавай свою жизнь в чужие руки, — сказал Сюань Пинь, и его огромная красная мантия постепенно начала становиться прозрачной. — Что бы ни помогало Закону Веры за кулисами, будь осторожен, когда достигнешь Хошу. В этом мире всё еще есть много вещей, способных тебя убить. Хотя я не могу доверять тебе, мы союзники в борьбе со Змееголовом. Я проинформировал Главу, и они окажут тебе любую необходимую помощь.

Тело Сюань Пиня полностью исчезло, оставив Ли Хована одного. В тусклой подземной комнате Ли Хован долго стоял в глубоком раздумье. Наконец он повернулся и зашагал прочь из темного зала.

Ли Суй и Бай Линмяо ждали его снаружи и тут же подошли. — Старший Ли, как всё прошло? Они доставили тебе неприятности?

Ли Хован слегка покачал головой: — Нет, всё в порядке. Пусть твои люди быстро пополнят запасы. Мы покидаем этот город. — Уже уезжаем? Куда мы направляемся? — В Хошу.

— В Хошу? Серьезно? Там сейчас война. В последнее время люди только бегут оттуда, а не идут внутрь, — сказал лодочник с отсутствующим передним резцом.

Он был бос и сидел на корточках на палубе, разглядывая двух молодых людей перед собой. Один был подростком, а другая — молодой женщиной лет двадцати-тридцати. Из-за разницы в возрасте они не походили на мать и сына. Скорее на брата и сестру, но их общение говорило об обратном.

— Всё в порядке. Мы не пойдем вглубь Хошу. Нам просто нужна лодка до края мыса Чжэньхай. Лодочник, пожалуйста, выручи нас.

Пока лодочник колебался, Ян Сяохай передал ему письмо, написанное членами клана Сунь Баолу. — Я не хочу путешествовать без цели в эти смутные времена, но я часть «людей лодок». Мои родители всё еще там, и мне нужно их спасти. У меня нет выбора.

— Из людей лодок? Ты не похож на одного из них, — сказал лодочник, быстро пробегая глазами письмо. Прочитав его, он немного ослабил бдительность. — Быть почтительным сыном — это хорошо, но использовать такую большую лодку только ради тебя...

Лодочник увидел, что Ян Сяохай собирается вручить ему серебро. Он принял деньги и засунул письмо и серебро в карман. — Ладно, раз уж я и сам почтительный сын, мы совершим эту поездку ради твоих родителей.

Ян Сяохай рассыпался в благодарностях. Он наконец-то увидит свою семью! Паруса развернулись, и группа Ян Сяохая взошла на борт старой плоскодонной лодки вместе со своей каретой.

Когда судно отошло от гавани, Ян Сяохай был взволнован, но сохранял осторожность по отношению к лодочнику. Он подготовил достаточно свежей воды и провизии, чтобы избежать отравления. Он не забыл, как их с «Старшим Ли» когда-то речные бандиты заставляли выбирать между «лапшой-нарезкой» и «супом с пельменями».

Лодочник заметил настороженность Ян Сяохая, но и сам был не менее осторожен. В эти хаотичные времена молодой человек и женщина, путешествующие вдвоем, наверняка имели средства защиты. Спустя несколько дней пути начальная настороженность утихла. Узнав, что они близки к цели, Ян Сяохай подошел к лодочнику, который ловил рыбу:

— Лодочник, сколько лет вы плаваете? — Хех, двадцать или тридцать. А если считать отца и деда, то еще дольше. Это наше старое ремесло. Некоторые вещи и некоторых людей трудно перевозить по суше, поэтому мы ходим морем. — Так долго? Вы имели дело с «людьми лодок» раньше? — Конечно. Любой, кто зарабатывает на жизнь в море, пересекался с ними. — Лодочник внезапно выпрямился и начал сматывать леску.

— И как они? С ними легко ладить? — нервно спросил Ян Сяохай. Он знал, что его семья — люди лодок и живут в море, но больше о них ничего не знал.

Лодочник то подтягивал, то отпускал леску, а затем взглянул на парня: — Разве ты не из них? Тебе ли не знать, какова твоя семья? — Я... меня забрали на берег сразу после рождения, так что я не знаю, каково это.

Лодочник не стал расспрашивать дальше, услышав это слабое оправдание: — Люди лодок? Они такие же, как те, кто живет на суше. Мужчины ловят рыбу, женщины ныряют за жемчугом. Если улов хороший — всё в порядке. Если нет — настают тяжелые времена.

Лицо Ян Сяохая слегка помрачнело. Его самого продали именно в такие тяжелые времена. — Чем они беднее, тем больше у них правил. Я обычно избегаю дел с ними, — добавил лодочник, продолжая тянуть леску.