— Мама, это тоже очень вкусно. Попробуй; я привез это специально для тебя из Великой Лян. А вот медовые финики. Увидел их по дороге, показались вкусными, так что купил тебе пару фунтов. Мама, ты любишь кислое? Я и баночку кислого прихватил.

Ян Сяохаю наконец-то не нужно было притворяться перед родной матерью. Он снова стал тем ребенком, каким и должен был быть в его возрасте.

— О, и это тоже! — Ян Сяохай протянул матери тяжелый мешочек с серебром. — О боже, это слишком много! Не надо больше, этого достаточно! — запричитала она.

Ян Сяохай вошел в такой азарт, будто хотел опустошить всю карету. Только когда мать решительно его остановила, он прекратил разгрузку вещей. Он начал рассказывать ей о лишениях и тоске, которые испытал за эти годы. Однако она была глухой и лишь растерянно улыбалась, явно не слыша и половины. Это тяготило Ян Сяохая: у него было столько слов, но некому было их доверить.

— Идем, ты только что вернулся. Ты еще не знаешь родню. Дай я тебя представлю, — мать встала и потянула сына к другим людям лодок, собравшимся вокруг. — Это твой Второй брат. — Здравствуй, Второй брат! — Ян Сяохай поприветствовал мужчину, который был ниже его ростом. Второй брат казался нелюдимым и лишь неловко пробормотал: — Э-э... Привет. Ты вернулся? Поел уже?

— А это твой Третий брат. — Привет, Третий брат, — поздоровался Ян Сяохай. Тот выглядел взрослее Второго. Он похлопал юношу по плечу: — Как ты вымахал. Рад тебя видеть. Когда был маленьким, походил на крошечного цыпленка.

— Это твоя младшая сестренка. Её свадьба назначена на время после Нового года, так что ты, как брат, обязательно должен прийти и отпраздновать. — Непременно.

Помимо ближайших родственников, мать по очереди представила его всем окружающим. Это были его многочисленные тети и дяди. Благодаря этим знакомствам Ян Сяохай понял, что все люди лодок, встреченные им по пути, на самом деле были его родней. Иерархия семьи оказалась крайне запутанной: ему даже пришлось называть «двоюродной бабушкой» девочку, которая была младше него.

Ян Сяохай совсем не возражал. Напротив, он был в восторге от осознания того, что он не одинок и у него так много близких в этом мире. После того как его представили старшим, мать повела его к корме, чтобы познакомить с младшим поколением.

— Эти двое — дети твоего Второго брата, твои племянники, — сказала она, указывая на двух ребятишек, одетых в одни лишь напузники-дудоу. С племянниками всё было в порядке, если не считать худобы. Однако веревки, которыми они были привязаны, заставили Ян Сяохая почувствовать себя неуютно. Казалось, будто здесь выращивают собак, а не детей. Он невольно взглянул на троих детей-обезьянок возле кареты: когда он их встретил, они были связаны точно так же.

— Мама, почему мои племянники связаны? — не удержался он от вопроса. Но мать была глухой и не услышала его, продолжая тянуть его за собой.

В этот момент подошел Цзян Эрлан и пояснил: — Ты слишком долго прожил на суше, чтобы понимать. На воде детей приходится растить именно так. Если их не привязать, они могут свалиться за борт. Так погиб твой второй дядя. — Вот оно что... Но ведь их не будут держать на привязи вечно, верно? — Конечно нет. Когда они выйдут из детского возраста, они пойдут в Храм Короля Драконов и воскурят благовония. После этого их зарегистрируют как членов «драконьего сословия», и тогда их можно будет освободить. — Драконье сословие? Что это? Цзян Эрлан коснулся своей татуировки-чешуи и сказал: — Такие, как мы — это драконье сословие. Это как регистрация в родовом храме на суше. — О-о, — Ян Сяохай понимающе кивнул. У правил, о которых упоминал лодочник, были вполне реальные причины.

— Отец! Угадай, кто здесь? Пятый брат вернулся! — раздался голос Второго брата с носа лодки. Ян Сяохай мгновенно напрягся. «Отец?»

Он вместе с матерью вернулся на нос судна, где увидел сурового старика. Тот выглядел чуть моложе Лу Чжуанъюаня, у него была мощная шея, а руки и тело покрывали татуировки с рыбьей чешуей.

— ...Отец? — Ян Сяохай нервно шагнул вперед. Он увидел, как отец перепрыгнул с соседней лодки, схватил его за руку и задрал рукав, чтобы проверить бледное родимое пятно. Спустив рукав обратно, отец Ян Сяохая повернулся к остальным людям лодок и прокричал: — Сегодня мой Пятый ребенок вернулся! Это великая весть! Никто сегодня не готовит! Семья Чи устраивает водный банкет!

Под радостные возгласы людей лодок Ян Сяохай почувствовал глубокое волнение, глядя на маленького старика рядом с собой. Его нервозность мгновенно улетучилась.

Той ночью Ян Сяохай наконец увидел, что такое водный банкет. Лодки разошлись, образовав водный путь. Две маленькие деревянные лодочки, нагруженные блюдами, сновали туда-сюда вдоль этого прохода, позволяя каждому брать еду.

Возможно, из-за того, что люди лодок редко бывали на берегу, в их еде было мало специй. Блюда в основном состояли из сырых или ошпаренных продуктов. Были и угощения с берега — их сметали первыми. Среди них оказались и твердые лепешки-гокуай, которые Ян Сяохай использовал в качестве пайка в дороге.

В ту ночь Ян Сяохай съел больше рыбы, чем за всю свою жизнь. Там были всевозможные виды морепродуктов, которых он никогда раньше не видел. Ему было всё равно, что это; он просто набивал рот, чувствуя одну лишь радость. Он взял длинную морскую улитку, втянул мясо с одного конца, а затем, следуя примеру Третьего брата, с другого. Мясо с разных концов отличалось на вкус, что создавало уникальный аромат.

Он взглянул на отца, который выпивал с дядьями в каюте, и повернулся к брату: — Третий брат, я помню, мне говорили, что в нашей семье четверо детей. Где еще один? Он четко помнил рассказ старика о том, что у него было три брата и сестры.

Второй брат, поедавший кровавого моллюска, ответил: — У нас есть потрясающая старшая сестра. Благополучие нашей семьи — её заслуга. Её еще ребенком выдали в богатую семью как «невесту-воспитанницу», и она часто присылает домой деньги. Иначе мы с Третьим не смогли бы найти себе жен.

— А-а, понятно. — Ян Сяохай почувствовал легкое разочарование от того, что не встретил еще одного члена семьи в этот приезд. — А где живет наша сестра? Я хочу её навестить, — сказал он, думая, что мог бы сделать крюк, если это не слишком далеко. — Не нужно! Наша сестра вернется домой через несколько дней! — вставила младшая сестренка. Девочка была немного замкнутой, но, увидев добродушный нрав Ян Сяохая, оттаяла. Она продолжила: — Она сказала, что привезет и мне подарок!

«Вернется домой? Чтобы избежать неприятностей?» — подумал про себя Ян Сяохай, прекрасно зная о текущей ситуации в Хошу.