Почему так жарко?

Пока Ян Сяохай размышлял об этом, он почувствовал знакомый запах горящего дерева. Он был поваром, поэтому этот запах, сопровождавший его ежедневную готовку, был ему слишком знаком. Его сердце екнуло: запах гари становился всё сильнее, смешиваясь с ароматом жареного мяса.

Используя жену в качестве подставки, он взобрался ей на бедра и осторожно выглянул поверх стены. Он тут же почувствовал жар на лице, а его зрачки расширились. Далекая гостиница и близлежащие лавки были объяты пламенем; здания рушились, распространяя огонь всё дальше. Огонь использовали как оружие!

Независимо от того, кто устроил поджог, для Ян Сяохая и его спутников, запертых в городке, это было катастрофой. Если они не сбегут — сгорят заживо. Если побегут — попадут в самую гущу битвы.

Ян Сяохай в панике заходил кругами. — Старший Ли, что мне делать? Старший Ли...

Затем он осознал, что Старшего Ли, который мог почти всё на свете, здесь нет. Ему придется выпутываться самому.

Ян Сяохай оглянулся на высокую стену, на которую не мог взобраться, то сжимая, то разжимая пальцы на жезле. Он достал несколько кропотливо изготовленных пилюль, пересчитал их и нарисовал несколько талисманов. Это были его единственные средства спасения на случай встречи с врагом.

Видя, что огонь приближается, Ян Сяохай заставил себя успокоиться и сказал Чжао Сюмэй: — Нам нужно выбираться. Если меня задержат, сделай всё, чтобы выбраться из уезда.

Изначальный путь был отрезан огнем, поэтому им пришлось перелезать через стены и пробираться сквозь боковые двери домов. К счастью, трое детей-обезьян оказались очень полезными. Они были маленькими, поэтому могли пролезать в узкие лазы и открывать ворота, позволяя группе проникать в соседние дворы.

Спустя некоторое время все пятеро были покрыты пылью и пеплом. Запах гари стал менее интенсивным, что принесло Ян Сяохаю чувство облегчения. Казалось, они удалились от центра сражения.

— Они, должно быть, слишком заняты боем, чтобы заметить нас. Идем дальше! — подгонял остальных Ян Сяохай.

Они перелезли через стену третьего двора и оказались на краю поля. Внезапно Ян Сяохай почувствовал чье-то присутствие за спиной. Он обернулся и увидел мужчину с желтыми волосами на груди, татуировкой в виде рыбьей чешуи на шее и окровавленным угоу [1] в руке. Взгляд этого человека был прикован к Ян Сяохаю.

Ян Сяохай замер, его разум опустел. Он был похож на оленя, застигнутого светом фар; он напрочь забыл о самообороне. Мужчина взглянул на белые повязки на головах детей-обезьян. В его глазах промелькнуло презрение, и он поднял свой клинок.

— Еще одна кучка культистов из Закона Веры. Почему вы всегда творите эти злодеяния? — произнес он.

Увидев, как лезвие угоу отразило свет пожара, Ян Сяохай пришел в себя. — Мы не с ними! Мой... мой старший брат — император королевства Лян! — воскликнул он.

— Ха-ха-ха! Младший брат императора одет как оборванец? Тогда я — Нефритовый Император!

Мужчина замахнулся клинком, целясь в шею Ян Сяохая. — Другой мой старший — Ли...

Прежде чем Ян Сяохай успел договорить, он увидел лезвие, летящее к его горлу. Он зажмурился и инстинктивно сжался в комок, готовясь к смерти. Однако боли не последовало. Он открыл глаза и увидел перед собой иссохшую фигуру. Нападавшего отбросило на три фута назад.

— Тётушка! — радостно закричали дети-обезьяны.

Это была та самая старуха, которая только что устроила переворот и втянула их в эту ситуацию, но теперь Ян Сяохаю она показалась совсем другой.

— Детки, уходите быстрее. Я его задержу, — спокойно сказала она, глядя на мужчину.

Услышав это, Ян Сяохай пришел в чувство. Он еще раз взглянул на старуху, прежде чем схватить остальных и броситься бежать в сторону рисовых полей.

— Господин Высокомерный Камень, пожалуйста, защити детей. Пусть они выживут и живут счастливо, — выкрикнула старуха им вслед.

Ян Сяохай и остальные бежали отчаянно. Они не смели остановиться, боясь, что человек с угоу пустится в погоню и настигнет их. Пробежав так целый час, они наконец рухнули у дороги, задыхаясь. К тому времени наступила ночь, и высоко в небе сияла луна.

Пока Ян Сяохай лежал, пытаясь собраться с мыслями, он услышал стук копыт. Подняв взгляд, он увидел свою повозку. В ней сидели двое. Одним из них был человек с угоу за спиной — тот самый, что пытался убить его раньше. Второго Ян Сяохай тоже узнал. Оба были из Небесной Канцелярии. Они догнали группу Ян Сяохая.

В этот момент он увидел богатого на вид, полного мужчину лет тридцати пяти. На нем был цветастый платок и пурпурный халат в цветах. Он спрыгнул с повозки и направился к ним. Ян Сяохай впал в отчаяние. Он выхватил жезл, направил его на них и закричал: — Сюмэй! Беги так далеко, как сможешь!

— Я не уйду без тебя! — закричала Чжао Сюмэй с покрасневшими глазами.

— Не глупи! Они убьют тебя! Я мужчина, я должен защитить свою жену! — несмотря на храбрые слова, из глаз Ян Сяохая катились слезы.

Когда толстяк подошел ближе, Ян Сяохай швырнул в него жезл, но тот легко уклонился. Он подошел к Ян Сяохаю, схватил его за руки и крепко их пожал.

— Хе-хе-хе, юный друг, извини за случившееся ранее. Мой младший неотесан, — сказал толстяк. — Я слышал, твой старший брат — император королевства Лян? И у тебя есть еще один старший...?

Ян Сяохай не знал, как реагировать на эти слова. Толстяк продолжил: — Я также слышал, что фамилия другого твоего старшего — Ли. Могу я спросить, из какой он секты? Как он одевается?

Ян Сяохай заметил, как улыбка в глазах толстяка чуть померкла, обнажив ледяные, похожие на змеиные зрачки. От этого зрелища Ян Сяохая передернуло. Он быстро закивал и ответил: — Да! Мой старший — император Великой Лян, Гао Чжицзянь. А другой мой старший — Ли Хован. Он... он очень сильный! Он носит красную даосскую рясу и три меча за спиной. Вы его знаете?

Толстяк на мгновение замер, а затем расплылся в широкой улыбке. Его ледяные змеиные зрачки снова скрылись за прищуром. — Ах, так это Старший Ли! Конечно, я его знаю. Его отец приводил его к нам в гости на праздники.